他指向陶罐：“此罐中药膏，约可用两个疗程。能否见效，能见效几何，需看第一个疗程后夫人脉象变化。若第一个疗程后，咳嗽锐减，痰色转清，夜间盗汗止息，则说明药对其症，可继续。若反之，咳甚、畏寒加剧、或出现腹泻清水等症，则说明夫人体质过于虚寒，无法承受此药，必须立即停止，改用温和之法徐徐图之，否则……恐伤及根本，神仙难救。”
最后四个字，他说得极轻，却像冰锥一样刺入在场每个人的耳中。
码头上再次陷入沉寂。只有风过水面的声音，显得格外清晰。
刘庆的脸色微微发白。他听明白了，这所谓的“圣药”，实是一把双刃剑，不，更像是一场以朱芷蘅残存生命力为赌注的、凶险无比的赌博。赌赢了，或许真能进一步拔除病根，巩固生机；赌输了，则可能将她推入更深的寒渊，甚至……加速那个他最不愿面对的结果。
他看向朱芷蘅。她也在静静听着，面纱下的脸庞看不清表情，只有那双眼睛，依旧清澈而平静，仿佛阿普讲述的不是她自己的生死考验。
“阿普，”朱芷蘅忽然轻声开口，声音平静得令人心颤，“依您看，以妾如今的身子，承受此药……能有几分把握？”
阿普沉默了一下，缓缓摇头：“夫人，此非把握之事，乃天命与人力之博弈。夫人此前经灵虫拔毒，体内炽热毒瘴已去大半，然肺腑久损，如被野火燎过之焦土，看似平静，内里却脆弱不堪。此药如严冬之霜雪，可灭残存星火，亦可冻毙焦土中最后一点生机。阿普无法言说把握，只能告知风险与可能。用与不用，需夫人与侯爷，自行决断。”
他将选择权，再次完整地交还回来。
刘庆的手指在石桌下紧握成拳，他感到一阵熟悉的、近乎窒息的恐惧与无力。就像当初在京城，面对王济堂无奈的叹息；就像在来云南的路上，看着她咳血昏厥；就像看着她被放入那诡异的虫子……每一次，他都被迫站在命运的三岔口，在渺茫的希望与巨大的风险之间，做出可能影响她生死、也撕扯他自己灵魂的抉择。
“子承。”朱芷蘅的声音将他从冰冷的思绪中拉回。她伸出手，轻轻覆在他紧握的拳头上，冰凉的触感带着奇异的安抚力量。“让妾试试吧。”
刘庆猛地抬头，撞进她平静的眼眸。
“阿普说了，不用，或许就是这样了。”她缓缓道，每一个字都说得很慢，很清晰，“用了，或许能更好。最坏……也不过是提前些时日。但至少，我们试过了，用尽了能想到的、能找到的所有法子。我不想……带着遗憾走，也不想你将来回想起来，后悔今日没有一试。”
她的语气没有悲壮，只有一种近乎认命的坦然，以及一丝不甘就此沉沦的微光。“而且，我相信阿普。他若没有一丝把握，不会将此药拿来。他既拿来，或许……冥冥之中，这真的是我的一线机缘。”
刘庆的喉咙像被什么堵住了，张了张嘴，却发不出任何声音。他看着她眼中那微弱却不肯熄灭的光，看着她苍白脸上那份近乎圣洁的平静与决绝，所有的反对、所有的恐惧、所有的理智权衡，在这一刻，都显得苍白无力。
是啊，不用，或许就是这样了。每日靠着汤药吊着，在病榻上苟延残喘，看着生命力一点点流逝，直到某个冬日彻底熄灭。那不是他带她南下的初衷。他带她来，是为了寻找生机，不是为了等待死亡。
用了，是赌博。但至少，是向着“生”的方向，搏了一次。
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下破釜沉舟的决断。他反手握紧朱芷蘅冰凉的手，看向阿普，一字一句道：
“阿普先生，此药，我们用了。就按你所说之法。一切，拜托了！”
阿普深深看了他一眼，又看了看朱芷蘅，那古井无波的脸上似乎掠过一丝极其轻微的、难以解读的情绪，似是敬意，似是悲悯，又似是某种了然。他缓缓点了点头。
“既如此，老朽会留下，亲自看护第一个疗程。所需辅佐汤药，老朽会开出方子。期间任何变化，需即刻告知老朽。” 他顿了顿，补充道，“侯爷，夫人，既已决定，便需心志坚定，不可犹疑，不可半途而废。此药如行军，一鼓作气，再而衰，三而竭。”
“我明白。”刘庆沉声道，随即转向杨畏知，“杨抚台，阿普先生所需一切药物、物品，务必最快速度备妥。庄园内外加强戒备，无我手令，任何人不得靠近夫人养病之所，亦不得对外泄露半分消息！”
“下官遵命！”杨畏知凛然应道，不敢有丝毫怠慢。
阿普不再多言，对通译低声吩咐了几句，显然是开始口述辅助药方和需要注意的细节。
刘庆则俯身，小心翼翼地将朱芷蘅从轮椅上抱起。她轻得让他心碎，却在他怀中微微调整了一个更舒适的姿势，将头靠在他坚实的胸膛上，闭上了眼睛，长长的睫毛在苍白的皮肤上投下淡淡的阴影。
“怕吗？”他低声问，声音有些沙哑。
朱芷蘅在他怀中轻轻摇了摇头，没有睁眼，只是更紧地依偎着他，声音几不可闻：“有你在，不怕。”
刘庆收紧手臂，抱着她，转身，一步步离开码头，走向那座即将成为另一个“战场”的院落。
小院被彻底清空、加固，成了朱芷蘅接受“地肺膏”治疗的特设静室。院墙加高，门窗紧闭，只留高处几个换气的小窗，糊着厚厚的桑皮纸。室内没有炭火，也没有任何可能产生“热气”的源，即便是盛夏，这里也阴凉得有些渗人。地上铺着厚厚的、晒干后反复敲打过的茅草，上面又铺了数层干净的芦席和粗麻布。这是为了防止“地火”干扰药性，也为了在她因药力寒冷颤抖时，能有些许缓冲。