长沙城暑气一日盛过一日，树木花草被毒辣的太阳晒得蔫歪蔫歪的，连树上的知了叫声都有气无力的，火炉般的天气，晌午刚过，街上便行人稀少。抚台衙门的冰鉴里堆着大块的窖冰，散发出丝丝凉意，却驱不散后堂内凝重的气氛。
骆秉章仔细审阅着两份刚呈上来的文书——一份是贺宗望一早呈送来的《兰关舆情条陈》，洋洋洒洒上千言，详述兰关划归蒲关的“十二大弊”；另一份是王询递交的《置换惠民策》，枚举了蒲关县接手后的“八大善政”。
昌元义侍立一旁，轻声道：“大人，两位知县各执一词，针锋相对。贺知县的条陈中特别提到，兰关商会近日纷争不断，若仓促易制，恐生民变。”
骆秉章将文书放下，端起冰镇酸梅汤呷了一口：“依你看，贺宗望所言几分真几分假？”
“兰关商会确有内斗，”赵文渊斟酌道，“前副会长龙行甲去年蹊跷死亡，其子年幼，商会如今由马有财把持，不过要说会因此引发民变，恐怕言过其实。”
“王友咨这边呢？”
“王知县承诺的补偿银两虽可观，但蒲关县库空虚是众所周知的事。这三万五千两从何而来，值得推敲。”
骆秉章闭目沉思。窗外蝉鸣聒噪，更添烦躁。良久，他睁眼道：“传我口谕：五日后，召两县知县及兰关主要士绅、商会代表，在巡抚衙门公开商议。”
赵文渊一惊：“大人，此事若公开，恐怕……”
“就是要公开。”骆秉章目光深邃，“让他们当面辩个明白，本官也好听听兰关本地人的心声。”
口谕传到驿馆，贺宗望匆匆回了云潭，派人通知兰关商会会长马有财来县衙一趟。
马有财匆匆赶到云潭县衙，刚听完县衙师爷的陈述，他刚坐下的屁股便弹了起来。
“贺大人，这置换可答应不得呀。”
“马会长，此事本官心中自有计较，你且勿要着急。”贺宗望伸手止住了马有财，示意他稍安勿躁，接着说道：“此次关乎兰关归属，你务必连络商会同仁，联名上书反对置换。”贺宗望神色严肃，“记住，要强调蒲关商人与兰关商人的历史积怨。”
马有财连连点头：“大人放心，此事包在草民身上。蒲关商会向来压价收购兰关货物，一直想收购我兰关码头而不得，两地之间早有怨隙。若是兰关划归蒲关，我等岂不是遭其报复？”
“很好。”贺宗望从袖中取出一封信，“这是本县写给叶镇长的密信，你速带回兰关。让他连络徐、柳等士绅家族，务必在三日内促成百人联署。”
马有财接过信，迟疑道：“大人，那曹家……”
“曹变己那边，本县自有安排。”贺宗望眼中闪过精光，“你只需办好交代的事，事成之后，本县保你商会会长之位稳如泰山。”
“谢大人！”马有财躬身一礼。
另一边，蒲关知县王询也在加紧布置。他让师爷草拟了一份《告兰关商民书》，承诺若置换成功，将在兰关实行三大优惠政策：一减码头税三成，二免商铺杂捐一年，三设专项贷款扶持中小商户。
“将这些抄录百份，秘密送往兰关。”王询吩咐道，“重点发放给那些受马有财排挤的中小商户。”
随从担忧道：“大人，马有财在兰关势力很大，这些中小商户恐怕不敢公然支持我们。”
“不需要他们公然支持。”王询冷笑一声，“只要种下种子，待时机成熟自会发芽。”他顿了顿，看向师爷，“你觉得如何？”
“大人所虑甚是，卑职建议可以派人去联系一下龙家那个小子，他父亲之死一事，想必对马有财心存芥蒂。”
“你的意思是想拉拢龙正生？”
“敌人的敌人，便是朋友。”师爷味深长地说。
“他们是不是敌人还不一定呢，不过可以一试。”
……
兰关镇上，蒲关县要兑换兰关的消息已经如野火般传开，全镇议论纷纷。
叶得水在镇公所召集了会议，到场的除了镇公所吏员，还有商会代表马有财、土绅代表柳中贵之子柳继先，以及几个大户。
“诸位，事态紧急。”叶得水面色凝重，“蒲关县欲以三镇两乡置换我兰关，此事若成，兰关将改旗易帜，不复属云潭矣！”
室内顿时一片哗然。
柳继先首先站起发言：“岂有此理！我兰关自宋明之时便属云潭，已历八百馀年，岂能说改就改？此事必是蒲关一地之私，决不可同意。”
马有财接口道：“柳公子所言极是。更可虑者，蒲关商会素来与我兰关不睦，若兰关归其管辖，必会转嫁苛捐杂税，盘剥我商民。”
“马会长所言甚是，断不可答应。”几个乡绅也附和道。
叶得水抬手示意安静：“如今贺知县已在省城力争，然尚需我等兰关百姓发声声援。”他展开一卷白纸，“请诸位在此联署，向巡抚大人陈情，坚决反对置换。”
“好，我签名。”
“我也签。”
众人纷纷上前签名画押。轮到商会代表时，马有财特意留意了到场人员——曹变己不在其中。
“曹掌柜怎么没来？”马有财问。
有人答道：“曹掌柜说商行有事，晚些过来。”
马有财心中冷笑，这明显是托辞之言，便说道：“我让人去请一下。”
联署完毕，叶得水又安排了后续事宜：派人往各总张贴告示，组织士绅集会，还要准备赴省城陈情的代表名单。
散会后，曹变己刚走到接龙桥，便被一个街坊拦住：“曹掌柜且留步，有人托我送信给你。”
来人递上一封没有落款的信，转身匆匆离去。曹变己拆开一看，信中只有寥寥数语：“蒲关县衙文书边义声敬邀，明日未时初，槠洲清风茶楼一晤。”
匆匆看罢，曹变己将信纸揉成一团，心生警剔。蒲关县衙竟然直接找上自己，看来这场置换之争，各方都在拉拢势力。
回到商行，管家曹得安迎了上来，低声说道：“老爷，方才有人送来这个。”说着他递上一份《告兰关商民书》。
曹变己快速浏览一遍，看到减税免捐的承诺，心中冷笑：这分明是蒲关县收买人心的手段。
“老爷，明日你去吗？”
曹变己沉思片刻：“此事关系重大，不可轻易表态。但有一点可以肯定——”他看向管家，“无论兰关归属云潭还是蒲关，我曹家都要立足。”
曹得安忧虑道：“只怕树欲静而风不止，马有财必定会逼我们站队。”
“那就让他逼。”曹变己目光坚定，“我们不做墙头草，但也不做任人摆布的棋子。”
曹得安点头：“老爷说得是，我这就去连络相熟的商户，探听各方动向。”
两人正商议着，一个伙计匆匆走了进来：“掌柜的，柳府送来请柬，柳公子邀您今晚过府一叙。”
曹变己接过烫金请柬，知道这是士绅阶层在拉拢自己。他将请柬与那封私信并排放着，仿佛看到了棋盘上各方落子。
夜色渐浓，曹变己站在自家二楼窗前，望着灯火点点的兰关镇。这个养育他的古镇，即将迎来一场变革。远处传来更夫的梆子声，二更天了。兰江上的货船亮起灯火，如星河倒悬。