风卷着沙土打在脸上，楚留香站在“老孙酒铺”门前，手按玉箫。
三天前他路过这里时，这面旗还是白的。现在它黑得像浸过油，边缘已经发脆。
后院又传来一声闷响，像是重物砸在地面上。
他翻身下马，轻步绕到侧墙。砖缝里有新刮的痕迹，墙角堆着半截烧焦的木头，还有未燃尽的布片。他蹲下，从灰烬中捡起一角残布——深青色，织法紧密，和孙七尸体手里攥着的那块一样。
他翻墙而入。
灶台还有余温，锅底残留着黑色糊渣。他伸手探了探，指尖沾上一点黏腻的油污。墙根处有个暗格，撬开后只找到半枚脚印，鞋底纹路粗犷，是北疆牧民常用的牛皮靴。
楚留香直起身，目光落在角落的一堆柴火上。
他走过去拨开干草，抽出一件折叠整齐的黑袍。袖口绣着蝎形血纹，针法粗糙，颜色浮于表面。他凑近闻了闻，没有血腥气，只有劣质染料的刺鼻味。
这不是魔教的人穿的。
这是刚做出来、还没来得及穿上的。
他把黑袍塞进包袱，顺着排水沟往里走。地窖入口被一块石板盖着，边缘泥土松动。他掀开石板，跳了下去。
里面没人，但地上散落着几枚铜钱，还有一只脱了一半的靴子。他顺着通道往前，拐角处站着一个蒙面人，正要拉开一道暗门。
楚留香出手如电，一掌切在他颈侧。那人软倒前，他已扯下面巾。
是个通译。脸型扁平，鼻梁低宽，典型的北狄边缘部族长相。腰间挂着一块商队令牌，刻着“瀚海行”三字。
“谁让你们冒充魔教？”楚留香压低声音。
那人挣扎着摇头。
楚留香从锦囊取出一根狼毛，抵在他眼皮上：“你身上有这种毛的味道。沙背狼，只出没在北狄戈壁。你们用它的毛做披风，也用来下毒。”
通译瞳孔一缩。
“有人给钱，让我们在义庄留下记号。”他终于开口，“说只要画蝎子，洒点血，再把黑袍丢在显眼地方就行。”
“主使是谁？”
“没见过脸。每次交接都在夜里，银子从墙外扔进来。”
楚留香盯着他：“你们运的货里有问题。”
“稻种……掺了东西。我们只管送，不问内容。”
他从怀里摸出一张折叠的纸条，上面写着一行北狄文编号。楚留香收下，点了他昏睡穴，将人拖进角落。
走出地窖时，天已近午。
他拍掉身上的灰土，把黑袍和纸条一起封进油布包。
线索指向北狄。
不是魔教。
是有人想让所有人以为是魔教。
苏挽月站在药庐中央，桌上摆着四只瓷盘。
每只盘里都盛着从死者胃中取出的残渣。她用银针逐一挑开，逐滴滴入不同试剂。前三份反应微弱，第四份——孙七的——滴入第三种药水后立刻泛起紫红泡沫。
她拿起放大镜细看。
泡沫中有极细的纤维，呈淡红色，质地坚韧。她剪下一小段，放在火苗上烧。
没有焦臭，反而散发出一丝辛辣气息。
这是赤脊苓。
北狄戈壁独有的毒草，中原从未见过。
她立刻翻出医典，在夹页中找到一段记载：“赤脊苓，生大漠裂谷，服之三日，体枯如槁，血凝如脂。”
和死状完全吻合。
她迅速写下验毒结果，封入竹筒，交给门外等候的信鸽。
随后她取出四具尸体耳后的红斑样本，用显微针提取组织液。当液体滴入特制药剂时，所有样本都浮现出细微颗粒——那是虫卵分泌物，与赤脊苓混合后毒性倍增。
传播途径清楚了。
毒不在饮食中。
是在接触时通过皮肤渗透。
新种子表面附着毒粉，试种农官触摸后毒素进入体内，潜伏两到三日发作。
她提起药箱，准备亲自去官仓取样。
刚出门，迎面撞上一名仆役。
“姑娘，外面有人等您。”
她跟着走到院门，看见一辆不起眼的马车停在路边。车帘掀开一角，露出楚留香的脸。
“我抓到了假魔教的人。”他说，“他们受雇栽赃，真正的毒源来自北狄商行。”
苏挽月递出竹筒：“我确认了，死者胃中有赤脊苓。毒是通过种子传播的。”
楚留香接过竹筒，快速扫了一眼内容：“萧玄已经带人去查北狄商行。”
“必须尽快查封所有库存。”
“他已经动手了。”
北狄商行大门紧闭，门口立着两尊石狼。
萧玄站在门前，手持圣旨，身后是二十名亲卫。
他一脚踹开侧门，率人冲入仓库。
成袋的占城稻种整齐码放，外包装完好。他下令拆开十袋，逐一检查。前九袋无异，第十袋底部麻布有轻微凸起。
他割开夹层，发现一层细粉，颜色微红，带有颗粒感。
“取样。”
随行文书用瓷瓶装好粉末，贴上封条。
接着他们在账房搜出一份货单，背面用隐形墨水写着一串北狄文编号，与楚留香从通译身上拿到的那张纸条完全一致。
萧玄冷笑。
证据链闭环了。
毒种由北狄商行输入，伪装成正常贸易，实际掺入赤脊苓毒粉。通过户部推广渠道分发， targetg 接触者。
目的不是杀人。
是制造恐慌，摧毁新政，动摇国本。
他收起货单，命人查封全部货物。
苏挽月离开医仙谷，抱着药箱往东宫方向走。
楚留香跟在五步之外，手始终没离玉箫。
街角转出两名巡逻禁军，点头示意后走远。
就在她抬脚踏上石阶时，一道寒光从斜巷飞出，直射咽喉。
楚留香耳朵一动，立刻扬手掷出手中酒杯。
瓷杯在空中撞上银针，发出清脆一响。银针偏转，钉入墙缝，尾端微微颤动。
两人同时冲过去拔针。
针尖微弯，槽内残留着褐色粉末。苏挽月用银签刮下一点，放入试剂瓶。液体立刻变成紫黑色。
“是赤脊苓混合剂。”
她又取出放大镜看针身。
“针是从耳后刺入的。和所有死者伤口位置一致。”
楚留香盯着墙缝：“有人不想让我们继续查。”
“而且他知道我们在查什么。”
“这针不是随便做的。”楚留香把针收回锦囊，“是专门用来杀人灭口的工具。”
苏挽月点头：“能拿到这种针的人，一定参与过早期试验。”
“或者……就是设计者。”
楚留香不再说话。他把锦囊贴身收好，与苏挽月并肩前行。
回到小院，他摊开地图，将狼毛、银针、纸条编号一一摆放。
狼毛来自沙背狼，出现在北狄牧民披风上。
银针样式特殊，与尸体创口完全吻合。
编号指向北狄单于近卫署。
三者交汇点，在南境与边关交界处，有一座废弃屯粮点，标记为“黑石坡”。
他用炭笔圈出位置。
然后取出通译供出的路线图，比对商队行进轨迹。
所有运输路线，最终都通向那里。
他吹熄灯，坐在黑暗里。
窗外传来更鼓声。
三更。
“找到了。”