连日的攻城战让人疲惫不堪，湘军的伤亡也甚是惨重，天气酷热，战况惨烈，九江城外湘军大营笼罩在一片令人窒息的低压中。
长江沿岸地区的夏日，早上的风也是热的，还带着硝烟味，黏腻地贴在皮肤上。刘捌生蹲在壕沟边磨刀，磨石与刀刃摩擦发出的“嚓嚓”声单调而绵长。他的动作很慢，慢得不象那个曾经在岳州和武昌城头狂骠突阵的猛士。
“刘哨官，”一个年轻什长跑过来，“郭营官请您过去议事。”
刘捌生抬头，眼神比往日更显沉静，甚至有些涣散。他点点头，将刀收入鞘中——那刀磨了半个时辰，刃口已经亮得能照见人影，可他还是觉得不够快。
营官军帐内气氛有些压抑，郭松林刚升了营官不久，肩上的担子重了许多，他眼窝有些陷，下巴的胡茬参差不齐。张水立、陈元九、秦远等人均已经到齐，个个面色沉静。
“刚收到的消息，”郭松林的声音沙哑，“螨城被屠了，鸡犬不留。”
帐中一片寂寂，谁也不吱声。
螨城是螨虏驻军防范汉地的城内之城，九江城里也有一个，三日前被太平军屠了，一如之前的武昌螨城，男女老幼一个不留，全部杀绝。
“全屠了……无一活口？”陈元九的声音发干。
郭松林点了点头：“螨城中尸横遍野，老弱妇孺皆未幸免。守城的三百螨旗兵皆被枭首示众，头颅挂在城头。”
张水立拳头紧了紧，他不知是什么心情。
秦远皱眉道：“奇怪了，韦志峻治军向来严禁滥杀，怎么会……”
“不是韦志峻部。”郭松林打断道，“是石大开的援军，领兵的是他手下悍将，姓越，叫越大冈，绰号‘越老虎’。”
刘捌生一直沉默着，此刻突然开口：“越老虎？此人倒是够狠。”
郭松林说道：“螨城守将坚决不降，城破后还组织残兵巷战……但也有说法是太平军起事就是以灭虏为旗号，屠螨城是其一贯操作。”
……
议事结束后，刘捌生独自登上营后小丘，从这里能望见九江城墙，也能望见长江。江面上，湘军水师的战船往来巡戈，黑压压的帆影屏蔽了江面。
“刘大哥。”
正自发呆，一声喊叫拉回了刘捌生的思绪，他回头一看，是张水立走了上来。这位老兵虽然年轻，但眼神中已有了超越年龄的沉稳。
“你还在想长毛屠螨城的事？”张水立问。
刘捌生沉默点头，缓缓道：“长毛之前在武昌就屠了螨城，他们的口号喊得也很响亮。”
张水立点头。
“长毛屠螨，。”
刘捌生望着远处长江，目光悠远：“咱们湘军……征战多年，何时是个头啊。”
张水立不知。他想起了武昌巷战时，几个新兵抢掠民宅，被他军法处置；想起了岳州城外，有民夫被流矢射杀，尸首草草掩埋；想起了这一路征伐，多少村庄化为焦土，多少百姓流离失所。
“打仗……总要死人。”他最终只能这么说。
“是啊，总要死人。”刘捌生重复着这句话，语气里有一种深深的疲惫，“可死的，不该是手无寸铁的百姓。”
二人沉默下来。江风习习吹过，带着腥味——不知是江水的腥，还是未散的血腥。
又过了五日，攻城战再次打响这一次，湘军使用了新运到的开花炮。炮弹落地即炸，破片四溅，威力远胜从前的实心弹。
刘捌生率部主攻东门。战鼓擂响时，他没有象往日那样身先士卒，而是沉稳地指挥队伍结阵稳稳推进。
“刀盾手在前，长矛手居中，火铳队压阵！”他的声音平稳，没有岳州时那种破釜沉舟的狠劲。
张水立率部在侧翼掩护，察觉到刘捌生的变化，心中暗叹。这位曾经以勇猛着称的战友，如今用兵竟然与以往有些不同了。
云梯靠上城墙，若在以往，刘捌生会身先士卒第一个往上冲，但是现在他只是下令：“第一队上，第二队准备！”
陈元九在火铳队中看得分明，心中疑惑。这不象刘大哥的作风——以往攻城，他永远是第一个攀梯的。
第一队登城受阻，伤亡惨重退了下来。刘捌生面不改色：“第二队上，火铳队压制城头！”
张水立忍不住策马上前：“刘大哥，我来带队！”
刘捌生看了他一眼，缓缓摇头：“你是哨官，要负责指挥。”顿了顿，又接着道，“况且你这哨刚成军不久。”
这话合情合理，但张水立听出了弦外之音——刘捌生是不想让他冒险。
在火枪队的支持压制下，第二队勉强在城头站稳脚跟，但后续部队被滚木礌石阻隔，无法增援。眼看登城部队又要被赶下来，刘捌生终于拔刀：
“第三队，随我来！”
他攀梯的动作依然矫健，但少了往日那种一往无前的气势。登上城头后，他且战且守，步步为营，而不是像攻打岳州武昌那样直冲敌阵内核。
张水立看在眼里，心中越发担忧。这不是战术变化，而是心里变了。
战至午时，东门终于被攻破。但湘军伤亡远大于预期，刘捌生这一哨折损近三成。
退回营地，郭松林亲自来查看。这位新任营官扫了一眼伤亡名册，眉头紧锁：
“刘哨官，今日进攻……是否过于谨慎了？”
刘捌生垂首：“末将用兵不力，请营官责罚。”
郭松林盯着他看了半晌，最终叹了口气：“罢了，回去好生休整，明日还要再攻。”
待郭松林走后，陈元九凑到刘捌生身边，低声道：“刘大哥，你今天这是……”
“我累了。”刘捌生打断他，语气平静，“真的累了。”
当夜，刘捌生辗转难眠。他起身巡营，走到新兵营帐外时，听见里面传来低低的啜泣声。
掀帘进去，一个十六七岁的新兵蜷缩在角落，肩膀一耸一耸。见长官进来，急忙抹脸起身：
“哨，哨长。”
“哭什么？”刘捌生问。
新兵哽咽道：“今天，今天和我同村的鲍二柱死了，就死在我面前，肠子流了一地。”
刘捌生沉默片刻，在草铺上坐下：“鲍二柱？那个十七岁的嘴边有颗痣的后生吗？”
“是，是的。”
“为什么投军？”
新兵低声道：“家里没粮了，当兵能吃口饱饭，鲍二柱他娘有病，他想着攒饷银给娘治病……”
帐中其他新兵也醒了，黑暗中，一双双年轻的眼睛望着他们的哨官。
刘捌生缓缓道：“男儿有泪不轻弹，别哭了，赶紧睡觉。”
“是。”
走出营帐，刘捌生深深吸了口气。夜空中星斗黯淡，仿佛也被这世间的血腥熏得失去了光芒。
不远处，张水立正在巡哨。见刘捭生独自伫立，便走了过来。
“还没睡？”
刘捌生摇头：“睡不着。”
二人并肩而立，望着九江城方向。城头有零星火把，象鬼火般在夜色中飘摇。
“刘大哥，”张水立轻声问道，“你是不是不想打了？”
刘捌生没有否认，也没有承认。许久，他才缓缓道：“水立，你说咱们兰关出来的十二个人，现在还剩下几个？”
“五个，你、我、元九、秦远、郭大哥。”
“李老四怎么死的？”
“岳州城下，中箭身亡。”
“赵宏盛呢？”
“云梯被推倒，摔死的。”
“孙福旺？”
“武昌巷战，被火铳打中胸口。”
刘捌生转过头，眼神在夜色中格外明亮：“他们为什么死？”
张水立语塞。
“为国捐躯？平定叛乱？”刘捌生摇摇头，“这些话说给朝廷听，说给史官听。可咱们心里清楚，他们就是死了，埋了，没了。家里的爹娘白了头，妻子守了寡，孩子没了爹。”
“可若是太平军得了天下……”张水立试图争辩。
“太平军得了天下，就不会死人了吗？”刘捌生打断他，“这三年战乱死了多少老百姓知道吗？啊！”
张水立无言以对。是啊，螨城里的人该死吗？武昌巷战中误伤的平民该死吗？岳州城外被射杀的民夫该死吗？
没有人该死。可战争就是这样，没有人该死，却总有人在死。
“我想退伍了。”刘捌生轻声道。
张水立一惊：“刘大哥，你……”
“等打完九江，”刘捌生的声音很平静，“我就申请退伍，回去种地，陪芸娘，看着方峣长大。”
“可你是哨官，立过战功，前途无量呀。”
刘捌生笑了，笑容里满是苦涩：“前途？什么前途？继续打仗，继续杀人，继续看着手下的兵一个个死去？然后某一天，自己也变成阵亡名册上的一个名字？”
他拍拍张水立的肩膀：“你还年轻，有抱负，是好事。但我累了，真的累了。”
说完，他转身向营帐走去。背影在夜色中显得格外孤单。
张水立伫立良久。他想起岳州初战时，那个一马当先、勇不可当的刘捌生；想起白沙洲夜袭时，那个浑身是血仍死战不退的刘什长；想起武昌巷战时，那个为救同袍独闯敌阵的刘哨官。
而现在，这个曾经的猛将说：我累了。
也许，真正打败一个战士的，不是敌人的刀枪，而是心中的迷茫。
又七日后，九江攻城战进入白热化。
太平军援军抵达，湘军压力大增。曾大帅亲临前线督战，严令三日内必须破城。
这一次，刘捌生没有退缩。他率部主攻南门，战术依然谨慎，但该冲锋时毫不含糊。
只是张水立注意到，刘捌生不再象从前那样查找敌将单挑，不再追求斩将夺旗的功勋。他象一个熟练的匠人，按部就班地完成自己的任务——攻城，夺旗，占领阵地。
仅此而已。
战至黄昏，南门终于被攻破。湘军涌入城中，巷战再次展开。
当夜，九江全城陷落。太平军守将韦志峻率残部突围，退往安庆。
湘军取得了又一场胜利，但营中并没有太多喜悦。伤亡太大了，大到你笑不出来。
刘捌生坐在残破的城楼上，望着满城烽火。他摸了摸腰间那个芸娘绣的香囊，里面装着儿子方峣的一缕胎发。
“快了，”他轻声自语，“就快能回家了。”
只是他不知道，这场战争，距离结束还遥遥无期。而他的迷茫，也将如影随形，直到他真正放下刀剑的那一天。