三月十七日，黎明，北京城外
晨曦未明，大地却已因无数火把与脚步声而震颤。
李自成亲率的北路大顺军主力，如黑色的潮水般漫过京西大地，将宏伟而虚弱的北京城团团围住。
旌旗蔽空，号角连营，数十万人马带来的压迫感令城墙上的每一块砖石仿佛都在颤抖。
李自成并未急于全面强攻，而是集中精锐，对西直门、平则门（阜成门）、彰义门（广安门）等西面、西南面城门发动了猛烈而持续的攻势。
云梯、攻城车、土垒工事在护城河对岸迅速构建起来，箭矢如蝗，炮声隆隆，其中不少火炮，还是来自沿途投降明军的贡献。
此时的北京城内，号称拥兵十万，可谁都清楚，这不过是襄城伯李国桢的自欺欺人。
自从京营阅兵时被崇祯厉声斥责，他便拼命抓丁充数，勉强将京营账面凑到五万之数。
可这只是账面上的数字，那些被强拉来的士卒，多是衣衫褴褛、面有菜色的流民乞丐，连分发下去的兵器都握不稳，更遑论上阵杀敌。
剩下的五万，更是临时征召的市井青壮与太监，连阵型都站不齐，纯粹是用来充数的摆设。
崇祯在锦衣卫与太监的簇拥下，亲登西直门城楼督战。可眼前的景象，足以让任何一位统帅心胆俱裂。
守军士卒缩在垛口后，一个个面如土色，听到城外顺军的火炮轰鸣与呐喊声，便抖得像筛糠一般。
军官们声嘶力竭地呵斥，却如同石沉大海，无人理会。
每当顺军的箭雨射上城头，或是火炮发射的炮弹呼啸砸落，城墙上便会爆发出一片恐慌的哭嚎，溃兵们丢盔弃甲，慌不择路地向后奔逃，连带着将身边的同伴撞倒在地，乱作一团。
太监们尖着嗓子，在城头跑来跑去，撕心裂肺地喊着：
“顶住！快顶住啊！给皇爷顶住！”
可回应他们的，只有愈发混乱的溃逃。
甚至有慌不择路的士卒，将这些叫嚷的太监狠狠撞倒。
战斗持续了半日，顺军攻势虽猛，但北京城墙毕竟高大坚固，守军依仗地利胡乱放箭扔石，也给攻城的顺军前锋造成了一些伤亡。
看到己方士卒不断从云梯上跌落，李自成骑在马上，眉头微皱。
他志在天下，此刻北京已是囊中之物，若能以较小代价迫降，无疑更符合利益，也能为新朝树立“天命所归、减少杀戮”的形象。
正午时分，攻城的节奏骤然放缓，李自成抬手止住身后的战鼓，唤来不久前在居庸关投降的太监杜之秩。
“杜公公，你熟悉宫内，再去见一见崇祯皇帝。”
“告诉他，本王并非不能强攻破城，只是不忍多造杀孽，惊扰京师百姓。只要他答应几个条件，本王可以立刻退兵。”
“大明皇帝承认大顺政权，割让陕西、山西等西北之地予本王，并犒赏大军白银一百万两。
本王便率军退守河南，不再北进。甚至，若关外建奴来犯，本王也可以出兵相助抵御。
杜之秩暗暗叫苦，但又不敢不从，怀揣着复杂的心思，辗转来到了紫禁城见到崇祯。
崇祯此刻也顾不得再追究杜之秩和唐通一起投降的事情，他听完李自成的条件，他面色变幻不定。
他挥退杜之秩，令其稍候，旋即命人火速召内阁辅臣议事。
然而，应召前来的，只有次辅魏藻德和另一辅臣陈演两人。
首辅杨嗣昌，还有素有清名的范景文，不知是真的未接到消息，还是早已猜到此时入宫，定是要背黑锅，竟迟迟不见踪影。
时间一分一秒流逝，崇祯顾不得再等，他目光灼灼地盯住魏藻德和陈演道：
“二卿，闯逆遣使来，提出如此条件。尔等以为，当如何应对？”
魏藻德与陈演对视一眼，眼底皆是无奈与暗骂，杨嗣昌和范景文这两个老狐狸，跑得可真快！
他们何等精明，瞬间便看穿了崇祯的困境与心思。
这条件优厚吗？对即将城破身死的崇祯来说，简直是救命稻草。
承认一个既成事实的割据政权，付出一些银两，就能换来京城解围，甚至得到一个强大的“盟友”去对抗清兵，为朝廷赢得宝贵的喘息乃至南迁时间。
这笔买卖，单从功利角度看，简直划算得不能再划算。
但既然条件如此优厚，崇祯为何要问他们？
就是因为这位皇帝极度好面子，刚愎自用，且惯于推卸责任。
他内心或许已经动摇，但绝不愿自己承担“签订城下之盟”、“裂土苟安”的万世骂名。
他需要臣子提出“建议”，他再“被迫”采纳，如此一来，这个罪名便有了分担者，甚至替罪羊。
此刻若顺着皇帝心意，提议“权宜之计，暂行议和”，崇祯大概率会“从谏如流”，默默接受。
然而，一旦将来朝廷缓过一口气，或者李自成事后反悔、条件执行出现任何问题。
崇祯为了维护自己的形象，清算起来，第一个掉脑袋的就会是今天提议议和的人！
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“惑君误国”、“主和辱国”的帽子扣下来，谁也跑不掉。
可若是反对议和，力主死战呢？
他偷偷瞥了一眼崇祯那张紧绷的脸，立刻将这个念头掐灭。
城破在即，李自成的刀已经架在脖子上了。
此刻驳斥议和，不仅会立刻触怒眼前这个濒临崩溃的皇帝，更会彻底断绝自己城破后投降新朝的后路。
李自成早已通过各种渠道放出风声，对前明高官，尤其是掌握行政经验的阁臣，愿意优容录用。
沉默。
唯有沉默，才是这乱世旋涡里，官僚们保身的最佳选择，也是唯一的选择。
面对崇祯焦急的追问，魏藻德与陈演像是被锯了嘴的葫芦，低眉垂眼，一言不发。
崇祯的声音陡然拔高，怒意几乎要冲破胸膛：
“朕在问你们！说话！”
两人扑通跪下，以头触地，颤抖着声音道：
“此乃社稷存亡大事，臣愚钝，不敢妄言！唯请陛下圣心独断！”
把皮球又完完整整地踢了回去。
“你你们！”
崇祯看着脚下这两个磕头如捣蒜、却死不肯吐露半个有用字眼的心腹“重臣”，一股怒火直冲心头。
他猛地一脚踹翻身前的御案，案上的奏章、笔墨、砚台哗啦散落一地，在寂静的大殿里发出刺耳的声响。
“滚！都给朕滚出去！”
崇祯面目狰狞，嘶声咆哮，拂袖转身，不再看他们一眼。
魏藻德与陈演如蒙大赦，连滚带爬地退出殿外，直到走出乾清宫的大门，才敢瘫软在地，后背的官袍早已被冷汗浸透，冰凉刺骨。
最后，这场关乎大明存亡的议和，终究因为崇祯不愿独自背负骂名，更因为魏藻德、陈演的自私自保，彻底破裂。
杜之秩在偏殿苦等半日，最终只等来一句“陛下无旨”。
他长叹一声，知道自己这趟差事，算是彻底砸了。
三月十八日，李自成下令，对北京城发动总攻。
攻势之猛烈，远超昨日。
守军本就微弱的抵抗意志，很快就彻底土崩瓦解。
首先是彰义门被偷偷打开，并放下了吊桥。
蓄势待发的顺军精锐，如同决堤的洪水，从洞开的城门汹涌而入！
外城的防御，瞬间土崩瓦解。
喊杀声、哭嚎声、马蹄声，震天动地，如同一把尖刀，直刺内城深处。
崇祯在宫中接到“彰义门已破，流寇入外城”的急报时，手中的茶杯“哐当”一声摔在地上，四分五裂。
他怔怔地站在原地，脸色惨白如纸，良久，才发出一声绝望的喟叹。
大势已去！
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