二十四号这天上午，长沙城的热浪刚刚升起，曹变己已乘船返回兰关。船舱里闷热难当，天上太热又大，他只好靠坐在船舱口，船行江风扑面却是凉快了很多，但额角背上还是会冒汗，只怪这长沙三伏天气实在是太过炎热了。双目没有焦点的无心浏览着湘江两岸的风景，曹变己手指在膝上轻轻地叩着，他心里在算着一笔笔帐。
“若兰关真归了蒲关县，会……”，他低声自语，眉头皱着。喜安居家具木业在兰关经营了二十年，从一个小作坊做到如今拥有三间铺面、两处仓库的规模，靠的就是兰关的水运之便。木材从湘南、江西顺流而下，在兰关码头上岸，制成家具后再通过水路销往槠洲、云潭、长沙乃至武昌汉口南京。
一路思虑着回到兰关，船到一总半边街码头，曹变己刚上岸，便见自家伙计曹六顺急匆匆跑来：“掌柜的，你可回来了，马会长刚才派人来请老爷你过去，说有事相商。”
“知道了。”曹变己不动声色，“铺子里可有事？”
“没啥事，就是，就是蒲关的庞木匠晌午来过，说想谈笔生意。”
曹变己脚步一顿：“蒲关的庞木匠？庞长桂？”
“正是。他说手头有批上好的红木料，价格比市面低两成。”
曹变己心中冷笑。庞长桂是蒲关县的大木材商还有自营的家俱行，向来以势压同行，今日却忽然主动上门，还降低价格，必有所图。他吩咐曹六顺：“去回个话，就说我旅途劳顿，改日再谈。”
回到喜安居，曹变己顾不上歇息，先查看了近日帐目。又到后院作坊巡视一番，见工人们都在正常做工，方才稍安。
酉时刚过，马有财果然登门。
“曹掌柜辛苦了。”马有财满面春风，“关于蒲关兑换兰关一事，不知曹掌柜究竟作何想法？”
曹变己请他到书房落座，伙计奉茶后，才说道：“马会长想必已有定计。”
“考虑倒是有所考虑，不过身为商会会长，我不能以个人私虑代公议，想听听曹掌柜的意见。”马有财抿了口茶。
曹变己淡淡说道，“我提出三年过渡之议，也是本人真实想法。”
马有财眼光一闪，旋即笑道：“曹掌柜你是明白人，当知这过渡之议，实则是给了蒲关可乘之机。”
“是吗，曹某并没有此意。”
“三年时间，足够蒲关慢慢渗透，收买人心。待期限一到，兰关上下早已是蒲关县的囊中之物。”马有财声音放低了些，“到时你我这些本地商户，怕是都会要受蒲关商会压制了咯。”
曹变己不置可否：“依马会长之见，该当如何？”
“自然是联合抵制。”马有财身子前倾，“我的意见是，兰关商会团结起来，大家联名上书，要求府衙收回成命。曹掌柜你愿不愿意？”
曹变己沉吟片刻：“马会长可知，昨日蒲关庞长桂来找我谈生意？”
马有财脸色微变：“庞长桂？蒲关商会副会长，他找你做什么？”
“说有一批红木料，价格可以低两成给我。”曹变己观察着马有财的反应，“这分明是来试探，或者说是收买。”
“曹掌柜答应了？”
“我今日才回，如何答应？”曹变己放下茶盏，“但马会长也知，做我们这行的，木材成本占六七成。若真能低价进料，利润可增三成不止。”
马有财说道：“曹掌柜切莫因小失大，这是蒲关拉拢之举。”
“我自然明白。”曹变己缓缓道，“只是商会同仁中，未必人人都能抵御这等诱惑。马会长要联合抵制，恐怕不易。”
这番话点中了马有财的隐虑。他沉默了一下，继而说道：“曹掌柜有何高见？”
“依我看，一味抵制并非上策。”曹变己分析道，“巡抚既已倾向置换，强行反对恐招不满。不如顺势而为，但需争取条件。”
“什么条件？”
“其一，保留兰关码头自治权，税收由本地商会协管；其二，商户原有的特许经营权不得剥夺；其三，三年过渡期内，重大商事须经商会商议。”
马有财抚须沉吟：“曹掌柜这是要以退为进？”
“正是。”曹变己道，“表面接受置换，实则争取实权。若能成事，商会权力反增不减。”
马有财想了想，眉毛一掀，“恩，曹掌柜不愧老成善谋，不过此事需私底进行，不能让贺知县知晓，他的考虑是要我们全力反对。”
“这个自然。”曹变己点头，“只是其他商会成员会否都同意哟……”
马有财沉吟道：“我逐家去说，想必能成。”
送走马有财，曹变己独坐良久。他刚才那番话，半真半假。争取商会权力是真，但并非全然为了抵制置换。事实上，他心中另有一本帐。
巡抚衙门已有风声，置换之事势在必行。知县贺宗望等虽尽力反对，但王询承诺的增缴饷银实在诱人，正值剿匪用兵之际，巡抚难以拒绝。
既然如此，不如早做打算。
曹变己走到窗前，望着后院堆积如山的木材。这些是从湘东湘南运来的楠木、樟木、柏木，若兰关归了蒲关，运输路径不变，但进价……他想起庞长桂的报价，心中一动。
或许，该见见这位蒲关大木商。
两日后，曹变己如约来到听雨楼。庞长桂已在雅间等侯，见曹变己进来，起身相迎：“曹掌柜，久仰，庞某冒昧了。”
“庞掌柜客气。”曹变己还礼落座。
寒喧几句后，庞长桂直入主题：“听闻曹掌柜近日去了省城，不知置换之事进展如何？”
曹变己不动声色：“尚在商议，庞掌柜消息灵通。”
“不瞒曹掌柜，”庞长桂笑道，“王知县对置换志在必得，一旦事成，蒲关、兰关成为一体，商机无限啊。”他取出一份清单，“这是我能提供的木材品类和价格，曹掌柜过目。”
曹变己接过细看。清单上列了十几种木材，价格确实比市价低一到三成。若按此价进货，喜安居的利润将大幅提升。
“庞掌柜如此厚意，不知有何条件？”
“曹掌柜快人快语。”庞长桂放下茶盏，“条件很简单——置换之后，喜安居的木材采购，优先从我处进货。当然，价格永远比市价低两成。”
“仅此而已？”
“还有……”庞长桂压低声音，“希望曹掌柜能在兰关商会中，为置换之事美言几句。”
曹变己心中了然，这才是真实目的——通过他影响兰关商界。
“庞掌柜高看曹某了。商会中马会长一言九鼎，曹某人微言轻。”
“马有财那边，王知县自有安排。”庞长桂意味深长地说，“曹掌柜只需在适当时机，表达支持之意即可。”
两人又谈了些木材交易，约定三日后看货，曹变己便告辞了。
回作坊的路上，曹变己心中盘算。庞长桂的提议诱惑不小，但风险也大。若贸然支持置换，必得罪贺宗望和本地士绅；但若反对，又可能错失商机。
正思索间，忽见龙正生迎面走来。
“曹叔。”龙正生行礼，“刚从省城回来？”
“昨日回的，”曹变己打量这少年，见他神色如常，便试探问道，“贤侄对置换一事，有何想法？”
龙正生想了一下说道：“晚辈以为，大势难逆，唯求平稳过渡。”
“哦？你不反对置换？”
“反对与否，不在我等。”龙正生道，“关键在于置换之后，兰关百姓能否安居乐业。若能争取到有利条件，归属何县，或许并非最重要。”
曹变己心中一动。这少年看得竟如此透彻，他忽然觉得，或许该与龙正生好好谈谈。
“贤侄，到曹叔家里喝杯茶如何？”
“好。”
喜安居木业作坊，曹变己让伙计奉上凉茶。
“曹叔有话请讲。”龙正生看出他有话要与自己说。
曹变己沉吟道：“贤侄，你我两家交情匪浅，有些话我就直说了。”他将马有财和庞长桂的来访说了一遍，“如今各方都在拉拢，喜安居夹在中间，甚是为难。”
龙正生静静听完，问道：“曹叔想如何选择？”
“我若支持马有财，反对置换，恐得罪巡抚与蒲关县，将来生意难做。”曹变己苦笑，“我若倒向蒲关，又觉对不起兰关父老。”
“所以曹叔想左右逢源？”
“非也。”曹变己正色道，“我想找一条对兰关、对喜安居都有利的路。”
龙正生想了想，说道：“曹叔可知，今日叶镇长找过我？”
“哦？”
“他说，巡抚已有决断，置换势在必行。要我们早做准备，争取在过渡条款中，为兰关多谋些利益。”
曹变己眼睛一亮：“叶镇长也如此说？”
龙正生点头：“他还说，马会长那边，自有贺知县去沟通。我们商户该做的，是团结一心，争取商会自治之权。”
两人又说了一阵话，龙正生告辞后，曹变己心中有了计较。他铺开纸笔，开始起草一份《兰关商会自治条陈》。
窗外天色向晚，火红的彤云挂在西边天际，作坊里传来刨木头的刮擦声。曹变己停下笔，走到后院。工人们正在赶制一批雕花大床，木屑飞扬中，一件件家具渐具雏形。
“掌柜的，这批床月底能完工。”工头老易过来禀报。
曹变己抚摸着光滑的床柱，忽然问道：“老易，你是蒲关人吧？”
“回掌柜，我是蒲关北乡板杉乡人，来兰关做工十多年了。”
“若兰关归了蒲关县，你可愿意？”
老赵憨厚一笑：“小的只管干活拿工钱，归哪县都一样。只要掌柜的生意好，小的就有饭吃。”
曹变己点头。是啊，对这些匠人来说，归属变更与他们何干，生计才是他们该考虑的。
夜色深了，喜安居木业的灯火亮至很晚。而在兰关镇各处，还有许多灯光未熄——马有财在连络商户，叶得水在草拟文书……
所有人都在为这个古镇的命运，拨打着各自的算盘。