盛夏的七月中旬，长沙巡抚衙门的文书房内，一份特别的呈文被摆在了巡抚骆秉章的案头。师爷昌元义轻手轻脚地将青瓷茶盏放在桌案边，低声道：“大人，蒲关知县王询的呈文到了。”
骆秉章放下手中的书卷，揉了揉眉心。这位年近六旬的封疆大吏，近几年因剿匪事操劳过度，两鬓已全白。他展开呈文，目光在字句间游走，眉头渐渐锁紧。
“这个王友咨真是敢想，”骆秉章将呈文递给昌元义，“你看看。”（友咨是王询的字，王询，字友咨）
昌元义接过来一看，越看越惊讶：“蒲关县想用三镇两乡，置换云潭县的兰关镇？这……”
“你怎么看？”骆秉章端起茶盏，吹开浮叶，却不急着喝，眼睛看向昌元义。
昌元义沉吟片刻：“兰关镇虽只是云潭县下辖一镇，却扼兰江之出口，是湘东重镇，年征税银不下万两。蒲关县那三镇两乡，名义上地域更广，但多是山地丘陵，位置且偏，税收不及兰关一半。这笔买卖，云潭县岂能答应？”
“所以王友咨呈文中说，愿额外补偿云潭县白银三万两。”骆秉章放下茶盏，“更关键的是，他提出若得兰关，蒲关县每年可增缴剿匪饷银五千两。”
昌元义眼睛一亮：“如今战事吃紧，朝廷催饷重，饷银确是当务之急。只是云潭知县贺宗望那边恐怕不好说话。”
骆秉章起身踱步到窗前，望着衙门外街市：“你拟个文书，召两县知县来省城议事。记住，此事暂时保密，尤其不能让兰关本地士绅知晓。”
“属下明白。”
数日后，蒲关知县王询带着师爷和两个随从，轻车简从抵达长沙。他是个精瘦的中年人，眼窝稍陷，颧骨高耸，川字纹皱起如沟，一看就是常年劳心之人。
“昌师爷近安，”王询在驿馆安顿下后，立即来拜会昌元义，“巡抚大人召见，可是为了置换之事？”
昌元义含笑让座：“王大人料事如神。贺知县明日便到，届时巡抚大人会出面协调你们双方的会商。”
王询从袖中取出一个锦盒：“这是下官偶得的端溪老坑砚，听闻昌师爷雅好文墨，还请笑讷。”
昌元义摆手：“王大人客气了，你我之间不必如此。”他放低声音，“贺宗望在云潭经营多年，与兰关士绅关系密切，恐不会轻易松口。”
“下官明白。”王询眼中闪过精光，“不过事在人为，只要巡抚大人首肯……还请昌师爷多为我蒲关县美言几句。”
“好说好说。”
当夜，王询辗转难眠。他推开窗户，望着长沙城的点点灯火，心中盘算着明日的说辞。蒲关县境内多山，唯一的水路兰江在县内蜿蜒两百里，却在下游导入湘江那一段属云潭县，导致蒲关货物外运必须借道兰关，每年光码头费就要多缴数千两。若能得到兰关镇，蒲关县经济将更上层楼。
次日上午，巡抚衙门后堂，骆秉章端坐主位，左右分坐着王询和贺宗望。云潭县令贺宗望年约四旬，方脸浓眉细长眼，颇有威仪，方才与王询见礼时，虽然面上含笑，但一双细长眼睛里却透着谨慎。
“今日召二位来，是为蒲关县呈请置换土地一事。”骆秉章开门见山，“王知县，你先说说想法。”
王询忙起身施礼：“禀大人，蒲关县地处湘东山区，物产丰饶却运输不便。全县货物外运，必经兰关水路。然兰关属云潭县管辖，码头税、仓储费层层加码，致使蒲关商民负担沉重。”他展开地图，“若以我县株亭、淦亭、昭亭三镇及洲坪、兰桥两乡，置换云潭县兰关一镇，则蒲关得水运之便，云潭得地域之广，实为两利之举。”
待王询说完，贺宗望不慌不忙道：“王知县所言差矣。兰关虽小，却是云潭县东边门户，更是湘江航运重要节点。三镇两乡面积虽广，然多为山地，可耕之地亦不多。此等置换，尤如以珠换石。”
“贺知县此言过矣。”王询早有准备，“株亭盛产竹木，淦亭有铁矿，昭亭茶业兴盛，两乡亦多良田。且蒲关愿额外补偿云潭县白银三万两，以弥补税收差额。”
“三万两？”贺宗望笑了，“兰关镇年征税银就有一万二千两，还不算各色杂税。三镇两乡加起来，年税不过七千两。这差额，三万两能补几年？”
闻言王询面色不变，说道：“蒲关可再加五千两。且浦关得兰关后，必大兴码头，届时货物吞吐量倍增，云潭县商贸来此税银可减半征收。长远来看，云潭所得实惠更多。”
两人你一言我一语，争辩不休。骆秉章静静听着，偶尔端起茶盏啜饮一口。
待二人稍歇，骆秉章缓缓道：“二位所言皆有道理。然此事关乎两县百姓生计，不可不慎。”他看向贺宗望，“贺知县，若蒲关县再加补偿，你可愿考虑？”
贺宗望心中一震，听出了巡抚话中之意。他沉吟道：“下官非固执之人，只是兰关百姓世代居此，归属云潭已历数百年，骤然易帜，恐民心不安。”
“此事本官已虑及。”王询忙道，“置换之后，兰关百姓赋税三年不变，官吏暂由原班人马留任，徐徐过渡。”
“还有一事，”贺宗望听完缓缓说道，“兰关镇内有义仓三处，存粮八千石；义学堂一所，学子百馀。这些如何处置？”
“自然随镇移交。”王询接话道，“蒲关县还将拨款修缮兰关码头和学堂，扩建义仓。”
骆秉章点头：“看来二位已思虑周全。今日暂议至此，二位先回驿馆。三日内各呈详细方案，包括赋税核算、人员安置、财物交割等事项。”
“遵命。”二人齐声应道。
从府衙出来，王询与贺宗望并肩而行，两人虽表面客气，心中却各有计较。
“贺兄，”王询试探道，“不知三万五千两补偿，是否可再商议？”
贺宗望淡淡道：“此非钱财之事。兰关之于云潭，如咽喉之于人身，岂能轻易割舍？”
“贺兄言重了。湘江水路在云潭境内绵延百馀里，县城本是一大埠，又岂缺一兰关？”
“王兄既如此说，又何必非要兰关？”
……
次日，贺宗望秘密召见了一个人——兰关镇镇长叶得水。
叶得水是接到急信匆忙赶来长沙的，此刻在端礼门内一座茶楼雅室中，听完贺宗望所讲，惊得站了起来：“什么？要将兰关划给云潭？”
“小声些，一惊一乍的。”贺宗望示意他坐下，“此事还在商议，但省府已有允意。”
叶得水急道：“大人，万万不可呀！兰关世代属云潭管辖，岂能说改就改？且蒲关县山地贫瘠，若归其管辖，赋税必增，民生苦矣。”
“这些本县岂会不知？”贺宗望叹息一声，“然王知县提出增缴剿匪饷银，正戳中抚台心事。如今长毛肆虐，饷银短缺，朝延催缴又甚，省府难以拒绝。”
“难道就无转圜馀地？”
贺宗望沉思片刻：“唯今之计，需让巡抚看到，置换之弊大于利。”他声音转低，“你在兰关多年，可知有何隐患，可以拿来做文章？”
叶得水眼睛一亮：“兰关商会内部纷争不断，前副会长龙行甲死因蹊跷，马有财把持商会，与蒲关商人素有嫌隙。若归属蒲关，恐生民变。”
“好！”贺宗望忍不住拍案，“你且将此中详情写成条陈，尤其要突出蒲关商人与兰关商人的矛盾。另外，连络兰关士绅，联名上书反对置换。”
“下官明白！”
“好吧，你且去办。”
……
就在同一时间，王询也在驿馆中与蒲关来的几个心腹密议。
“贺宗望不会轻易松口，”王询说道，“我们必须拿出更优厚的条件，除了银钱补偿，还可承诺保留兰关官吏职位，甚至擢升重用。”
师爷提醒：“大人，蒲关县库银紧张，三万五千两已是极限。”
“本县知道。”王询眼中闪过决然神色，“可向本地商贾募捐，告诉他们，若得兰关，蒲关货物外运成本减半，这是长远大利。”
“还有一事，”一个随从道，“听闻兰关商会会长马有财颇有势力，若能得他支持……”
王询摇头：“马有财与云潭官府关系密切，不易拉拢。倒是那个新崛起的曹变己，年富有为，或许可为我所用。”
长沙城的夏夜闷热难当，两拨人物各自谋划着名。这场关于一个小镇的归属之争，即将演变成一场牵动各方利益的复杂博弈。
而此刻的兰关镇，同样的炎热，只有河边有一丝凉风，人们熏着樟树叶子驱蚊，坐在河边纳凉。百姓们还浑然不知，他们世代居住的土地，已成了官场棋盘上的一颗棋子。兰江水依旧滔滔西流，各个码头上货船往来如梭，茶馆里人们还在议论着前些日子的天降异象，却不知真正的变局，已在悄悄的蕴酿。