当卢方舟奇袭夺取山海关时，李自成亲率的北路大顺军主力，正以泰山压顶之势，席卷山西，其兵锋之锐，几乎无可阻挡。
攻破太原后，大顺军挥师北上，连克忻州等地，兵锋直指代州。
在这里，他们遭遇了东征以来第一块，也是最后一块真正的硬骨头，代州总兵周遇吉。
周遇吉，京营出身，以勇悍善战闻名，崇祯十五年外放代州。
此时，他麾下有正兵五千，又紧急招募乡勇五千，合计万人。
然而代州城小粮寡，并非久守之地。
在给予顺军先锋相当杀伤后，周遇吉审时度势，果断率剩余七千余能战之兵，退守山西镇总兵官治所、长城沿线着名雄关，宁武关。
此关位于恒山与管涔山险要结合部，城墙高厚，储备相对充足，堪称易守难攻。
李自成的数十万大军随后将宁武关围得水泄不通。
周遇吉抱定必死决心，凭借险隘，指挥若定，身先士卒坚决抵抗。
大顺军发起一轮又一轮猛攻，皆被击退，关前尸积如山，护城河水为之赤红。
血战七昼夜，守军箭尽粮绝，外无援兵，周遇吉本人身中数创，血染征袍，却依旧拄着长刀屹立城头。
直到城防被顺军火炮轰开一道缺口，潮水般的大顺军涌入关内，周遇吉才怒吼着冲入敌阵，手刃数人，最终力竭被乱刀砍死。
其麾下七千余将士，无一人投降，尽数战死殉国。
此战，大顺军付出了数万死伤的惨重代价，是自西安誓师以来损失最为惨烈的一役。
关城陷落，硝烟未散。
李自成在众将簇拥下踏进这座浸透鲜血的关隘，脚下的青砖黏着暗红的血泥，遍地皆是双方将士的尸骸，伤兵的哀嚎声此起彼伏，不绝于耳。
这位新晋的大顺王脸上并无多少破城的喜悦，反而流露出凝重之色。
他沉默良久，望着城头依旧飘扬的半截明旗，喟然长叹：
“人都说明廷气数已尽，文武离心。可这周遇吉，还有他手下这些兵将他们为何如此死战？
若大同、居庸，乃至北京，都像这宁武关一般我们这东征之路，还要填进去多少儿郎的性命？”
这番话里，竟隐隐透出了一丝退意。
毕竟，他的根基在陕西，若在山西便折损过多精锐，纵使能兵临北京城下，又还有多少力气坐稳这天下？
权将军刘宗敏见状，大步上前，大声吼道：
“大王何必长他人志气！
额承认周遇吉是条硬汉子，可大明的忠勇之辈，也就剩下这么几个了！
咱们死了一万，他七千人马死绝！咱们家底厚，耗得起，他大明已是油尽灯枯，耗得起吗？”
制将军李岩也上前劝慰道：
“大王，宁武关之惨烈，恰说明大明气运仅存于个别忠烈之士，而非举国同心。
此关一下，山西门户洞开，北地诸镇闻之必为之夺气。当一鼓作气，直捣黄龙！莫因一时折损，误了千秋大业！”
在众将的齐声劝说下，李自成才缓缓压下心头那缕阴霾。
他望着周遇吉战死之地，沉默片刻，下令厚葬周遇吉。
尽管其尸身已在乱战中难以辨认，仍命人寻得残甲，以将军之礼殓葬。
果如李岩所料，宁武关血战的消息，风一般席卷了山西剩下的军镇。
尸山血海的惨状，被逃难的百姓添油加醋地传播开来，听得各城守将心惊肉跳。
三月初一，李自成的大军踏着残雪，抵达大同城下。
与预想中的坚壁清野、剑拔弩张不同，映入眼帘的，竟是洞开的城门，以及跪在道旁、俯首帖耳的总兵姜镶及其近万数千明军。
凛冽的寒风中，姜镶的官袍被吹得猎猎作响，他却连头都不敢抬，背脊佝偻得像一株被寒霜打蔫的枯草。
宁武关的结局，早已将他的最后一点胆气吓没了。
大同城墙虽坚，却无周遇吉那般悍不畏死的将领，城中民心涣散，官绅们早已暗中串联，巴不得献城投降，保全自家性命与家产。
姜镶觉得死守早晚不过是步周遇吉的后尘，落得个尸骨无存的下场。
为了表“弃暗投明”的决心，姜镶在李自成兵至大同之前，就派兵包围代王府，将驻守大同的代王朱传?，连同王府宗室百余口尽数捕杀。
那一颗颗血淋淋的头颅，被他装在木匣里，当成了献给李自成的投名状。
兵不血刃拿下大同这座北方重镇，李自成的大军不仅缴获了城内囤积的大量粮草、军械，更收编了姜镶麾下的兵马。
一时之间，大顺军声势更盛，兵锋锐不可当。
此前因宁武关血战而生出的那一丝退意，早已烟消云散，李自成的信心迅速恢复。
他站在大同城头，凭栏远眺，麾下旌旗如云，绵延数十里，将士盔明甲亮，如潮水般涌动。
朔风卷着战旗猎猎作响，李自成抬手拂过鬓边的风尘，嘴角勾起一抹志在必得的笑意，只觉得这大明的万里江山，已是唾手可得。
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他下令大军在大同休整七日，一面补充粮草、整顿军备，一面将姜镶的降军编入各部，严加操练。
休整期间，李自成又召来随军的文吏，让他拟定一道檄文，派人快马送往居庸关。
檄文里，既有宁武关的惨烈震慑，又有封侯拜将的利诱，字里行间，满是威逼恫吓之意。
他要复制大同的模式，兵不血刃拿下这座雄关。
只要撬开居庸关这道通往北京的最后一道天然屏障，北京城便如囊中之物，触手可及。
大同不战而降的消息传至北京，紫禁城内的崇祯又惊又怒。
他最后的希望，各地的勤王兵马，再次变成了一场闹剧。
十几天前，镇守居庸关的唐通，总算带着八千兵马赶到北京勤王。
这是数月来，唯一一支真正抵达京城的援军。
崇祯大喜过望，他咬牙从早已空虚的内帑里，拨出四千五百两银子用以犒军，还特意派太监杜之秩为监军，前往唐通营中宣赏，以示皇恩浩荡。
然而，这笔微薄的“恩赏”，却成了压垮唐通部最后一点忠诚的稻草。
当银子抬到军营，士卒们眼巴巴等着分发，结果算下来，平均每人仅得五钱银子！
这点钱，在物价飞腾的京城，连一石糙米都买不到，更别提提振士气、卖命打仗了。
军营里顿时怨声载道，骂声四起：
军营里顿时炸开了锅，怨声载道，骂声四起。
“老子们抛家舍业，千里迢迢来勤王，就值这五钱银子？”
“皇上这是打发要饭的呢！那些王公勋戚，哪个不是家财万贯，到了咱们这些卖命的，就抠成这样？”
“守着这样的朝廷，还有什么奔头！”
士卒们的怒骂声，像针一样扎在唐通心上。
更让他怒火中烧的，是监军太监杜之秩那副小人得志的嘴脸。
这位杜公公，丝毫没把唐通和八千士卒放在眼里。
宣旨时，他趾高气扬，满口“皇恩浩荡”。
驻扎下来后，更是对军务指手画脚，不懂装懂，动辄便以“咱家禀明皇爷，治尔等不敬之罪”相威胁，还暗中克扣本已少得可怜的粮饷，中饱私囊。
唐通只觉得胸中憋闷得厉害，一股屈辱感直冲头顶。
这哪里是来监军助战，分明是派来个作威作福的祖宗，是催命的阎王！
在士卒的怨愤与杜之秩的跋扈双重刺激下，唐通对崇祯、对大明朝廷最后一点效忠之心，彻底凉透了。
他索性一不做二不休，在领赏后没几天，便带着这八千满腹怨气的兵马，以“前出要隘，固守居庸，为京师屏障”为名，掉头返回了居庸关。
明面上是镇守国门，实则早已心怀异志。
崇祯得知唐通去而复返的消息时，正在朝堂上痛斥群臣。
他气得浑身发抖，却也无计可施，如今的大明，已是捉襟见肘，连斥责唐通的底气都没有了
他又想起在真定府、顺德府一带的孙应元、黄得功二部，想急召他们回援。
奈何此二部此刻正与与刘芳亮、李过统领的顺军南路偏师激战正酣，根本无法脱身。
到了这一步，崇祯帝环顾宇内，手中除了那些早已朽烂不堪的京营老弱，已经真的无兵可用了。
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