五日后，长沙巡抚衙门前车马辚辚。辰时未到，两顶官轿已先后抵达——王询与贺宗望皆早早前来，生怕落了后手。
更引人注目的是后面几辆民轿，叶得水带着兰关五名商绅代表走下轿子时，吸引了不少目光。为首的是柳继先，代表渌口士绅；马有财一身锦缎，作为商会会长自然在列；另有三名中小商户代表，其中赫然包括曹变己。
一行人被引入府衙偏厅等侯。厅内已备好茶水，但无人有心思饮用。马有财与叶得水低声交谈，柳继先整理着衣冠，曹变己则默默观察四周——雕梁画栋，气象威严，与兰关镇公所不可同日而语。
辰时三刻，昌元义来引众人入后堂。穿过两道月洞门，来到一处轩敞厅堂。抚台大人骆秉章端坐主位，左右设座，王询与贺宗望已分坐两侧。堂下摆了几排座椅，供兰关代表就坐。
“诸位请坐。”骆秉章声音平和，却自带威仪，“今日召各位来，是为蒲关、云潭两县置换辖地一事。事关民生，本官愿闻各方意见。”
王询首先起身，拱手道：“禀抚台大人，下官再陈置换之利。蒲关得兰关，则湘东物产可直达长江，商旅畅通，赋税可增。下官已核算，若置换成功，蒲关明年即可增缴饷银八千两。”
他展开一卷帐册：“此乃蒲关三镇两乡田亩、户籍、赋税明细。株亭、淦亭、昭亭三镇，计田三万二千亩，户九千八百；太平、白马两乡，田两万六千亩，户三千二百。合计田五万八千亩，户一万三千，年征粮赋一万伍千三百两，丁银三千六百两。”
贺宗望不慌不忙站起：“王知县所言不差，然未计兰关之实。兰关镇虽地仅五里，却有良田九千亩，户四千五百。年征粮赋九千六百两，丁银一千七百两。更有商税、船税、码头税等，年入二万三千两有馀。”
他转向骆秉章：“大人，此非单纯土地置换，实乃以税赋重镇换贫瘠之地。纵有银钱补偿，亦难补长远之失。”
王询立即接话道：“贺知县只算眼前，未计长远。蒲关若得水运之便，工商必将兴盛，税赋增长可期。下官可立军令状：三年内，兰关商税必增四成。”
“空口许诺，谁人不会？”贺宗望冷笑，“王知县说增缴八千两饷银，不知这银子从何而来？蒲关县库空虚，莫非又要加征于民？”
两人唇枪舌战，堂上气氛陡然紧张。
骆秉章抬手下压：“二位稍安。”他看向兰关代表，“叶镇长，你任职兰关，熟知民情。依你之见，置换之事利弊如何？”
叶得水起身深施一礼：“禀大人，兰关百姓世居此地，人心向潭。若骤然易帜，恐生惶惑。且兰关与蒲关风俗大异，商贾往来素有芥蒂，恐难融合。”
“此言差矣！”王询插话，“湘东各县本属一脉，何来风俗大异？至于商贾芥蒂，正可借此机会化解。下官承诺，置换之后，必公平待商，绝无偏袒。”
马有财此时站起说道：“抚台大人，贺大人，草民有话要说。”
“马会长且请讲。”
“谢过抚台大人。王大人之意，草民明白。然蒲关商人在渌口素行，有例可查。去年秋，蒲关布商联合压价兰关土布，致使两小户布坊停产。此等行径，令人心寒。”
王询面色微变，旋即说道：“此乃个别商户所为，并不代表全部。马会长若不信，可看我蒲关新颁《商事条规》，明令禁止欺行霸市。”
贺宗望趁势道：“空有条规，若无严格执行，亦是枉然。兰关在云潭治下，商税明确，讼狱公正，此乃百年累积之信任，岂能轻易割舍？”
骆秉章微微点头，看向一直沉默的曹变己：“这位乡贤是？”
曹变己起身躬敬行礼：“回抚台大人，草民曹变己，在兰关经营木作生意。”
骆秉章打量他片刻：“曹掌柜且说说对此事有何看法？”
堂上所有目光都聚焦到曹变己身上。马有财眼神闪铄，柳继先面色沉静，叶得水则暗暗捏了把汗——他知曹变己和马有财不睦，却未来得及通气，不知他会如何作答。
曹变己再度拱手行礼，而后说道：“禀大人，草民无知，本不该妄议大事。然既蒙垂询，敢不尽言？兰关之利，在于水运；兰关之安，在于民心。吾闻商道即人道，人心稳则商路通。”
他顿了顿，继续道：“无论归属何县，若能保商税公平、讼狱清明、民心安定，便是百姓之福。然骤变易生乱，徐徐图之方为上策。”
这番话既未明确反对置换，又强调了稳定过渡的重要，可谓滴水不漏。骆秉章眼中闪过一丝赞许：“曹掌柜谦虚了，听你之言甚是不凡。依你之见，若要置换，当如何‘徐徐图之’？”
曹变己答道：“草民愚见，可设三年过渡之期。第一年，赋税制度、官吏任免维持原状；第二年，渐次调整，使民适应；第三年，方行全盘交割。期间若有弊端，尚可补救。”
王询眼睛一亮，击节赞道：“曹掌柜此言甚善！本县愿采纳此议，置换后设三年过渡期。”
贺宗望却皱眉：“即便如此，亦难消百姓疑虑。”
堂上一时沉默。骆秉章思忖片刻，缓缓而言道：“今日所议，本官已了然。王知县求发展之心可嘉，贺知县保民生之意可悯。然此事牵涉甚广，不可草率。”
他环视众人：“这样吧，三日内，两县各呈详细过渡方案，需包括赋税、吏治、民生各款。兰关代表亦可将民意整理成文，一并呈上。”
“谨遵大人之意。”众人齐声应道。
退出后堂，王询特意与曹变己搭话：“曹掌柜方才所言甚合情理，本县先行谢过了。”
曹变己拱手一礼：“不敢当。”
叶得水在不远处看着，脸色沉了下来。待王询走远，他叫住曹变己：“曹掌柜方才为何提出过渡之议？这岂不是给了王知县可乘之机？”
“大人明鉴，省府既已倾向置换，一味反对恐适得其反。提出过渡之议，既显顾全大局，又可争取缓冲之机。三年时间，变量良多。”
叶得水一想，缓缓点头：“倒有几分道理，罢了，先回驿馆再议。”
当晚，兰关代表下榻在广智门内中一家客栈。叶得水召集众人商议，柳继先首先开口：“今日看来，府衙确有同意置换之意。我等反对，恐难逆转。”
一名商户代表急道：“难道就眼睁睁看着兰关划归蒲关？”
“曹掌柜提出的三年过渡，或可争取时间。”叶得水沉吟道，“在这三年里，我们可设法增强兰关在云潭的分量，或可借助民间力量施压。”
马有财忽然道：“我倒有一个想法，兰关若真归蒲关，商会可要求自治之权——税收自管、商事自决，蒲关官府不得过分干预。”
柳继先摇头：“此议太过，省府岂能答应？”
“漫天要价，坐地还钱嘛。”马有财笑道，“先提得高些，再慢慢谈。”
众人议论到深夜，唯有曹变己说话不多。回到自己房间，他推开窗户，望着长沙城的夜景。今日堂上博弈，让他看清了许多——官场之争，看似冠冕堂皇，实则利益交织；商界沉浮，表面风光无限，暗里危机四伏。
而在巡抚衙门后堂，骆秉章也在灯下审阅今日记录。昌元义侍立一旁，轻声道：“大人，今日曹变己所议不失为一个良方。”
“恩”，骆秉章放下文书，“不过，今日最让本官在意的，是马有财。”
“大人是指……”
“此人表面为兰关请命，实则是为商会谋利。”骆秉章目光深邃，“若兰关真归蒲关，第一个倒向王询的，恐怕就是他。”
昌元义目露思索之状。
窗外传来打更声，三更天了，白日里炎热喧嚣的长沙城终于沉睡了下来。