话说江西地界有个布商姓牛，大名成章。这人做生意童叟无欺，可惜天不假年，三十三岁上就得了场急病，撒手人寰。留下个媳妇郑氏，并一对儿女。儿子牛忠那年刚交十二，闺女更小，才八九岁光景。
这郑氏原不是个安分守己的，守孝期刚过，竟把丈夫留下的产业变卖一空，揣着银钱改了嫁，把两个亲骨肉撇在破屋里头自生自灭。
您说这妇人狠心不狠心？幸亏啊，牛家还有个远房嫂子，六十多岁的老寡妇，自个儿穷得叮当响，却看不得两个孩子饿死，便接到家中勉强养活。可叹这老嫂撑了几年也一命归西，牛家更是屋漏偏逢连夜雨，穷得灶坑都不冒烟了。
却说那牛忠渐渐长大，有心重操父亲旧业，可本钱从何而来？也是天无绝人之路，他妹子嫁了个姓毛的富商。这姑娘跪在夫君面前哭求，毛掌柜心软，借给舅哥几十两银子。
于是牛忠收拾行装，跟着商队往金陵城去做买卖。谁知行至半路，遇着剪径的强人，把钱财抢了个精光！牛忠身无分文，在异乡漂泊，今日帮人扛包，明日替人写算，受尽白眼。
这一日，牛忠饿得眼冒金星，晃悠到一家当铺门前，猛抬头见那柜台后头坐着的掌柜——哎呦我的老天！但见此人：方脸膛，扫帚眉，左耳垂一颗朱砂痣，竟与他亡父一般无二！
牛忠心里咚咚打鼓，躲在街角观察三日。但见这掌柜言谈举止，咳嗽甩袖的模样，连拨算盘时小指头翘着的习惯，都与他记忆中的父亲分毫不差。
可他又不敢贸然相认——万一认错了人，岂不叫人当成骗子？
这后生到底机灵，找着店里伙计说道：这位大哥，小弟是江西人民，流落在此，求您看在同乡份上，帮衬个差事。
立下佣工文书时，那掌柜看见籍贯姓名，忽然眼神发直，问道：后生，你与那牛成章是甚关系？
牛忠扑通跪倒，答道：正是家父！六年前出门经商，至今音信全无。母亲早已改嫁，多亏伯母抚养
话未说完，那掌柜浑身颤抖，老泪纵横道：儿啊！我就是你爹牛成章！
当下父子相认，抱头痛哭。牛成章领着儿子见过后娘姬氏。这妇人三十出头，甚是贤惠，见丈夫寻回亲生儿子，忙吩咐厨下摆酒设宴。
可奇怪的是，牛成章虽然父子团圆，却终日闷闷不乐、唉声叹气，非要回江西老家。
姬氏劝道：铺里离不开人。
这才暂且按下。如此过了三月，牛成章将账本钥匙尽数交给儿子，自个儿收拾行装西去。
他刚走，牛忠才对后娘吐露实情，说：我父亲其实早已过世了。
姬氏大惊：胡说！我嫁给他整六年，怎会是鬼？
二人正疑惑间，忽听门外脚步声响——但见牛成章去而复返，还揪着个蓬头垢面的妇人。牛忠定睛一看，竟是生母郑氏！
牛成章二目圆睁，揪着她耳朵骂道：毒妇！如何敢弃我骨肉！
说着张口便咬那妇人脖颈。
郑氏哀嚎：我儿救命！
牛忠急忙拦在中间。说时迟那时快，但见郑氏身形渐淡，竟化作青烟消散！
更奇的还在后头——只见那牛成章仰天长叹，衣衫落在地上，变作一团黑气随风而散。只剩一顶方巾，一件长袍堆在地上。
母子二人惊魂稍定，将衣冠葬在城外。后来牛忠继承当铺，成了富甲一方的巨贾。派人回乡打听才知，他那改嫁的母亲，正是在父亲鬼魂现身那日暴毙而亡！
这正是：阴阳隔不断父子情，鬼魂归来惩负心人。