话说在大清康熙年间，山东地界有个黄家村，村里住着个读书人，姓黄名璞，字怀瑾。这位黄生可了不得，祖上做过知府，是正经的官宦之后。您要问这黄生长得如何？但见他：眉分八彩，目若朗星，站在人前真个是玉树临风。更难得的是胸中锦绣，笔下生花，四书五经倒背如流，八股文章挥笔立就。
可就是这么个才子，年过三十却还是个白衣秀才。您道为何？原来这科举之路，好比千军万马过独木桥，光有才学还不够，还得有些个说不清道不明的缘分。这黄生自视甚高，常对月长叹：想我黄怀瑾满腹经纶，岂能久居人下？
村东头有座兰若寺，寺里住着个慧明禅师。这老和尚可不简单，据说能知过去未来。自打黄生孩提时，两人便结下忘年之交。时常可见这一老一少，或在松荫下对弈，或在禅房里品茗，谈天说地，好不快活。
谁知在黄生二十岁那年，慧明禅师忽然说要云游四方。临别时拍着黄生肩膀道：贤侄好生读书，待老衲归来，盼你已是金榜题名。
说罢飘然而去，这一别就是整整十二个春秋。
这一日，黄生正在书房临帖，忽闻门外传来熟悉的笑声。开门一看，但见慧明禅师风尘仆仆却精神矍铄，只是眉宇间多了几分沧桑。
禅师！黄生喜出望外，连忙将老僧请进屋内。
叙罢别情，慧明禅师仔细端详黄生，不禁蹙眉：怪哉！老衲原以为贤侄早已高中进士，怎的至今还穿着这白纻长衫？（白纻即白衣，指未获功名）
黄生苦笑道：小侄连考三科，皆名落孙山。
慧明禅师掐指一算，忽然拍案：明白了！贤侄才学虽高，奈何福分浅薄。若要改命，除非
说到此处却欲言又止。
除非怎样？黄生急忙追问。
老和尚压低声音：除非打点阴司主事的官员。只是这需要十千钱，不知贤侄可能筹措？
黄生闻言倒吸凉气。这十千钱可不是小数目，相当于百两白银，够寻常百姓一家数年用度。
他面露难色：不瞒禅师，家中这些年为了供我赶考，早已捉襟见肘，十千钱实在
这样罢，慧明禅师沉吟道，你尽力筹措五千，另外五千老衲替你设法。三日后此时，咱们还在此处相见。
这三日里，黄生可真是使尽浑身解数。先是把祖传的玉佩送进当铺，又把夫人陪嫁的银簪典当，连书房里那方端砚都忍痛变卖。好容易凑足五千钱，用红绳串得整整齐齐。
到得第三日，慧明禅师果然如约而至，从褡裢里取出另外五千钱。
黄生正要道谢，老和尚却摆手：且慢称谢，随我来。
二人来到后院那口古井旁。这井可有来历，据黄家族谱记载，自洪武年间打井至今，从未干涸。更奇的是每逢月圆之夜，井中会传来潮汐之声，故老相传此井直通东海。
慧明禅师将两串钱并排放置井沿，郑重嘱咐：贤侄切记：待老衲回到寺中敲响木鱼，你便将这十千钱推入井中。约莫半顿饭工夫，会有一枚铜钱浮出水面，届时你须整衣冠，行三拜九叩大礼。
黄生满腹疑窦，正要细问，老和尚已飘然远去。
此刻夕阳西斜，井台前只剩黄生一人。他盯着那两串钱，心里打起小九九：这法子闻所未闻，若是不灵，十千钱岂不打了水漂？不如
他眼珠一转，自作聪明地藏起九千钱，只取一千投下。
但见钱串入水，激起圈圈涟漪。不过片刻，井水忽然翻涌如沸，咕咚咕咚冒起硕大水泡。猛然间一声巨响，但见一枚车轮大小的铜钱跃出水面，金光灿灿，照得满院生辉。
黄生吓得倒退三步，待定下神来，急忙整冠理袍，对着大钱恭恭敬敬行了三拜九叩之礼。礼毕抬头，那大钱仍在水面旋转。
他猛然醒悟：果然灵验！
慌忙取出另外四千钱要补投。谁知这些钱落下时噼里啪啦打在大钱上，竟如落在荷叶上一般，再也沉不下去。
这时暮色渐浓，慧明禅师匆匆赶来。见井沿还堆着铜钱，不由顿足：为何不全部投下？
黄生支支吾吾：这个侄儿确实都投了。
胡说！老僧须发皆张，阴司使者明明只收到一千钱，你竟敢欺瞒！
黄生见瞒不过，只得红着脸道出实情。
慧明禅师长叹一声，吝啬小人终究难成大器！你命中本该止于贡生，若按老衲吩咐，本可立取进士功名。可惜！可叹！
黄生悔得肠子都青了，扯着僧袍哀求再行法术。老和尚却拂袖而去，只留一句话在风中：天机不可再泄，你好自为之。
后来黄生探头往井中看，那四千钱还漂在水上。他取来井绳打捞，说也奇怪，刚把钱捞起，那枚大钱便沉入水底不见踪影。
当年秋闱，黄生果然中了副榜贡生，应了慧明禅师的预言。此后又考三科，始终未能更进一步，最后以贡生身份选了个县学训导，了此一生。
异史氏（蒲松龄）对此评说道：难道阴间也兴捐官这套？一万钱买个进士，价钱还算公道。可一千钱只买个贡生，未免太贵。要是连贡生都中不了，那可真是一文不值了！
这正是：
才高八斗志凌云，吝啬一念误前程。
阴司虽开通天路，铜钱终究照人心。