队伍向东行进，万古荒林的蛮荒气息逐渐褪去，取而代之的是一种带着人烟与秩序雏形的边界感。参天古木被低矮的丘陵和较为常见的树种取代，妖兽的踪迹也变得稀少，偶有野兔、山鹿出没，已不见那些令人胆寒的凶戾气息。
日头渐烈，约莫正午时分，前方传来了隐隐的水流声。那声音起初细如蚊蚋，随着距离拉近，渐渐化作沉闷的雷鸣。空气中湿润的水汽也变得浓郁，夹杂着河泥特有的土腥味。
翻过一道长满灌木的土坡，一条宽阔浩荡的大河，如同一条土黄色的巨龙，横亘在众人眼前。
河水湍急，浑浊的浪涛卷着枯枝断木奔涌向前，撞在河心的礁石上，炸开大团惨白的泡沫。那轰鸣声震得脚下大地都在微微颤动。河面宽达数百丈，对岸的丘陵、树林在水汽氤氲中影影绰绰，看不真切。
这便是隔绝万古荒林与大夏王朝西境的天堑——黑水河。相传其水底连通九幽，深不可测，河水不仅湍急异常，更蕴含一种诡异的阴寒之力，寻常修士若坠入其中，不消片刻便会被冻僵经脉，卷入河底。故而即便筑基修士，若无特殊法宝或渡河手段，也不敢轻易横渡。
而在河流的这一侧，靠近一处水流稍缓的河湾，一片简陋却颇具规模的聚居地，如同吸附在巨兽脚边的藤壶，牢牢钉在岸边的缓坡上。
那是由无数粗糙的原木、夯土石块、甚至鞣制不完全的兽皮胡乱搭建而成的居所。高的有两三层的歪斜木楼，矮的干脆就是半埋入土的地窝子。外围用削尖的木桩歪歪扭扭地围了一圈栅栏，多处已经破损，象征意义大于实际防御。镇子入口处，两根腐朽的木柱撑着一块被风雨侵蚀得字迹模煳的牌匾，隐约可辨“落霞”二字。
此刻正值午时，镇子中几道灰黄的炊烟鸟鸟升起，混杂着烹煮肉食的香气。街巷间人影绰绰，呼喝声、叫卖声、金属敲击声隐约可闻。偶有修士驾驭着颜色不一的遁光低空掠过，或是骑着形貌狰狞的驯化妖兽在泥泞的街道上穿行。空气中除了水汽、饭食香，还飘荡着药材的苦涩、劣质法器的金属锈味，以及一股澹澹的、却挥之不去的血腥与法力残留的气息。
这里便是大夏王朝西境通往万古荒林最重要的前哨站之一，冒险者的乐园，逃亡者的巢穴，龙蛇混杂、秩序在刀尖上维持的——落霞镇。
“到了，就是这里。”赵乾指着前方的镇子，语气复杂。回到这熟悉又危险的地方，他紧绷的神经稍松，眼神却更加警惕。在万古荒林，危险来自明确的妖兽魔物；在这里，危险则隐藏在每一张看似平凡的脸孔背后，每一次交易的笑容之下。
众人停在坡顶，俯瞰着下方的落霞镇和奔腾的黑水河。经历了沼泽绝地的生死搏杀，此刻看到人烟，心头涌上的并非全然是放松，更有一种恍如隔世的不真实感。身后的荒林依旧沉默地蛰伏，而眼前这喧闹肮脏的镇子，便是回归所谓“文明”世界的第一道，也是最混乱的一道门槛。
“这地方……鱼龙混杂，我们这副模样进去，恐怕会惹来不必要的麻烦。”林紫苏蹙眉，低头看了看自己残破沾血的裙摆，又扫过同伴。余小天脸色苍白如纸，气息奄奄，被张铁山半搀扶着；余小年虽换了衣裙，但虚弱之态难掩；张铁山浑身包裹着渗血的绷带，背着那用粗布缠绕的巨斧，煞气未消；连慧明和苏慕白的僧袍、道服也多有破损，沾染污迹。这样一群人，简直是把“肥羊”二字写在了脸上。
慧明双手合十，低诵一声佛号：“林施主所言甚是。我等形貌狼狈，气息外露，易惹觊觎。需稍作掩饰，分批入镇，寻一僻静处落脚疗伤为上。”
苏慕白言简意赅：“易容，分散，潜行。”
白辰倒是眼睛发亮地打量着镇子，舔了舔有些干裂的嘴唇：“看起来挺热闹的嘛！不知道有没有好吃的肉包子和热汤面，在荒林里啃干粮都快啃吐了！”
余小天收回望向落霞镇的目光，眼神沉静。这里将是他们临时的避风港，是打探外界消息、了解大夏王朝近期动向、并为下一步行动做准备的据点。他略一沉吟，道：“慧明大师，苏道友，白辰姑娘，你们三人目标相对较小，状态也较好，可否请你们先行一步，入镇打探情况，寻找一处足够隐蔽、安全的落脚点？我们几人伤势颇重，需先做处理，再分批进去与你们汇合。”
这是当前最稳妥的安排。慧明修为深厚，苏慕白剑心通明，白辰机敏灵动，三人配合，自保无虞，且对落霞镇全然陌生，由他们探路，不易被人将前后入镇的几拨人轻易联系起来，可最大程度降低被有心人盯上的风险。
“阿弥陀佛，理当如此。”慧明颔首应允，“入镇后，小僧会沿途留下我金光寺的联络暗记，余施主你们随后可循迹找来。”他当即以指代笔，在地上简单勾勒出一个看似普通划痕、实则以特定佛力结构勾勒的扭曲“卍”字符文，并说明了辨认之法。
苏慕白与白辰俱是点头，没有异议。
商议既定，三人不再耽搁。慧明僧袍微拂，气息内敛，化作一个面容愁苦的游方僧人模样；苏慕白剑气尽藏，背剑而行，宛如寻常负剑游学的书生；白辰则不知从哪摸出块旧头巾包住头发，脸上抹了点灰，活脱脱一个逃难的小村姑。三人身形展动，如同三缕青烟，悄无声息滑下土坡，混入那通往镇子的稀疏人流之中，几个转折，便不见了踪影。
坡顶上，只剩下余小天、余小年、张铁山、林紫苏和赵乾五人。
“我们先处理一下伤势，换身不起眼的衣服。”余小天道，声音虽虚，却沉稳依旧。
众人退入坡后一处更为茂密的灌木丛中。林紫苏与伤势较轻的赵乾在外围警戒，目光锐利地扫视四周。张铁山小心翼翼地将余小天扶坐在地，帮他褪下那身几乎与血肉粘连的破烂衣衫。布帛撕裂，露出底下纵横交错、深可见骨的伤口，有些地方甚至还在缓缓渗出血水。张铁山这铁塔般的汉子，动作却出奇地轻柔，用清水浸湿干净布巾，一点点擦拭血污，洒上林紫苏递来的上好金疮药粉，再用新绷带仔细包扎。
余小年也强撑着，用清水洗净脸和手臂，换上了林紫苏包裹里一套略显宽大的青色布裙，将满头青丝用木簪简单绾起，虽然依旧苍白瘦弱，但至少干净齐整了许多。
余小天换上了赵乾从储物袋中取出的一套半旧的灰色粗布短打，虽不合身，却掩去了原先的华贵与狼狈。张铁山也套上一件宽大的褐色外袍，将巨斧用粗麻布层层裹好背起。林紫苏与赵乾各自整理仪容，尽量收敛起属于修士的锐气，扮作风尘仆仆的寻常旅人。
约莫一个多时辰后，众人已焕然一新，虽然重伤的萎靡之气难去，但至少外表不再那么触目惊心。
“差不多了。”余小天在赵乾的搀扶下缓缓站起，“按计划，分批进去。铁山，你背着小年，和紫苏一组，装作投亲的兄妹。我和赵执事一组，装作主仆。保持距离，留意暗记。”
“是，少爷！”张铁山沉声应道，小心翼翼地将余小年背起。余小年伏在他宽阔的背上，轻若羽毛。
林紫苏点点头，理了理鬓发，与张铁山对视一眼，两人率先走出灌木丛，向着落霞镇方向不疾不徐地走去。他们混入一小队推着满载兽皮药材的独轮车、正准备进镇交易的猎户队伍中，张铁山高大的身形虽惹来几道目光，但落霞镇奇人异士众多，倒也无人深究。
目送他们消失在镇口杂乱的人流中，又等了一炷香的时间，余小天才对赵乾道：“走吧。”
赵乾连忙搀扶住他，两人步履蹒跚，如同两个在荒林中遭遇不幸、侥幸逃生的落魄主仆，随着人流，慢慢挪向那喧闹的镇口。
落霞镇的入口，那两个练气期的守卫依旧懒散，对进出的人爱答不理，只有当看到衣着光鲜、储物袋鼓胀的修士时，眼中才会闪过贪婪的精光，偶尔上前盘剥几句。对于余小天和赵乾这等看起来油水榨不出的“穷酸”，他们连眼皮都懒得抬一下。
踏过那象征性的木牌坊，喧嚣声浪和混杂的气味如同实质般扑面涌来。
狭窄的街道泥泞不堪，污水横流，两侧挤满了各式各样的摊位。叫卖声震耳欲聋：
“上好的黑风狼牙！刚剥的，还带着煞气！制符炼器的好材料嘞！”
“止血散，化瘀膏，走过路过不要错过！”
“古修士洞府出土的玉简残片，内含上古秘法，有缘者得之！”
“黑水河特产的阴鳞鱼，大补元气……”
摊位后是歪斜的店铺，酒旗招展，里面传出粗野的划拳行令声；铁匠铺里火星四溅，敲打声不断；还有挂着暧昧红灯笼的楼阁，隐隐飘出脂粉香气。
形形色色的人摩肩接踵：有道袍染血、神色冷峻的宗门弟子；有满脸疤痕、气息彪悍的佣兵；有浑身笼罩在黑袍中、只露出一双阴冷眼睛的独行客；甚至能看到耳朵尖尖、眸色奇异的半妖，或者皮肤呈古铜色、身高过丈的异族力士。空气里汗臭、血腥、廉价香料、腐烂果蔬、劣质丹药的味道交织在一起，形成一种落霞镇独有的、躁动而危险的气息。
偶尔，某条巷子深处会勐地爆发出法力碰撞的光芒和怒骂打斗声，但往往很快平息，或是被更大的喧嚣掩盖。这里的秩序，建立在更强者随时可以碾压弱者的丛林法则之上，表面的热闹下，是涌动的暗流。
余小天低垂着眼帘，看似虚弱地倚着赵乾，实则神识内守，敏锐地感知着四周。赵乾则扮演好忠仆的角色，小心搀扶，目光警惕地扫视可能存在的威胁。
两人按照慧明留下的暗记——墙角一道看似不经意的划痕，某根木柱底部一个扭曲的符号，甚至一片落叶不自然的指向——在迷宫般曲折肮脏的街道中穿行，渐渐远离主街的喧嚣，向着镇子西北相对僻静的角落走去。
越往深处，房屋越发低矮破败，行人稀少，连野狗都瘦骨嶙峋。最终，他们在一处靠近镇子边缘、背靠一段长满苔藓的残破土墙的独栋小院前停下脚步。院墙是用不规则的石块和泥土垒砌，院门是两扇有些腐朽的木板，毫不起眼。门框右下角，一个几乎与木纹融为一体的扭曲“卍”字暗记，正微微散发着只有他们才能感知到的、极细微的佛力波动。
就是这里了。
赵乾上前，按照约定，先轻敲两下，停顿一息，再重敲三下。
门内寂静片刻，随即“吱呀”一声，打开了一条缝隙，白辰那双灵动的眼睛在门后眨了眨，看到是他们，立刻拉开房门，压低声音道：“快进来！”
余小天和赵乾迅速闪身而入，白辰探出头左右张望一下，迅速关门，并麻利地插上门栓，还挥手打出了几道隔绝窥探的简单禁制光芒。
小院比外面看起来要宽敞些，约莫两丈见方，地面是夯实的泥土，还算平整。正面是三间低矮但结实的土石屋子，左边一间窗户略大，似是主屋。院子一角有口石砌的老井，井绳磨损得发亮；另一角堆着些劈好的柴火。虽然简陋，却打扫得干干净净，与镇中其他地方判若云泥。
听到动静，正中屋子的门帘掀开，慧明和苏慕白走了出来。
“余施主，赵执事，一路辛苦。”慧明脸上带着温和的笑意，“此地是小僧通过一位与我金光寺下院有旧的本地信众租下的，位置偏僻，左邻右舍多是些老实本分的穷苦人，少有修士往来，颇为清净。屋内已简单洒扫过，可暂作栖身疗伤之用。”
“有劳大师费心，此地甚好。”余小天真诚道谢。在落霞镇这等地方，能如此迅速找到这样一处相对安全隐蔽的所在，绝非易事，慧明定然花费了不少心思和可能的人情。
正说话间，院门再次被有节奏地敲响。白辰开了门，张铁山背着余小年，与林紫苏也安全抵达。
众人齐聚这小院之中，关上院门，启动慧明预先布置在院墙四周的、更隐蔽的佛门静心禁制，外界的喧嚣嘈杂顿时被隔绝了大半，只剩下隐约模糊的背景音。一种久违的、带着些许不安的松弛感，悄然弥漫在每个人心间。
虽然身上伤势依旧沉重，前路依旧迷雾重重，强敌的阴影或许仍在暗中窥伺，但至少在此刻，他们有了一个可以喘息、可以疗伤、可以从长计议的临时据点。
在这龙蛇混杂、危机与机遇并存的落霞镇，新的篇章，随着这扇简陋木门的关闭，已然悄然掀开了一角。而属于他们的故事，将在短暂的休整后，继续于这浊世之中，默默展开。