第166章民心？人心？
高起潜的形貌，朱慈烺依稀记得。
此人是父皇闭关六年后，与前英国公张维贤一同奉旨南下，坐镇陪都。
昔年在京时接触不多，但那副刻意逢迎的面相，他还不曾忘却。
至于郑三俊
朱慈烺印象更深些。
崇祯十二年，这位南京户部尚书曾入京述职。
彼时郑三俊于平台召对时，当众力陈“皇长子仁孝聪敏，宜早正东宫”。
最终虽未成议，却也让年仅十岁的朱慈烺，牢牢记住了这位老臣。
“郑大人高公公”
朱慈烺话音未落，眼前蓦地一黑，倒下。
“殿下！”
郑三俊抢步上前，托住朱慈烺倾倒的身形。
同时，朱慈烺手中那杆自刘宗敏处夺来的铁枪，竟如燃尽的焦木般，自枪尖处寸寸崩解，化作细密的灰黑色碎屑。
朱慈烺再度恢复意识时，已是翌日晌午。
他缓缓睁眼，只觉右臂沉甸甸的，似被什么物事压着。
侧头望去，便见二弟朱慈烜伏在床边，脑袋枕着自己盖着锦被的手臂，睡得正沉。
朱慈烺轻声唤道：
“阿弟。”
朱慈烜蓦地惊醒。
抬头见兄长睁眼望来，怔了一瞬，一把抱住朱慈烺脖颈：
“阿兄醒了？太好了吓死我了！”
力道之大，勒得朱慈烺险些喘不过气。
朱慈烺失笑，抬手轻拍弟弟单薄的脊背：
“若真疼惜为兄，便先松手，倒盏水来可好？”
“啊！对、对。”
朱慈烜如梦初醒，手忙脚乱地斟了盏温水，又自腰间解下一只锦绣小囊，倒出约莫半两莹白如玉的米粒——
内廷特供的灵米。
他将灵米攥入掌心，闭目凝神。
指缝间白光微闪。
再摊开手掌时，掌中灵米化作细腻如雪的齑粉。
朱慈烜将粉末倾入温水，轻轻搅匀，才端至朱慈烺跟前：
“阿兄，喝吧。”
温水入喉，醇厚的暖流自喉间化开，渗入四肢百骸。
经脉间因灵力枯竭而生的隐痛，悄然缓解了几分。
朱慈烺长舒一口气，问：
“这是何处？”
“句容县。”
朱慈烜扶兄长靠坐好，细声答道：
“属应天府辖制，就在金陵城东边。”
句容
朱慈烺略一思索，想起此地位置。
旋即追问：
“贼修可擒住了？”
朱慈烜摇头，语带不甘：
“高公公与郑大人率援兵赶到时，岸上那些贼修正欲乘船逃窜。一番激战，当场格杀了四十馀人，生擒二十三个，馀下的四散溃逃，眼下仍在搜捕。”
他顿了顿，又道：
“因阿兄力竭晕厥，需好生将养，便未即刻前往南京，暂且在这句容县衙署安顿。”
朱慈烺微微颔首，目光扫过弟弟眼底那抹挥之不去的青黑，心下一软：
“阿弟守了我一夜？”
“我”
朱慈烜正要开口，守在门外的二皇子贴身宦官适时接话：
“大殿下，您是不知道。自您被贼人掳走，二殿下便紧跟着曹公公沿岸疾追，一刻未歇。待寻着您后，更是彻夜守在榻前，连眼皮都未合过。这般熬着，便是铁打的身子也受不住啊”
“田录！”
朱慈烜急声打断，瞪了那宦官一眼：
“谁让你多嘴的？没见阿兄刚醒，还需静养么？”
田录连忙自轻脸颊，连声道：
“奴婢多嘴，奴婢该死”
朱慈烺却已掀被下榻。
“阿兄！”
朱慈烜急忙去拦：
“你气力未复，该好生躺着才是！”
“无妨。”
朱慈烺摆手，虽脚步有些虚浮，眸光却已恢复清明：
“我不过是灵力耗尽，并未受什么伤。你好生歇着。我去前厅见见诸位大人。”
朱慈烺心知事态紧急。
昨日他与李自成、牛金星、刘宗敏三人交手，更窥听到神秘黑袍人与贼修的对话。
诸多线索情报，必须尽快告知南京官员，方利于后续追剿。
朱慈烜哪里肯依：
“我也去。”
朱慈烺知他脾性，不再多劝，只由着田录伺候套上外袍，兄弟二人一前一后，朝县衙正堂行去。
方至正堂廊下，便觉气氛凝重。
但见郑三俊与英国公张之极并坐于上首主位。
郑三俊神色沉静，瘦指轻拈长须，似在深思。
张之极坐立不安，额顶是显而易见的汗渍，双手反复揉搓膝上衣袍。
下首左右，史可法、高起潜、曹化淳及随行官员分坐两侧。
馀下南京地方官员亦列坐其后。
人人面色肃穆。
张之极正自焦灼，忽见两位皇子步入，如遇救星般霍然起身：
“您、您怎么大殿下，您身子尚未痊愈，怎就出来了？”
他这一嚷，众官员纷纷起身见礼，关切问候之声此起彼伏。
朱慈烺拱手还礼。
待众人声稍歇，径直问道：
“贼首李自成及其党羽，可曾擒获？”
史可法起身，抱拳禀道：
“回殿下，自昨夜至今晨，臣等调集五百官修沿河两岸拉网搜捕，复擒获溃散贼修二十六人。然贼首李自成、牛金星、刘宗敏三人至今下落不明。”
朱慈烺微微蹙眉，随即肃容道：
“史大人，郑尚书，诸位——昨夜我被掳后，曾亲见贼首与一神秘人接头。”
他语速平缓，将所见所闻细细道来：
红面黑袍人如何自树梢现身，如何以【空谷回波诀】【九天揽月手】为酬，李自成又如何因报酬未全而暂扣人质，双方僵持之际黑袍人欲揭面具
末了，朱慈烺补充道：
“李自成刀法凶悍，然路数野莽，似是法术杂糅而成；牛金星擅算计，为人颇为阴毒；刘宗敏似精火法，凝油成球之术，需借草木油脂为媒。至于黑袍人深浅难测，但遁术诡秘，绝非寻常之辈”
郑三俊缓缓颔首，沉吟道：
“殿下所言至关紧要。有此线索，金陵官府追缉贼首，便有了方向。”
史可法亦接口：
“殿下孤身陷敌，非但临危不乱，更能细察敌情、默记特征，于平定贼患大有裨益。臣等必全力缉拿，尽早将此獠绳之以法。”
史可法话音方落，下首南京地方官员便纷纷附和：
“大殿下真乃神武天授！”
“若非殿下孤身深入敌穴、与之周旋，拖住贼首，我等又岂能轻易击溃岸上群贼？”
“正是！殿下临危不惧，智勇双全，实乃国朝之幸！”
“此番破贼，首功当属大殿下！”
言语间，绝口不提朱慈烺是被贼修掳走，反将他说成是主动孤身涉险、深入敌后牵制贼首的英睿之举。
朱慈烺听得耳根微热，又是好笑，又觉无奈。
若非黑袍人与李自成内讧，援兵赶至；
自己又在被拖行于河道时偶生灵感，练成【照野燎原枪】，只怕凶多吉少。
朱慈烺目光在厅内扫视一圈，眉头微蹙：
“三弟何在？”
众官员面面相觑。
曹化淳上前半步，低声道：
“三殿下喜好热闹，说是在县衙闷得慌，方才去了城中街市，说是要‘体察一番句容风物’。”
朱慈烺暗叹一声，无奈摇头。
自己这三弟，文韬武艺俱是不凡，偏生在“色”字上，放纵得没了边。
一年到头，夜夜笙歌，枕畔之人从不重样，当真是
朱慈烜道：
“我等此番虽遭贼修伏击，却也重创其元气。按说该当庆贺，诸位大人为何愁眉不展？”
史可法摇头，侧身让开半步，显出郑三俊与高起潜的脸：
“还是请郑大人、高公公，向二位殿下陈明罢。”
高起潜与郑三俊交换了个眼神，面上挤出比哭还难看的苦笑，自袖中取出两本装帧一致的册子，捧至朱慈烺面前。
“殿下请看。”
朱慈烺目光扫过扉页——
《南直隶应天府崇祯十二年至二十二年新生丁口实录》。
第二本封面题字相同，纸张墨色略新些。
朱慈烺眉头微皱，快速翻阅起来。
册中蝇头小楷只记录大概，某年某月，某县某乡某村，共生男几名、生女几名。
待翻至最后，朱慈烺看向高起潜：
“为何两本册子所载的出生总数，相差整整五百万？”
朱慈烺年轻的面庞上闪过一丝怒意：
“是在场哪位大人，担心所辖州县生育之数不达朝廷定例，篡改簿册、欺瞒朝廷？”
他的目光，尤其在张之极脸上停留。
张之极几乎是弹起身来，连连摆手，语无伦次：
“大殿下！二殿下！这、这下官冤枉啊！下官也是方才、方才郑大人与高公找来，才知有此等骇人之事！”
史可法也面色肃然：
“臣执掌南京兵部，所司者乃军械调配、士卒操演、防务调度。户政丁口之事，非臣职分所在，实不知情。”
话里话外，皆是撇清干系之意。
高起潜清了清嗓子：
“好叫二位殿下知晓——”
“昨日咱家与郑大人率船队疾驰而至，其实并非因接到仪征县传来的警讯。”
朱慈烺一怔。
高起潜继续道：
“实是另有要务，须当尽早面陈殿下。故而咱家与郑大人才提前离了南京，乘快船北上相迎。不料途中恰逢贼修作乱，这才误打误撞，赶上了救驾。”
曹化淳闻言，幽幽开口：
“高公公所言‘陈情’——莫不是要‘自首’？”
高起潜心头暗骂老狗多嘴，面上仍是一副痛心疾首的愧悔模样：
“我等确有失察之过，自当向殿下请罪。只是——”
“望殿下明鉴，五百万丁口之缺，绝非藏匿，亦非虚造簿册。”
朱慈烺愣住。
“究竟是怎么回事？”
高起潜看向郑三俊。
郑三俊神色沉静：
“殿下若体力尚可，不妨随臣等微服一行，往左近村镇亲眼看上一看。”
朱慈烺与朱慈烜对视一眼，看向曹化淳，见这位大珰也微微颔首，便不再尤豫。
“好。”
午后，皇三子朱慈照自花楼尽兴而归，直接被“请”上马车。
三名皇子与南直隶六部要员，尽数换了商贾打扮。
车马往金陵方向去时，稍微绕了个弯，折向不算偏僻的村镇。
途中，高起潜随侍在朱慈烺车旁，低声介绍：
“陛下传授【农】道仙法于徐大人自崇祯十二年起，我南直隶百姓，非但农税全免，每年皆可凭户籍，至当地官仓免费领粮。若遇生计艰难者，在原有基础上，还可增领两石。”
朱慈烜好奇插话：
“新生婴孩也有么？”
“有的。”
高起潜点头：
“新生儿落籍后，一样可领。”
朱慈烜若有所思：
“岂不是与毕大人在两广推行的‘赏银促生’，异曲同工？”
郑三俊在另一侧车中掀帘，解释：
“毕大人之策，是以银钱直接赏赐多生者，旨在激励。而南直隶只发粮，不发钱。”
南直隶推行“按丁发粮”之政的底气，大半来源于徐光启。
应天、苏州、松江、常州诸府，掌管仓廪督课农事的官吏，十之六七皆可算徐光启弟子；
使得江南法术产粮之丰，远非他省可比。
朱慈烺面上泛起由衷笑意：
“父皇仁德，以仙法泽被苍生；朝廷恤民，以粮米养育黎庶。我大明百姓，定当人人温饱，户户安康。”
郑三俊、高起潜，乃至随行的几位南京六部官员，面上非但无半分欣然附和之色，反而眼神闪铄，不敢与皇子目光相接。
朱慈烺心头疑窦渐生，正欲开口询问，车队缓缓停住。
“殿下，前方便是进林村。”
众人落车步行。
方至村口，朱慈烺便顿住脚步。
但见夯土大道旁，黑压压聚着上百个孩童。
年岁最大的，不过四五岁，小的甚至还在??褓之中，被稍大些的抱在怀里，或是直接放在地上爬滚。
他们大多衣不蔽体，身上脏污不堪，小脸上满是泥垢与茫然。
此道乃连通邻近数村以及金陵的要道，时有车马往来。
可这些幼童就这么散在道旁玩耍，无一人看管，任由尘土飞扬、车马险险擦身而过。
朱慈烺脸色骤变。
“交通要道，车马川流，放任幼子在此嬉闹——岂有这般为人父母的道理？”
郑三俊缓步走至他身侧，深深叹了口气。
“好叫殿下知晓这般景象，臣也是近日方才察知。”
他指向眼前炊烟稀落的村子，指向那些脏兮兮的孩童：
“我朝免了农税，南直隶又年年发粮，论理，应天府当人人安居。”
“可善政是一回事，民心又是另一回事。”
“如今，便是整年不摸锄头，躺在家里，官府的粮照样发到手上。”
“便有人干脆不种地了，等着领粮。”
朱慈烺眉头紧锁：
“百姓免于稼穑之苦，岂非好事？”
郑三俊摇头：
“新生儿也能领口粮。多生一个，便多领一份。生得越多，领得越多。若一家能生十个八个单靠领粮，便远胜旧年种地。”
“所以，这十年来，南直隶辖内实际落地成活、曾登记在册的新生丁口满打满算，确为千万。”
朱慈烜迟疑道：
“不是很好么？”
十年添丁千万，正合【衍民育真】之国策啊！
“问题便在于此。”
郑三俊缓缓合上册子，声音无力：
“仙法催产，粮食暴增，亩产动辄万斤乃至十万斤——亘古未有之丰饶。可正因粮食太多、来得太易粮价一落万丈，贱若尘土。”
“往昔农户，春耕秋收，缴完皇粮，馀下的米谷粜卖换钱，可购布匹盐铁，可修屋舍，可送子读书。”
“现今，十石米换不来半匹新布，种地——再也种不出钱财了。”
高起潜在一旁幽幽接话：
“没银子，便盖不起新房，买不起新衣，请不起先生。”
“孩子生得越多，越养不起，越没指望读书明理，应试争仙。
“偏偏南直隶发粮，按丁口算。”
“为了不劳作也有饱饭吃，他们就得继续生”
循环至此产生。
朱慈烺脑中一片空白。
他在北京时，也曾奉母后之命，去过京畿周边体察民情。
所见农户屋舍俨然，孩童虽有赤脚者，大多衣衫完整，眼中有光。
何曾听闻这般景象？
“我不信。”
似要甩脱那沉甸甸的窒息感，朱慈烺抓过郑三俊手中册子，翻到历年分计之页：
“前六年新生四百万人，后四年却陡增至六百万！岂是常理？”
出身清流、早年曾以恤民自许的郑三俊，何尝不为此肝肠寸断？
却一时语塞。
“殿下，说到底，是‘民心’变了。”
高起潜只得硬着头皮上前，斟酌词句：
“亦与仙缘有关。”
朱慈烺皱眉。
高起潜缓缓道：
“这些年来，朝廷上下推行国策，宣讲【衍民育真】之要义，底层的百姓都知道，朝廷之所以鼓励生育，是为了从万万人中，寻出先天灵窍儿，以壮仙朝修士。”
“对农户而言，种地赚不到钱，经商无本，读书无门——他们改变命运的唯一指望，便是生。”
“生出一个先天灵窍的孩儿，家里出了修士，便是彻底翻身。”
朱慈烺听至此处，只觉荒谬绝伦，脱口道：
“荒唐！似这般生而不养，任孩童自生自灭，纵是先天灵窍，若中途夭折，又谈何改命——”
话音方落，朱慈烺猛地顿住。
只因他想起，每当某处有先天灵窍儿降世，无论那地方多么偏僻难寻，母后总能准确定位，下懿旨派锦衣卫赶赴。
朱慈烺不知，母后是用何种手段，在万里疆域内精准捕捉到每一个初生灵窍儿。
但若一个孩子长到几个月，锦衣卫从未登门——便意味着，这孩子只是个凡胎。
不是灵窍。
不值得继续“投资”。
朱慈烺的脸色，彻底白了下去。
他自幼所学的经世济民之理，在赤裸裸的生存逻辑面前，脆弱得不堪一击。
朱慈烜见兄长呼吸急促，心中大急。
于是转向高起潜，声音绷紧：
“即便如此，仍不能解释最后四年，新生之数暴增。”
高起潜嘴唇嚅动，极力在脑海中搜刮委婉的、能将此事轻描淡写带过的说辞。
支吾半晌，方艰难道：
“这个许是百姓愈发体悟国策深意，生育之心更切加之风调雨顺，年景”
“高起潜！”
一声怒喝炸响。
众人循声望去——却是英国公张之极按捺不住，怒道：
“都到这份上了，你还在这儿支支吾吾！是不是想替周延儒遮掩？”
周延儒？
朱慈烺抬头：
“南直隶的事，与周大人何干？”
张之极显然在朱慈烺昏迷期间，已听郑三俊与高起潜汇报过内情，此刻再也憋不住，竹筒倒豆子般劈里啪啦道：
“周延儒搞生育新政，用严刑峻法强推适龄男女必须婚配，五年内必须生育三胎，否则便课以重罚这还不够”
“他嫌自然生育太慢，暗中指使麾下修士，以【医】道小术研制出一种叫‘早降子’虎狼之药！”
“孕妇服下，可将怀胎十月之期，生生缩短至七月！”
“如此一来，五年三胎，可变成五年五胎。”
“人口是暴增了，可生下来的孩子，十个里能活过周岁的，还剩几个？”
朱慈烺耳中嗡嗡作响。
他呆呆地望着张之极，又缓缓转头，看向郑三俊，看向高起潜，看向每一位官员。
“缩短怀胎之期？”
朱慈烺喃喃重复，声音轻得仿佛梦呓：
“以药物催产？”
“如此有悖天和、戕害母体婴孩之事周延儒如何敢？朝廷朝廷就无人管束吗？”
郑三俊苍老的脸上，现出深切的悲哀：
“周延儒从未在明面上推行此药。”
“”
“据韩公离去前查探，早降子只在民间，经由行脚商贩售卖。”
“百姓可是自愿购买？”
“何止自愿此药售价极贱，一文钱便可购得一份。若无现钱，便是拿些不值钱的稻米麦粒去换，药贩也收。总之，务求让最赤贫的农户也买得起、用得上。”
这时，高起潜朝身后人群使了个眼色。
立刻有官员提起道：
“民间谣传，说周延儒大人，是从二殿下早产诞育中得了启发，才命手下修士研制此药。”
朱慈烺将弟弟完全护在身后，面色骤然转寒：
“阿弟意外早产，与催产药物何干？莫要将这等污糟事，扯到我弟弟身上！”
朱慈烜嘴唇紧抿，眼中尽是惶惑与难堪。
高起潜躬身拱手：
“殿下息怒此说流传甚广，许多百姓深信不疑，甚至视此为‘仙家妙法’佐证，用之愈频。”
“约莫三年前，早降子经山东来的行脚商队，悄然流入南直隶乡野。”
“药贩们走村串户，宣扬此药能让妇人多生快生。”
“于农户而言，生得越快，生得越多，便越有机会赌出一个身具先天灵窍的孩儿。”
“加之官府年年发粮，家家户户皆有存馀。拿些吃不掉的陈粮去换小小的药包，多一次‘改命’的机会此药焉能不盛行？”
朱慈烺听得浑身发冷。
他仿佛看见那些营养不良的农妇，怀着缈茫的期望，吞下来历不明的药散；
看见早产的婴孩如小猫般孱弱啼哭，却被父母因“又能多领一份口粮”的算计而忽略照料；
无数生命，在上位者与血亲的漠然中，悄无声息地消逝。
“过去四年，南直隶乡间诞下早产婴孩，多有羸弱之症。加之父母无心、亦无力养护，夭折者”
郑三俊缓缓闭目：
“十之七八。”
“砰。”
朱慈烺右手砸向车厢壁板。
精木所制的厢壁，被他这一拳砸得向内凹陷。
“三年！此药在南直隶流传、贩卖、祸害百姓整整三年！”
朱慈烺目光直射向郑三俊，高起潜，继而扫过周围十几名官员：
“你们南京六部，上至尚书侍郎，下至州县佐吏，难道就无一人知晓？无一人过问？无一人阻拦？”
官员们如遭针刺，纷纷垂首避视。
无需言语。
这反应已是最好的答案。
或许，似郑三俊、张之极这般上位者，当真沉迷修炼、不问俗务；
但绝大多数中层官员，对此绝不可能一无所知，只因对完成【衍民育真】有益，便从基层往上，层层瞒报下来——
不对。
如此大范围的改变，内阁真的不知道吗？
孙先生不知道吗？
母后知不知道？
说到底，母后为何要把他们兄弟三人，都派到金陵来？
“我说大哥——”
一道懒洋洋的声音传来。
皇三子朱慈照斜倚在马颈旁，嘴里叼着根草茎，满是不以为然的戏谑：
“你就别难为这些大人了。”
“要我说啊，这事儿他们有什么错？”
朱慈照吐掉草根，拍了拍手上并不存在的灰尘，踱步上前：
“早降子，百姓自愿买，自愿吃，自愿多生——哪一条违了大明律例？”
朱慈烺脸色铁青：
“你可知此药令多少??褓稚子，未及啼哭便夭亡，未识人世先尝尽死苦？”
“凡人哪年不苦？百姓哪年不苦？”
朱慈照把手搭在朱慈烺肩上，直接打断道：
“大哥莫要拿‘民生疾苦’当幌子，指责诸位大人尸位素餐。”
“百姓怎么生、怎么养、是死是活全凭他们乐意。”
“只要不聚众造反，不闹出民变，不碍着国策大局，便是造化由人。”
(本章完)