两天后，秋高气爽，是个晴朗的好天气。
兰关镇三总洗脚塘巷口，一阵鞭炮声炸响了清晨的宁静。新漆的招牌上蒙着红布，店门前聚满了看热闹的人群。祁多仓腆着大肚子站在台阶上，满面红光地扯下红布——“祁大昌杂货兰关分号”九个鎏金大字映着日头闪闪发光。兰关方言，意即太阳）
“各位乡亲父老！”
祁多仓拱手团揖一圈，笑道，“小店今日开张，所有货物一律七折，米面油盐、针头线脑、洋火洋皂，搓衣板捶，锅碗瓢盆等应有尽有，欢迎进店选购。”
他话音刚落，围观人群听闻开业七折酬宾，顿时便有许多人涌进店铺。货架上货物琳琅满目，价格牌上的数字让顾客们无不欢喜——上等白米每斗比市价低三文，菜油每斤低两文，就连稀罕的洋火，也比别家便宜一成。
“这价格确实太实惠了，我要多买些。”
“恩呐嗯内，难得有这么优惠，那是要多买些咯。”
“老板，给我来十斤菜油，五十斤白米！”
“给我来三十斤菜油，十斤茶油！”
……
街对面，老字号“永盛和杂货”的掌柜老蒯趴在柜台上看着对面那火爆的情形，脸色越来越难看。伙计低声说：“掌柜的，他们这个价，咱们还怎么卖？”
“卖，照原价卖！”老蒯咬着牙，“我蒯家在三总开店上十年了，靠的是质量和信誉，不是低价。”
可这话说出去不到半个时辰，就听见店里伙计回报：“掌柜的，李家来说，下个月的米先不订了……”
“王记酒家也说，等两天看看……”
这些个老客户，竟然今天都来退信了。老蒯颓然坐倒在太师椅上，他知道，等两天之后，客人就不会再回来了。
同样的情况也在五总上演。
“丽升布庄”开张三天，将兰关本地土布价格压低了整整两成。龙记布行虽然暂时稳住了老客，但新客明显减少。周福祥拿着新到的帐本，眉头紧锁：“少东家，这个月布匹销量比上月少了三成多，照这样下去，可怎生是好。”
龙正生正在验一批新到的苏绸，闻言头也没抬：“不用慌，兰关布便宜，但织法粗糙，染色不均。真正懂布的人，不会只看价钱。”
话虽如此，他还是吩咐伙计：“把那批特制浏阳夏布摆到最显眼的位置，旁边立个牌子，写清楚‘七染七晒，包不褪色’。”
这好徐怀云走了进来，手里拿着几份价单：“正生，我调查清楚了，兰关布价低，是因为他们商会布行联合起来做局，而且他们用的染料有问题，掺了白泥，洗几次就褪色。”
“有证据吗？”
“我买了两匹，让染坊的老师傅验过。”徐怀云从包袱里取出布样，浸入水盆。不过一炷香功夫，清水变成了淡红色。
龙正生眼睛一亮：“好，徐叔做得好，我看这事咱先不要声张，等明日再……”
他话还未讲完，外面突然传来争吵声。两人走到门口，只见丽升布庄的伙计正拉着一个妇人推销：“大娘，看看我们这布，比别家的浏阳夏布便宜多了，料子还好看。”
那妇人尤豫道：“可浏阳的布经得穿。”
“什么经穿不经穿，便宜一大截，你省下的钱能做两身衣裳了！”伙计说着便把一匹布塞到妇人手里，有些强买强卖的样范。
龙正生正看热闹呢，却见曹变己从街那头走来，及至近前，对那妇人说到：“这位大娘说得对，买布不能光看价钱。来来来，我请大家看个新鲜——”
他从怀里掏出一块布，当众点燃。布匹烧着后，发出刺鼻的气味，冒起黑烟。
“这才是好布！”
曹变己举着燃烧的布，“掺了白泥的次布，烧起来是白烟，没这气味。”他又指向丽升布庄，“要不要拿你家的布来比比？”
丽升布庄的伙计脸色一变，支吾着退进店里。围观的人们议论纷纷，几个原本想进去看看的人，也转身走了。
徐怀云低声道对龙正生说道：“曹掌柜这招只能用一次，往后还得想别的法子。”
“曹兄过来喝杯茶。”徐怀云喊道。
“好，”曹变己应了一声，抬腿迈上台阶。龙正生唤了一声世叔，把他延入店内。
“我刚从七总那边过来，缪冬生的江瑞安瓷器行，今天被蒲关‘德兴瓷号’抢了三笔大单。”
“哦，那他蒲关商号，还真是同一路数哦，啧啧。”
此时的江瑞安瓷器行内，缪冬生正对着帐本发愁。德兴瓷号开张不过五日，就以低价抢走了他两个老客户——醉仙楼的餐具订单和叶镇长家的寿礼。
“掌柜的，德兴那边又来人了。”伙计小心翼翼禀报，“说想跟咱们谈谈合作。”
“合作？”缪冬生冷笑，“黄鼠狼给鸡拜年，怎么合作。”本想不见，可转而一想，便又改口道：“去，让他们进来。”
来人是个斯文的中年人，自称德兴瓷号的二掌柜：“缪掌柜，敝号初来乍到，想在兰关立足，希望能和同行和睦相处。我们东家的意思，想从贵号进一批本地瓷器，价格嘛，比市价高一成。”
“这是什么意思？”缪冬生想不明白，便索性不想，便问道：“你们东家想要多少？”
“先要五百件，若合作愉快，每月固定要一千件。”
这可不是小数目。缪冬生脑子飞快转动：江瑞安每月产量也就一千五百件，若分出一千件给德兴，自家铺子就空了。但高价诱惑实在太大，这，不会有诈吧，到底答不答应呢？
“容我考虑一下。”
“好。”
德兴号的人走了，缪冬生立即叫来帐房万先生：“去查查，德兴的瓷器从哪来的？售价这么低，还高价进货，太不合常理了。”
……
帐房万先生晚上回报：“掌柜的，查清楚了。德兴的瓷器是从蒲关东乡来的次品，成本只有咱们的三成。他们低价倾销，是想先挤垮本地瓷行，拢断市场。”
“那高价进货又是为何？”
“这……”帐房万先生迟疑，“许是想收买掌柜，好把你拉下水？毕竟掌柜的你兰关瓷器行当里说话还是有分量的。”
缪冬生恍然大悟。好个德兴号，既想拢断市场，又想拉他下水。他沉思良久，忽然笑了：“万先生你去回话，就说我答应了，不过要现银交易，货到付款。”
“掌柜的真要……”
“恩，”缪冬生放低声音，“他们想玩阴的，咱们就陪他们玩玩。等货到了，你去找叶镇长，就说发现蒲关商人以次充好，欺骗百姓……”
“这……好吧。”
又过了三天，兰关商会再次集会。这次来的商户比上次更多，连一些摆摊的小贩都来了。
马有财面色不渝：“诸位都看到了也切身感受到了，蒲关商号来势汹汹。这才几天，兰关就有一家杂货铺已经关了门，两家小布行歇了业，照这样下去，不出三个月，兰关街面就得真的改姓蒲了！”
会员们交头接耳，议论纷纷，莫衷一是。
曹变己站起身说道：“诸位，光发愁没用。我提议，从明天起，所有添加联盟的商户，我们也统一降价。”
“这不好吧？这样搞，我那小店旬日内就得关门。”
“不妥不妥，曹老板，我没有你那么财气粗，滥价我可跟不来。”
……
见大家莫衷一是，马有财站起来说道：“曹老板的提议可行，目前别无他法，只有团结起来干了，商会拿出一千两银子进行补贴，大家一定要齐心合力，扛过这一关。”
“好，马会长讲得好，我赞成。”
“我也赞成。”
……
赞成的人明显占大多数，马有财总算吁了一口气。
这时，缪冬生慢悠悠开口：“想必大家都知道了，蒲关商会已经在七总、八总那边买下了几亩地，说是要建货栈。但我听说……”他故意顿了顿，“他们还打算自己建码头。”
“什么？建码头？”
“置换条款里写得明明白白，建码头需经公所商议。”
“他们这是要毁约啊，真是岂有此理。”
马有财拍案而起：“这事不能忍，一会我就去找叶镇长，要是镇公所不管，咱们就联名上书到省城。”
“马会长且慢。”曹变己沉声道，“空口无凭，得拿到证据。他们买地有地契，建货栈也说得过去，除非他们确实是建码头。”
“这个交给我。”一直沉默的排帮主杨老拐突然开口道，“我们排帮堂馆在八总，我让弟兄们每日盯着，他们真要动工，瞒不过我们的眼睛。”
马有财大喜：“有杨把头相助，太好了。”
当夜，石三况来到喜安居和曹变己相谈。
“曹兄，你觉得蒲关商会真的会强行建码头吗？”
“一定会。”曹变己笃定说道，“石兄，蒲关商会所图甚大，他们一定会建码头的。”
“王知县会允许吗？”
“王知县要的是政绩。兰关商贸繁荣了，他的功劳簿上就添一笔。至于怎么繁荣，谁得利，他未必在乎。”曹变己声音转低，“但巡抚衙门对置换后的情况很关注，若闹出大乱子……”
石三况微微点头，蒲关商会敢如此嚣张，是算准了王知县会支持。但他们若做得太过，引起民愤，省府就不会坐视。
“所以关键在度。”曹变己思忖道，“既要让他们知道兰关商会也不是好欺负的，又不能闹到不可收拾……”
起风了，吹得窗户吱呀作响。