在保定休整一日，补充了部分粮秣辎重，并留下一千步兵协助城防、维持秩序后，卢方舟率领主力继续沿官道东进南下，兵锋直指河间府。
相较于保定府，河间府更靠东南，距山东仅一步之遥。
陕西陷落、潼关失守的消息早已随风而至，再夹杂着“闯贼游骑已入河南”的传言，城中人心早已如惊弓之鸟。
街市上行人寥寥，商户多半闭门歇业。
时任河间知府是张耀芳，镇守当地的武将则是卫指挥使周鼎，其麾下兵力比保定的马岱更为单薄。
当探马飞报“定北侯卢”大军浩荡开来时，城头顿时一片慌乱。
张耀芳与周鼎闻讯后，匆忙登上城楼，手搭凉棚望去。
只见远方烟尘起处，军伍严整，旌旗鲜明，当先一杆大纛在秋风中猎猎展开，正是个笔力遒劲的“卢”字。
再看那鲜红战甲的骑兵、如山岳般稳步向前的步兵方阵，一看就不是流寇。
等听完卢方舟派出骑兵的喊话后，他们确定了来者是威震北疆的宣府军，而非李闯的贼兵，两人先是不约而同地松了口气，他们对视一眼，都在对方眼中看到了庆幸。
“是定北侯的人马！朝廷的兵马！”
周鼎沉不住气，先开了口，他特意强调“朝廷”二字，准备为接下来的说辞先寻找一个正当的理由。
张耀芳捻着下颌几缕稀疏的胡须，眯着眼，用眼角余光斜睨着周鼎，脸上摆出一副标准的、忧国忧民的表情，他犹豫道：
“可朝廷并无文书明令，外镇兵马无旨擅入畿辅重地，这于朝廷制度不合啊。周将军，你我身为朝廷命官，守土有责，岂能轻易”
“哎呀，我的知府大人！”
周鼎果然上当，他见张耀芳还在拿腔拿调的，顿时有些急了，连忙凑近一步，压低声音，几乎是咬着牙说道：
“这都什么时候了？还讲究那些虚文缛节！
您看看现在的局势，保不齐哪天闯贼的游骑就窜到咱河间地界了！再看看咱们这守军！”
他回手指了指城头上那些脸色惊慌、武器都拿不太稳的守军，又拍了拍并不算特别坚固的城墙：
“咱们这点人马，这种城防，真守得住吗？您再瞅瞅人家！”
他指向城外越来越近、那股子百战精锐的肃杀之气几乎扑面而来的宣府军道：
“定北侯虽然行事是有些不拘常格，可他的兵是实打实能打仗的！是我大明北疆第一等的强军！
如今他打着‘协防安民’的旗号而来，咱们若不开门，难不成等着以后流寇来了，或是别的什么乱兵来了，再来后悔？
依末将看，这简直是天降的护身符！赶快开城迎接王师才是正理啊！”
张耀芳听着周鼎连珠炮似的话语，望着城外那让人倍感安全的雄壮军容，心里其实早已千肯万肯，甚至暗暗欢喜。
但他面上却丝毫不露，反而眉头皱得更紧，继续抚着胡须沉吟道：
“周将军所言虽不无道理。然则，开城迎外军，终是干系重大。若日后朝廷追究起来，这‘私纳外兵’的罪责”
周鼎这时候也回过味来了，看着张耀芳那故作深沉的侧脸，心里暗骂了一句：
“这些读书的贼厮鸟，果然一个比一个狡诈！
明明自己心里也怕得要死，想开门想得不得了，偏要拿我当枪使，让我把话都说透，把责任都担了。
太不是东西了！呸！”
想归想，骂归骂，但周鼎既然已经说了这么多，索性破罐破摔道：
“府台大人！您多虑了！如今这局势，朝廷哪还顾得上追究这个？连保定徐抚台不也开城了吗！
咱们这叫审时度势，保境安民！一切为了河间百姓的安危着想嘛！事急从权，末将觉得没有什么不妥！
再说了，定北侯那是何等人物？他既然敢来，自然有他的担当。
咱们顺势而为，既能保全城池百姓，又能结个善缘，何乐而不为？若是迟疑不决，惹恼了侯爷，那才是真的祸事临头！”
张耀芳眼看火候差不多了，周鼎已经把该说的、不该说的都说了，这才仿佛被勉强说服了一般，长长叹了一口气，脸上露出一种“勉为其难”、“以大局为重”的复杂神色，重重一跺脚：
“罢了！罢了！
周将军所言，句句在理，都是为了这满城生灵！本官虽知于制略有不合，然值此非常之时，也只能听从周将军安排，行此权宜之计了！
哎，一切，都是为了河间的父老乡亲啊！”
看着他这番浮夸的表演，周鼎在一旁嘴角微不可察地抽动了一下，赶紧拱手：
“府台大人英明！
体恤下情，顾全大局，实乃河间之福！末将这就去安排开城迎接事宜！”
“有劳周将军了。”
张耀芳微微颔首，恢复了知府大人的矜持。
在卢方舟派出的骑兵喊完话，不到一炷香的功夫，河间府的北门便在一阵吱呀声中，被缓缓推开。
随后吊桥放下，知府张耀芳、守将周鼎整理衣冠，率领城内大小官吏、有头脸的乡绅，带着一种“久旱逢甘霖”、“喜迎王师”的蓬勃热情，徒步迎出城外。
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“下官河间知府张耀芳，恭迎定北侯爷大军！
侯爷虎威远播，今日得幸莅临，实乃河间百姓之福！流寇肆虐，地方不宁，得侯爷强军庇佑，阖城上下，无不感念侯爷恩德！”
张耀芳来到卢方舟近前躬身长揖，言辞恳切，仿佛卢方舟就是奉旨巡边的钦差。
周鼎也抱拳行礼，粗声附和：
“末将周鼎，久仰侯爷威名！
河间防务空虚，将士日夜忧心，今得侯爷麾下百战精锐莅临指导协防，末将等总算能睡个安稳觉了！请侯爷速速入城，以安民心！”
这番谦卑的姿态，让卢方舟都有些诧异，但他依旧保持客气，温言抚慰一番，重申军纪，随后大军入城。
河间府库有限，但张耀芳等人仍是尽力筹措了些劳军物资，态度殷勤备至。
卢方舟同样在此稍作停留，留下少量人马负责城门警戒与治安巡逻，便继续开拔。
沧州的反应更是如出一辙。
此地卫所制度崩坏更甚，面对如此一支强军过境，地方官将更是毫无抵抗意志。
卢方舟的旗号刚到，沧州城门便已洞开，官员出迎，场景与河间大同小异。
更让卢方舟及其部下有些意外的是，“定北侯大军东征，沿途协防安民”的消息如同长了翅膀，迅速在周边府县传播开来。
一些宣府军原本行军路线并未计划经过的城池，其主官在听闻保定、河间、沧州等地“喜迎王师”后，竟也按捺不住，，纷纷派人甚至亲自赶来卢方舟大军行营所在地。
“下官献县知县，恳请侯爷分兵一部，入驻小县，震慑宵小，百姓必箪食壶浆以迎！”
“侯爷！任丘城小民贫，然位置紧要，恐为贼窥，万望侯爷垂怜，遣一队虎贲驻守，任丘上下愿竭诚供应！”
“景州父老，翘首以盼王师久矣”
看着这些或真诚、或惶恐、或谄媚的地方官员，听着他们几乎如出一辙的“恳请庇护”之言。
卢方舟目光扫过这些代表着大明地方统治秩序的人，不由陷入了深深的沉思。
他突然意识到，自己或许还是严重低估了“传庭死，潼关陷”这一事件对北方，特别是京畿及周边地区官僚、士绅乃至民间心理造成的毁灭性冲击。
这不仅仅是大明丧失了一支军队、一座雄关那么简单。
更是击垮了大多数人心中对明朝中央政府还能维持秩序、提供保护的最后一丝幻想。
如今，恐慌怕是如同野火蔓延，引得人人自危，都在急切地寻找任何能够提供安全感的强力支柱了吧。
自己这次打出“协防安民”旗号出宣府。
除了保定巡抚徐标因地位较高、顾忌更多而略有心理挣扎外。
其他的地方官员几乎是毫不犹豫，甚至争先恐后地想要攀附上来。
这绝非单纯畏惧他的兵威，更是一种“末世择木而栖”的赤裸裸体现。
整个北直隶，乃至周边，人心已然涣散，朝廷权威在北方的实际统治基础，正在以惊人的速度瓦解。
卢方舟心中默念道：
“大势如此”
这局面，既带来了意想不到的便利，出宣府后，大军几乎畅通无阻，但也带来了新的麻烦。
如果接受各地官员的“热情”邀请，自己的兵力将会被分散到无数的城池据点，陷入治安和守城的拖累，失去了机动野战的能力。
思考片刻后，他眼神一凝，有了决断。
当即召来军阵书记官，口授命令，令他安排快马火速返回宣府，传达新的指令：
“告知杨巡抚及留守诸将，原定于明年开春从预备役中征召十万辅兵的计划，立即提前启动！
就在本月，开始大规模招募选拔。利用接下来的冬季，开展专项训练。
重点不是野战攻坚，而是城池守卫、地域警戒、治安巡逻、粮械看管、道路维护以及基础的队列与纪律。
务必尽快形成一支能够有效接手并维持我们控制区域内各城池、关隘、仓库日常防御与秩序的后备力量。
越快越好，质量首要，数量亦需保证！
以便将我野战主力从繁琐的守备任务中解脱出来，保持机动作战能力！”
命令下达，信使疾驰而去。
卢方舟知道，必须抢在局势进一步变化前，建立起“野战主力+辅兵守备”的体系，否则刚打下的地盘，只会变成拖累自己兵力的泥潭。
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