二十号这天，起大风，黑云压城，天色昏喑阴沉，一场大雨眼看就要来了。
兰关镇甘塘坡，袁列本的酱园后院，三十几个大酱缸整齐排列，酱香混着秋露的气息在空气中弥漫。袁列本正指挥伙计们翻缸，手里的竹耙子有节奏地搅动，深褐色的豆酱泛起细密的泡泡。
“掌柜的，石掌柜来了。”一个半大小伙计引着石三况穿过晾晒场走了过来。
石三况提着一包茶叶，脸上带着惯常的温和笑容：“袁兄舍得本哈，亲自翻酱呢。”（舍得本，兰关方言，就是吃得苦、肯出力的意思）
“自家吃饭的家伙什，不上心怎么行。”袁列本放下竹耙，拍拍手上的酱渣，“走，去屋里喝茶。”
两人进了堂屋，袁列本吩咐伙计烧水，自己从柜子里取出一碟酱菜：“新腌的八宝菜，尝尝看。”
石三况也不讲客气，夹了一筷子，细细咀嚼，“恩，咸鲜适口，后味回甘，袁兄的手艺越发出色了。”（出色，兰关方言，优秀之意）
“糊口罢了。”袁列本摆摆手，话锋一转，“码头的事，听说了？”
“怎会不知。”石三况叹气，“一品兰亭这几天，十桌有八桌都在议论这事。有人叫好，说就得赶走蒲关佬；也有人担心，怕他们报复。”
袁列本给茶壶里添茶叶，是石三况带来的君山银针，“王知县下令暂停工程，这是缓兵之计。等公所勘验完，他们还会卷土重来。”
“袁兄有何高见？”
“高见谈不上。”袁列本缓缓斟茶，“只是觉着，咱们不能光指着商会那几个人。马有财有马有财的算盘，曹变己有曹变己的心思，龙家那孩子虽好，毕竟年轻。咱们这些老家伙，也该出出力才是。”
石三况点头：“我也有此意。茶馆里消息灵通，这几天蒲关商人没闲着。巫三兑到处请客，谷正春在七总买了处宅子，蓝望东……”他放低声音，“蓝望东昨晚去见了缪冬生。”
袁列本手一顿：“找缪冬生？他想干什么？”
“还不清楚。但缪冬生这个人，你是知道的，墙头草一棵。”
两人正说着话，外面传来敲门声。伙计引进来两个人——一个是林记木业的林进田，一个是正元堂的馀正元大夫。
“哟，都在呢。”林进田嗓门大，一进屋就笑呵呵打招呼，“正好，省得我一个个去找。”
馀正元穿一身青色长袍，斯斯文文地见礼：“袁掌柜好，石掌柜好。”
袁列本忙让座添茶：“稀客稀客，什么风把您二位给吹来了？”
林进田从怀里掏出一张单子：“你们看看这个。”
单子上列着木材的品类和数量：大青冈木三十根、柏木五十根、杉木两百根……都是建码头要用的料。
“这是蓝望东昨天去我那要的货。”林进田拍着货单子，“我说没现货，得等。他放下十两订金，说月底就要。”
馀正元接口道：“不止木材。前天钱满仓到我医馆，说要备些防暑防潮的药，给工地上的工人用。一开口就是五十人份的量。”
袁列本与石三况对视一眼。蒲关商会这是笃定工程能继续，连物料都开始准备了。
“林掌柜打算供货吗？”石三况问道。
“供个屁！”林进田眼一瞪，“我林家几代在兰关做木材生意，靠的是乡亲帮衬。现在他们要挖我兰关的墙角，我还给他们递锄头？”
馀正元也道：“我已推说药材不足，需从江西进货，因长毛战乱，一个月都不见得能到货。”
“拖之是权宜之计。”袁列本沉吟，“他们能在你这买，就能去别处买。云潭、长沙，有的是木材商、药材商。”
堂屋里一时沉默下来。茶香袅袅中，四个老生意人各自思量。
最后还是石三况开口：“依我看，咱们得做两件事。第一，连络云潭、长沙的同行，让他们知道蒲关商会坏了规矩——不报批就建码头，这是要抢别人的饭碗。第二……”他看向袁列本，“得请公所勘验的人，是咱们信得过的。”
袁列本眼睛一亮：“石兄有门路？”
“我认识长沙府水利衙门的一个书办，姓佘。”石三况道，“此人精通河工，为人正直。若能请他出面勘验，报告才有分量。”
“费用呢？”
“钱的事好说。”林进田拍胸脯，“咱们几家凑凑，不够再找商会。”
计议已定，四人分头行动。袁列本去连络酱业同行，石三况写信给佘书办，林进田和馀正元则分头连络木行、药行的朋友。
两天后，一品兰亭茶馆生意如常。不只是来喝茶的客人多，兰关各行业的掌柜也来了十几位。石三况在二楼开了雅间，摆了三桌茶点。
“诸位请坐。”石三况亲自斟茶，“今日请各位来，是为蒲关商会强行建码头的事。工程虽暂停了，可他们不会死心，咱们得早做打算。”
德兴瓷器行的刘掌柜最先开口：“石掌柜说得对。我听说德兴瓷号又在压价，一套八仙碗，他们卖三钱银子，我成本就要四钱。这么下去，我这铺子撑不到过年。”
“我这也是。”杂货铺的老王愁眉苦脸，“大昌杂货那些货，看着便宜，可斤两不足。一斗米少二两，一斤盐掺沙子。可百姓贪便宜啊……”
袁列本咳嗽一声：“抱怨没用。今日请大家来，是想商量个长久之计。”他取出一份契约草案，“这是我和几位老掌柜拟的《兰关商约》，大家看看。”
众人传阅契约。上面写了三条：第一，联盟商户互保，一家有难，各家支持；第二，统一验货标准，次品不得入市；第三，成立商誉基金，补贴受挤压的小商户。
“这法子好！”七彩布庄的雷掌柜道，“可钱从哪来？”
石三况道：“联盟商户按规模出资，大商户多出，小商户少出。我和袁掌柜、林掌柜、馀大夫，我们四家先各出五十两。”
“我出三十两。”孙掌柜咬牙道。
“我出二十两。”
“我出十两。”
……
大家都不甘落后，很快便凑了三百多两。这时，一直在角落里闷头喝茶的罗世春忽然开口：“我出十两。”
众人都看向他。罗世春开的是瓷器行，近来被蒲关瓷商挤压，生意勉强糊口。
袁列本温言道：“好，罗掌柜心意领了。”
“不。”罗世春站起身，这个平素老实出名的汉子脸涨得通红，“我罗家瓷器铺子在兰关开了二十多年了，靠的是街坊帮衬。现在蒲关商会要挤兑咱们的生路，我虽经营困难，也要尽一份力。”
堂上静了一瞬，随即响起掌声。
石三况举杯道：“就冲罗掌柜这句话，咱们兰关商人，输不了！”
当日下午，袁列本来到镇公所。镇长叶得水正在看勘验的公文，见他来了，忙让座：“袁掌柜来得正好，勘验的事有眉目了。”
“听说请的是长沙府的佘书办？”
“石掌柜推荐的。”叶得水道，“佘书办后日就到，不过……”他声音转低，“王知县那边也派了人，是蒲关县衙的工房师爷。”
袁列本心中一沉：“这是要唱对台戏啊。”
“所以得靠佘书办的权威。”叶得水苦笑，“只要他的报告过硬，王知县也不敢明着偏袒。”
两人正说着，门外传来喧哗。胥吏慌张进来禀报：“大人，不好了，码头上打起来了！”
“啊？”
赶到码头时，场面已乱成一团。七八个蒲关来的工人和十几个兰关搬运工扭打在一起，木杠、扁担乱飞。地上倒了几个，头破血流。
“住手！”叶得水怒喝。
见是镇长大人来了，双方这才停手。一个蒲关工头满脸是血，指着兰关这边：“镇长大人评评理，我们卸货，他们不让泊岸。”
兰关这边的工头老管更激动：“放屁！这泊位是我们先占的，是你们强抢！”
“都别吵了，听镇长大公断。”
叶得水问清缘由，原来是为了争一个最好的泊位——靠近货栈，卸货方便。蒲关的船要卸一批瓷器，兰关的船先到。
叶得水头疼。这种事以前也有，但从没动过手。自从蒲关商会来了，火星子一点就着。
馀正元提着药箱匆匆赶来，给受伤的人包扎。袁列本在一旁看着，忽然对叶得水道：“叶大人，这样下去不行。今天是为泊位，明天就可能为货仓，后天……”
“恩，袁掌柜有何见解？”
“得立规矩。”袁列本道，“以前那套不行了。我提议，码头划区——官船区、商船区、排帮区，各区再排号。谁来都得守规矩。”
“可蒲关商会肯吗？”
“他们不肯，就请王知县来评理。”袁列本目光坚定，“码头乱了，税收就少了，王知县比咱们急。”
叶得水沉吟片刻，点头：“好，我这就让何师爷拟个章程。”
晚些时候，袁列本回到酱园。小伙计说，下午有人送来一封信。
信是孙有才写的，措辞客气，说久仰袁掌柜酱园大名，想订一批酱菜，数量要二百坛，价格好商量。
袁列本把信放在烛火上烧了。灰烬落在砚台里，象一团化不开的墨。
伙计不解：“掌柜的，这么大的单子……”
“不接。”袁列本淡淡道，“你记住，咱们的酱，只卖给堂堂正正做生意的人。”
夜深了，酱园里飘出缕缕酱香。袁列本在后院巡视，挨个检查酱缸的温度、湿度。这是他父亲传下的手艺，也是他守了二十多年的本分。
石三况说得对，茶馆是消息集散地，酱园又何尝不是？每天来买酱的人，三教九流都有。从他们的只言片语里，能拼出兰关的全貌。
这几天来买酱的人，脸上都带着忧色。码头上的冲突，商铺里的压价，还有七总那块悬而未决的工地，象三块大石压在兰关人心上。
袁列本走到最大的一口酱缸前，这是祖传的“老汤”，已经养了三十年。父亲临终前嘱咐：酱如人心，要养，要守，不能急，不能贪。
他舀起一勺老酱，对着月光细看。酱色深褐透亮，香气醇厚绵长。这是时间熬出来的味道，也是规矩守出来的品质。
夜风起，吹动酱园檐下的风铃，叮当作响。袁列本忽然想起年轻时，和龙行甲、曹变己他们一起在码头卸货的日子。那时候虽穷，但心齐。
如今龙行甲不在了，曹变己在商会里周旋，马有财有马有财的算计。可他袁列本还在，石三况还在，林进田、馀正元……这些老家伙都还在。
他走回堂屋，铺开纸笔。准备长沙的同行写信，云潭的也要写。烛火摇曳，映着袁掌柜专注的脸。窗外，兰关镇的灯火倒映在兰江的水面，水波兴起，一片烂珊。