赤霜城西南，林场。
这里的景象与赤霜城内的繁华截然不同，入眼是大片被砍伐后留下的低矮树桩，如同大地生出的丑陋癞疮裸露在灰白色的积雪与冻土之间。
寒风毫无遮挡地刮过空旷的林地，卷起地上的雪沫和枯枝碎屑，更添几分萧瑟。
克洛伊一行人在里德尔先生的指引下，深一脚浅一脚地来到一处相对开阔的地带。
空地中央，孤零零地戳着一棵格外粗大的树桩，断面参差不齐，显然是近期才被伐倒的。
周围的地面一片狼借，积雪早被踩踏融化，混合着黑泥与碎木屑，加之凌乱的脚印，被搅合成一片污浊的泥泞。
“就是这里……”里德尔先生的声音干涩道。
克洛伊走上前，目光扫过案发现场。
可除了泥泞与脚印彰显著这里有很多人来过以外，再无任何特别之处。
“孩子是在这儿被发现的？”克洛伊蹲下身，手指拂过冰冷潮湿的泥地，触感黏腻。
里德尔夫人靠在丈夫身上，一味地哭着，半个字也吐不出来，里德尔先生用力搂住妻子，他的眼框通红，但却已经能够忍着悲痛振作起来，面对克洛伊的问询，他摇摇头。
“不，少爷。”他艰难道：“我们赶过来的时候他们已经离开了，只远远看到，迪瓦他满头是血，像捆货物一样，被横绑在一匹马的马背上带走了。”
克洛伊沉默着站起身，目光再次仔细地掠过每一寸泥泞。
‘奥劳拉。’
他在心里默默呼唤：‘这里你能感觉到什么特别的东西吗？任何不寻常的痕迹，魔力残馀，或者别的什么？’
脑海中安静了一瞬，随即，奥劳拉轻柔空灵的声音响起：‘抱歉，我没有感觉到什么异常，时间过去有点久，风雪和人来人往，把一切都抹平了，而且我也仅仅是一缕精神意念，能力有限。’
“……”
“看出什么了？”米丝莉清冷的声音从旁边传来。
她抱着手臂站在那里，目光静静地看着克洛伊。
克洛伊微微摇头。
米丝莉小巧的鼻翼微微动了动，撇过脸，淡淡道：“这里已经被反复勘察过无数次。赤霜领的治安官，我带来的幕僚，甚至我自己，都仔细搜过。有价值的线索，不会留到现在等着你来发现。”
这话说得不客气，但确是事实。
克洛伊却也不恼，反而摸了摸下巴，若有所思道：“虽然这里没什么发现，不过倒也不是全无收获。”
米丝莉重新转过头，眉梢微挑：“什么意思？”
“记得我来之前问你的吗？”克洛伊看向她：“赤霜领的孩子，少得有点不对劲。而且来的路上，我还刚巧撞见了一户丢了孙子的人家。加之里德尔先生的孩子也是被带走的……这频率，你觉得正常吗？”
然而，他话音刚落——
“少爷。”里德尔先生却忽然开口，打断了克洛伊的推测。
他脸上悲痛依旧，但眼神里却多了几分复杂：“您……您可能有些误会，赤霜领今年看不到太多孩子，不是因为丢得多。”
他看了一眼米丝莉，声音更低了点：“是因为城主府发了告示，说今年收成不好，知道大家家里都难，所以……所以承担了所有初级学院孩子节这段时间的吃住，让他们在学院里多留一阵子，算是帮衬。”
他低下头，声音哽咽：“迪瓦那孩子本来也该在学院的。是因为复苏节快到了，各处订购的木料多，家里实在忙不过来，才把他临时叫回来帮忙砍两天木头……早知道会这样，我宁可把那点活儿烂在地里啊！”
说到最后，这个被生活压弯了腰又被丧子之痛击垮的男人，终于再次捂住了脸，泪水从指缝里渗出。
米丝莉斜着眼看克洛伊：“这就是你敏锐的洞察力发现的大问题？”
克洛伊嘴角微不可察地抽动了一下。
好嘛……侦探游戏还没开始，就先被现实啪啪打脸。难道自己真的这么没当侦探的天赋？
但虽然这样，他心里的违和感却并没有因为这番合理解释而完全消散。
他拧着眉头，追问了一句：“初级学院推迟放假？还承担所有食宿？赤霜伯爵这么体恤民情？”
里德尔先生用袖子胡乱擦了把脸，点点头：“告示是这么说的。大家……大家也都感激伯爵大人。”
收成不好，是真的。克洛伊知道，今年北境的战事吃紧，前线消耗巨大，加之气候确实有些反常，整个北境的农牧收成和商贸都受到了不小的影响。
赤霜领虽然以矿产和皮毛为支柱，但普通农户的日子，显然也不会好过。
城主府出面，统一照管孩子们一段时间，省下各家口粮，听起来确实是一项大大的仁政。
对于挣扎在温饱在线的赤霜领百姓而言，这甚至是雪中送炭。
逻辑上，似乎无懈可击。
但是……
克洛伊脑海里闪过埃里克那张阴鸷的脸，闪过奥劳拉那句“他身上有魔族的气息”。
而赤霜伯爵……说实话，克洛伊对他没有多少印象。
了解的东西也仅限于对方数年前也是前线一员大将，只是中了埋伏，受了重伤，从那以后便退居二线，不再出战，深居简出，也鲜少现身于任何社交场所之中。
而那个人真的会有这么好心吗？
虽然如此揣度一位曾经坐镇一方的人类英雄不太好，但是，克洛伊从来不吝于将任何人往最坏的方面想，如果猜错了，也没啥影响，大不了心里给人道个歉就是了，毕竟他也只是想想。
但如果猜对了，那就不好说了。
克洛伊望着眼前泥泞不堪，空空如也的案发现场，又想起赤霜领各处那异样的寂静，以及死了儿子，丢了孙子和儿媳的那位老太太的惊惧，还有铁匠哈克那欲言又止的徨恐。
他总觉得，这片被冰雪复盖的领地之下，似乎有什么东西正在悄然腐烂。
而表面上那套看似完美的说辞，或许，只是盖在腐肉上的一层薄薄新雪。
ps：待会还有。