朱芷蘅换上了细棉布寝衣，外罩一件阿普用某种草药熏蒸过的灰色麻布长袍。她躺在厚厚的被褥中，被褥里絮的不是棉花，而是晒干的、带有清香的灯芯草。桃红和另一名精挑细选、胆大心细的嬷嬷守在门外，随时听候吩咐，但未经允许不得入内。阿普在隔壁厢房打坐，随时准备应对突发状况。
刘庆坚持要留在室内。阿普起初反对，认为男子阳气重，且侯爷心绪牵挂过甚，恐影响药效或夫人心境。但刘庆态度坚决：“她是我的夫人，生死关头，我岂能在外枯等？我自有定力，不会干扰。若真有不测，我也要陪在她身边。”
阿普最终默许，只要求他需静坐一隅，敛息凝神，非到万不得已不得出声、不得靠近。
子夜将至。万籁俱寂，连滇池的波涛声似乎也遥远了。室内只点了一盏如豆的油灯，光线昏黄黯淡。阿普亲自捧着那个陶罐走进来，他身后跟着那名通译，手里端着一碗清澈的、白天接取的无根之水。
阿普的动作异常缓慢、庄重。他先用一种刺鼻的药水净了手，然后用一柄小小的银刀，从陶罐中极其小心地剜出绿豆大小、颜色暗红近黑、在昏灯下泛着诡异光泽的一小团药膏，放入雨水碗中。药膏入水并未立刻化开，反而像有生命般微微收缩了一下，然后才开始极其缓慢地溶解，将清水染成一种淡淡的、不祥的褐红色，散发出的辛烈草木气息中，那股淡淡的腥气似乎更明显了。
朱芷蘅已经坐起，靠在一个特制的、包裹了厚软垫的凭几上。她的脸色在灯光下白得近乎透明，嘴唇紧紧抿着，双手交叠放在腹部，指尖因用力而微微发白，但眼神平静，甚至对刘庆投来一个安抚的眼神。
阿普将药碗端到她面前，用那平板无波的声音道：“夫人，请。”
朱芷蘅没有犹豫，接过碗，看着碗中那颜色诡异的药液，闭了闭眼，然后仰头，一饮而尽。药液入口，奇寒无比，带着难以言喻的苦涩与腥气，顺着喉咙滑下，所过之处，留下一道冰线。
碗被接走。阿普示意她重新躺下，盖好被褥。然后，他盘膝坐在榻前不远处的蒲团上，闭上眼睛，口中开始念念有词，声音低沉含糊，好似在吟唱着某种古老的、与天地沟通的咒文。
刘庆坐在角落的阴影里，眼睛一眨不眨地盯着榻上的人。他能听到自己心脏在胸腔里沉重而急促的跳动声，几乎要压过阿普的吟唱。
时间，在令人窒息的寂静中，缓慢地流淌。
约莫过了一炷香的时间，朱芷蘅的身体，开始几不可察地颤抖起来。起初很轻微，像是怕冷时的寒噤。但很快，颤抖的幅度越来越大，频率越来越高。她咬紧了牙关，额头上渗出细密的、却是冰凉的汗珠。被子下的身体开始蜷缩，双手无意识地抓住胸口的衣襟，指节发白。
“冷……”一声极轻微、仿佛从牙缝里挤出来的呻吟，从她口中逸出。
刘庆的心猛地一揪，几乎要站起身来冲过去，但他死死忍住了，只是将拳头握得更紧。
阿普的吟唱声微微提高，节奏也加快了些，但他本人依旧闭目端坐，纹丝不动。
寒意如同有形的潮水，从朱芷蘅的丹田深处爆发，迅速蔓延至四肢百骸。她感觉自己像是被扔进了数九寒天的冰窟，不，比那更冷，是一种从骨头缝里、从骨髓深处渗透出来的、足以冻结灵魂的酷寒。
牙齿开始不受控制地打战，发出“咯咯”的轻响。裸露在外的脸颊和手背皮肤，迅速失去了血色，变得青白。呼吸也变得急促而浅薄，每一次吸气，都仿佛吸入了冰碴，刺痛肺腑。
“嗬……嗬……”她痛苦地喘息着，身体剧烈地哆嗦，厚实的被褥和身下的草垫似乎完全无法提供任何温暖，那寒意是从内而外散发出来的。
刘庆看着她在被褥下痛苦颤抖、蜷缩成小小一团的身影，看着那青白骇人的脸色，听着那压抑不住的、濒死般的呻吟与牙关撞击声，只觉得自己的血液也要随之冻结。他想用自己的一切去温暖她，想将她拥入怀中，想怒吼，想质问阿普这到底是什么鬼药！但他什么都不能做，只能像一尊石像般坐在阴影里，承受着这比凌迟更痛苦的煎熬。
阿普的吟唱声越来越急，越来越响，在寂静的室内回荡，带着一种奇异的、能安抚灵魂的韵律。他忽然抬起手，隔空对着朱芷蘅的膻中穴和腹部，快速地虚点了几下，动作迅疾如风。
说来也怪，随着他这几下虚点，朱芷蘅颤抖的幅度似乎略微减缓了一些，但那深入骨髓的寒意并未退去。
她的意识开始模糊，眼前阵阵发黑，只有那无边的寒冷是如此真实而清晰。她仿佛又回到了那个被抛弃、孤立无援、心冷如死的天日。
时间仿佛被这酷寒拉长了，每一息都像一个世纪般漫长。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰。就在刘庆觉得自己也要被这寂静和寒意逼疯时，朱芷蘅的颤抖，忽然毫无征兆地，停了下来。
不是缓和，而是骤停。
她僵直地躺在那里，脸色青白得如同上好的瓷器，嘴唇泛着淡淡的紫色，呼吸微弱得几乎察觉不到，只有胸口极其轻微的起伏，证明她还活着。整个人，仿佛真的被冻僵了，连眼睫上，都凝结了一层细细的、白色的霜气。
刘庆的呼吸骤然停止，猛地站起身，就要扑过去。
“侯爷！”阿普骤然睁开眼，低喝一声“还未结束！此刻靠近，前功尽弃！”
刘庆的脚步硬生生钉在原地，双目赤红，死死盯着阿普，又看向榻上仿佛冰雕般的朱芷蘅，胸膛剧烈起伏。
阿普不再看他，重新闭目，吟唱声转为低沉悠长，仿佛在呼唤着什么，引导着什么。
又过了约莫一刻钟。就在刘庆觉得自己的理智之弦即将崩断的刹那，朱芷蘅的指尖，几不可察地，动了一下。