吴三桂在纠结的时候，远在宣府镇的卢方舟书房的门被亲卫轻轻推开，一个风尘仆仆却难掩精悍之气的身影大步走入。
来人身材魁梧，脸庞被南方的日头和战场的风霜磨砺得黝黑坚实，唯有一双眼睛依旧明亮锐利，正是阔别三年有余的周天琪。
端坐案后的卢方舟抬起头，先是一愣，随即眼中爆发出毫不掩饰的惊喜。
他猛地站起身，绕过书案，几步上前，重重一掌拍在周天琪坚实的肩甲上，发出“嘭”的一声闷响，哈哈大笑：
“好你个周天琪！可算是把你这尊‘平南侯’给盼回来了！”
他故意咬重了“平南侯”三个字，脸上带着戏谑又亲热的神情。
周天琪被这一巴掌拍得身子微微一晃，脸上瞬间掠过一丝尴尬，随即就被激动取代。
他后退半步，单膝跪地，抱拳过头，声音因长途奔波和心绪激荡而有些沙哑：
“侯爷！末将回来了！什么平南侯，那是朝廷的离间计，狗屁不值！末将永远是侯爷麾下一先锋！”
他抬起头，眼中闪烁着久别重逢的喜悦，也有一丝难以掩饰的复杂：
“这些年，末将与一虎在南边，虽也打了些仗，但听说侯爷在北边横扫草原，封狼居胥，建不世之功
末将等只能在襄阳守着，心里头实在是羡慕得紧，也愧对侯爷信任，未能追随左右，为我宣府开疆拓土！”
他的话语里是真切的想念，对未能参与北疆战事的遗憾更是溢于言表。
卢方舟大笑着将他扶起，用力拍了拍他的臂膀：
“说的什么话！你和一虎在南边打下的威风，难道就小了？
若没有你们在襄阳钉死防线，牵制中原流寇、震慑南方宵小，我哪能安心在北疆大展拳脚？
你们的功劳，半点不比北疆诸将小！”
他拉着周天琪到一旁坐下，亲自给他倒了杯热茶：
“快说说，这几年在襄阳，到底如何？虽然信报不断，但总不如听你亲口讲来痛快！”
周天琪捧着茶杯，暖意从手心传来，心神渐定，开始详细汇报。
他抿了口热茶，沉声道：
“侯爷，自崇祯十三年末奉令南下，与一虎、晓峰通力协作，襄阳及周边南阳、郧阳等地，如今不敢说铁板一块，但也算经营得颇有气象，堪称‘小宣府’。”
“军政上，以当初带去的一万两千老兄弟作为根基，这些年汰弱留强，又吸纳本地精壮，编练新兵，如今可战之兵保持在一万五千左右，皆是见过血的精锐。
前几个月接到侯爷密令，已按指示，在控制区内征募、编练了一万辅兵，负责屯垦、运输、修筑工事，必要时亦可持械守城。
一虎手中，如今有战兵、辅兵合计两万五千余人，足以稳固襄阳防线。”
“民政上，全赖晓峰兄等宣府派去的文吏得力。咱们那套政策，在襄阳一样推行开了。尤其是，”
说到这，周天琪眼中闪过一丝笑意：
“那襄王朱翊铭，是个典型的铁公鸡兼土皇帝，占着百万亩良田却为富不仁。
一虎性子直，可没跟他客气，软硬兼施，连吓带劝，硬是从他手里抠出了不少庄田，分给了无地的流民和军属。
现在襄阳周边，咱们直接控制或能影响的田地，不在少数，粮食基本能自给，还能有些盈余。”
“民心方面，剿灭流寇、诛杀左良玉贺人龙这等虐民军头，让那一带百姓都知道我军军纪严明、秋毫无犯的名声早就传开了。
各地流民闻讯往襄阳聚拢，除了按侯爷指示送回宣府一部分，我们在当地也妥善安置了不少，人口日渐繁茂，民心已然归向咱们。”
他顿了顿，总结道：
“总之，襄阳现在粮足、兵精、民心可用。有一虎坐镇，晓峰辅佐，侯爷尽可放心。
此番接到侯爷调令，末将将防务仔细交代后，便只带了少量亲卫，日夜兼程赶回来了。”
这些情况，卢方舟虽早已从信报中了然于胸，却依旧听得格外认真，不时点头赞许。
这既是对周天琪等人工作的肯定，更是对这位远离中枢、独当一面多年的心腹爱将的尊重。
两人这一聊，便是大半日，从襄阳风土谈到用兵心得，从旧日情谊聊到天下大势。
卢方舟特意留周天琪在府中用饭，席间唤来黄大柱、邬瑶忠等老兄弟作陪，自是热闹非凡，笑声不断，冲淡了周天琪长途跋涉的疲惫和与初回宣府的些许陌生感。
宴毕，卢方舟将周天琪单独带到书房密室。
房门紧闭后，气氛也变得严肃起来。
卢方舟脸上的笑意尽敛，目光沉静地望着周天琪：
“天琪，你刚回来，鞍马劳顿，本该让你好生歇息一阵。但调你回来，实是因大战在即，刻不容缓。”
周天琪精神一振，挺直腰背：
“侯爷只管吩咐！末将歇够了，这几年在南边憋的劲，正等着在战场上发泄呢！”
卢方舟走到书房那张悬挂的巨大舆图前道：
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
“下个月，我就要亲率主力，夺山海关，把黄台吉彻底锁在关外，绝不能让他们趁机入关浑水摸鱼，而且平奴之战，也很快就要拉开序幕了！”
不等周天琪激动开口，他又指向陕西与河南方向，语气凝重道：
“但我大军北上，关内不能无人坐镇。
李自成在西安称伪王，建伪国大顺，其东征之势已成。
太原已陷，他的兵锋随时可能东出太行威胁京畿，或北向大同、宣府。
宣府我自有安排，但流寇另有一路偏师从河南出兵，目标直指保定一带。
我需要一员大将坐镇保定，稳住关内局面，这个人，非你莫属。”
“过两日，你便带上两万精锐步骑，急速南下进驻保定。你的任务有三：”
“其一，稳固防线。
以保定为核心构筑防御工事，密切监视流寇动向。
若其小股来犯，坚决击退，若其主力东犯，你可自行判断，是据城坚守还是寻机歼敌，我信你的决断。
同时，你要等候我的命令，做好主动出兵剿灭流寇的准备。
届时我会令罗火从宣府出兵，孙安仁从山东出兵与你合兵，南北夹击之下，必能重创流寇主力。
另外，我会让谷一虎从襄阳出兵，沿汉江逆流而上，经郧阳、商州穿越秦岭，直捣西安，抄了李自成的老巢。”
“其二，震慑周边。
保定乃北直隶咽喉要地，你部驻扎于此，务必确保通往山东、宣府的通道畅通，同时弹压北直隶南部的所有异动，让那些观望的墙头草看清楚，谁才是这片土地真正的主宰。”
卢方舟顿了顿，眼中闪过一道深邃的光芒：
“其三，另有一项机密任务。你要提前做好准备，若京师陷落，我在京师安排的人会保护一批重要人物从京师突围，第一站便是保定。
到时候，你要亲自安排接应，全程护送他们安全抵达宣府，绝不能出半点差错。”
周天琪听得呼吸渐粗，眼中燃起熊熊战火。
镇守襄阳虽是重任，却多以经营防御为主。
而卢方舟此刻赋予他的，是独当一面直面李自成主力的重任，更是关乎天下变局的关键布局。
虽心中更想追随侯爷北上绞杀建奴，但军令如山，他深知此番南下的重要性。
而且听侯爷的谋划，竟是要在天下大变之际，同时对建奴与流寇动手，这份气魄，足以令他心折。
他再次单膝跪地，抱拳过顶，声音铿锵有力道：
“侯爷重托，末将已然明白！必不负使命！侯爷指向哪里，末将的刀，就砍向哪里！”
看着斗志昂扬的周天琪，卢方舟满意点头。
将这位经验丰富、忠诚可靠且能独立指挥大战的心腹调回，正是他应对即将到来的天崩地裂之局，关键的一步棋。
喜欢。