深秋霜重，早晚寒凉。
这天晌午，兰关七总芙蓉塘，河堤上搭起丈高的芦棚，棚下设公案，长沙府水利衙门佘书办端坐主位，左侧是蒲关县工房师爷赖有初，右侧是兰关镇长叶得水。棚外围了数百人，商户、船工、排工、农户，黑压压一片。
马有财、袁列本和石三况站在前排，身后跟着唐甲木、林进田、馀正元、罗世春等十几位商会成员。对面是巫三兑、谷正春、蓝望东，三人面色阴沉。
“奉巡抚衙门令，今勘验兰关七总江岸工程。”佘书办年近五十，面容清癯，声音却甚洪亮，“先请双方陈情。”
赖有初率先开口：“禀大人，蒲关商民为繁荣兰关，拟建货栈码头，以利商贾。所择江岸平缓稳固，工程皆按规范，绝无害堤之虞。”他呈上一卷图纸，“此乃工房核准图样。”
叶得水起身：“赖师爷所言不实。七总江岸下为流沙层，历年汛期屡有险情。咸丰元年、三年皆在此处决口，县志可查。”他也呈上文书，“此乃兰关士绅商户三百二十八人联名状，恳请以民生为重。”
佘书办不动声色，转而询向巫三兑：“工程已挖地基，可曾勘验地质？”
巫三兑忙道：“回大人，请了云潭的匠人看过，说是可建。”
“匠人何在？”
“这……”巫三兑语塞。那匠人收了二十两银子，随口说的，哪敢来对质。
佘书办不再追问，起身道：“去工地现场。”
众人移步堤下。只见地基已挖开两丈见方的大坑，十几根木桩打入泥土中。佘书办绕着坑边走了一圈，弯腰抓起一把土，在手里捻了捻，又让随从取来长竿探入坑底。
“取水来。”
一桶江水提来。周书办将土撒入桶中，不过片刻，清水浑浊，泥沙沉降后，桶底积了厚厚一层细沙。
“诸位请看。”佘书办指着桶底，“此乃流沙。在此打桩建码头，汛期水涨，流沙松动，桩基必斜。轻则码头塌陷，重则牵动江堤，酿成大祸。”
围观的百姓哗然。巫三兑脸色难看，谷正春额角直冒汗。
佘书办又让随从测量坑深、桩距，一一记录在册。最后展开带来的河工图，指点道：“此地往上游三十丈，有咸丰元年决口补筑痕迹；往下游五十丈，是三年决口处。两处之间建码头，无异于在伤口上动刀。”
赖有初还想再辩：“大人，或可以麻石加固基础，夯深筑实，应该可行。”
“筑石加固？”佘书办看他一眼，“赖师爷可知土质不宜，即便夯筑多少石料亦是无用？即便如此又能保几年不塌坏？”他摇摇头，“河工之事，差之毫厘，谬以千里，此议不可行。”
勘验持续到午时。佘书办当场口述，书吏记录，形成勘验文书。结论明确：兰关七总江岸地质不稳，不宜建深水码头，工程应立即废止，回填夯实。
巫三兑三人如遭雷击。他们投入的数千两银子，就这样打了水漂。
当日下午，一品兰亭茶馆二楼，袁列本摆了三桌茶点。来的除了兰关商人，还有蒲关商会的巫三兑、谷正春和蓝望东。
茶室中气氛有些尴尬，蒲关商会三人坐着不动，茶也不喝。石三况亲自斟茶，温言道：“三位掌柜，事已至此，咱们商量个善后吧。”
巫三兑冷笑：“商量？你们赢了，还有什么好商量？”
“话不能这么说。”袁列本开口，“码头建不成，你们损失不小。可要是硬建，真决了口，淹了农田房屋，那损失更大。到时候王知县也保不住你们。”
这话点中要害。谷正春叹了口气：“袁掌柜说得在理，可我们投进去的钱……”
“钱的事好商量。”马有财接过话，“我在八总有块地，靠着湘江河堤，但地质稳定。你们若要建货栈，可以转给你们，价格嘛就按原价八折算，如何？”
蓝望东眼睛一亮：“马会长此话当真？”
“我马有财说话算话。”
马有财施施然说道，“不过有个条件——货栈可以建，码头不能建。货物转运，得用兰关现有码头。”
这是折中之策。既给了蒲关商人落脚处，又保住了兰关对水路的掌控。
龙行乙说道：“我染坊虽小，但用的都是古法，你们要是需要染布，我龙记染坊可以帮忙。”
蒲关商会三人对视一眼，他们本以为会遭到奚落嘲讽，没想到兰关商人会主动伸出援手。
巫三兑脸色缓和下来，端起茶杯，终于喝了一口：“诸位高义，巫某领了。”
石三况笑道：“都是生意人，求财不求气。往后同在兰关，抬头不见低头见，和睦才能生财。”
袁列本也笑呵呵：“和气生财嘛，我有个提议，兰关八大码头，可划出一个泊区，专供蒲关商船使用。管理仍归兰关，但收费从优。如何？”
这是实质性的让步。谷正春当即拱手：“袁掌柜提议甚好，我们接受。”
一场剑拔弩张的冲突，就这么在茶香之中悄然化解。
三十号这天，蒲关县令王询来到兰关。镇公所堂上，佘书办的勘验文书摆在正中，旁边是兰关商会新拟的《码头管理章程》。
叶得水禀报：“大人，经公所与商会商议，拟将三总沙窝码头西区划为蒲关商船专用泊区，泊费按八成收取。另，准蒲关商人在得胜洲和八总建货栈，但不得私建码头。”
王明德细看章程，条款周详，既顾全了蒲关商人利益，又守住了兰关底线。他心中明白，这是兰关人给的台阶。
“准。”他提笔签字，“不过蒲关商船泊区，需派县衙吏员协管税收。”
“理应如此。”叶得水应道。
马有财此时开口：“大人，商会还有一请。往后凡涉兰关商事，望县衙能听取公所意见，毕竟本地人知本地事。”
这是要明确的参与权。王询沉吟片刻，点头：“可。凡重大商事，须经公所商议，报县衙核准。”
曹变己这时呈上一份文书，“大人，兰关商会已与蒲关商会达成协议，统一货价，避免恶性竞争，请大人明鉴。”
一份份文书签署盖章。两个时辰后，置换后的第一份正式章程诞生了。它不完美，充满了妥协，但确确实实地为兰关带来了秩序。
签完字，王询走到公所门外。百姓还聚在街边，见他出来，都静了下来。
“父老乡亲们，”王询高声喊话，“兰关归蒲关，非为夺利，实为共荣。今章程已定，往后官民一体，同心协力，必使兰关更加繁荣兴盛！”
掌声响起，虽然疏疏落落，但也是掌声，总比没有好。