刘庆听着翻译，看着榻上眉头渐舒、呼吸重新变得平稳悠长的朱芷蘅，心中那块一直压着的巨石，似乎又松动了一丝。他能感觉到，这次治疗之后，朱芷蘅的疲惫感似乎没有那么强烈，昏睡的时间也比上次短了些。
待阿普收拾好器具，准备告辞时，刘庆起身，叫住了他。
“阿普，”刘庆语气也前所未有的平和，“请留步，本侯有几句话想说。”
阿普停下脚步，转过身，那双深邃平静的眼睛看向刘庆，微微躬身，以示聆听。
刘庆走到他面前，挥手让侍从都退到门外，只留下他们二人。他看着这位形貌枯槁、衣着古怪、却身怀诡异奇术的苗疆老者，缓缓开口：
“这几日本侯冷眼旁观，先生之术，虽迥异中原，看似诡异，实则章法严谨，并非装神弄鬼之辈。先生救我夫人，于绝境中争得一线生机，此恩此德，刘庆铭记于心。”
他顿了顿：“本侯之前所言，绝非虚言。先生但有所求，只要不违国法人伦，不伤天害理，刘庆力所能及之处，无不应允。高官厚禄，金银田宅，先生若有意于仕途或富贵，本侯即刻便可安排。若先生志不在此”
刘庆目光炯炯，看到其内心深处：“本侯观先生，绝非寻常乡野巫医。你通晓药性虫理，能驯养驱使这等奇虫，更兼心怀部族，不慕私利。你所求者，无非是山中族人能得一份安稳，少些征伐，多些活路。此心可悯，此志可嘉。本侯不才，忝居高位，或可在此事上，略尽绵力，为先生及贵部族，谋一长久安稳之策。先生若愿与本侯深谈，将心中所思、族人所需，尽数道来，刘庆洗耳恭听。”
这番话，刘庆说得恳切。他确实感激阿普，也看出了此人的不凡。更重要的是，经过沅江、沐天波之事，他更深切地意识到，治理西南，尤其是这些少数民族聚居的边地，一味的“剿”或简单的“抚”都非上策。
或许，像阿普这样在族中有威望、有智慧、且能沟通的人物，是一个值得尝试的切入点。若能得其真心相助，无论是对朱芷蘅的病，还是对稳定西南，或许都有意想不到的助益。
阿普静静地听着，脸上那些神秘的、近乎麻木的纹路似乎都没有丝毫变化。直到刘庆说完，室内重归寂静，他才微微抬了抬眼皮，目光与刘庆对视了片刻。
然后，他用一种极其生硬、古怪，但勉强能听懂的汉语，一个字一个字地，缓慢说道：
“侯爷言重了。”
他的发音很别扭，声调平板，却异常清晰。
“我，阿普，山野小民。侯爷，天大的人物。我的眼睛，看不透侯爷的城府。我的医术，救该救的人，是山神的意思，不是我的功劳。”
他顿了顿，似乎在想如何用有限的汉语表达更复杂的意思：“侯爷给的，金子，房子，官位山里人，用不着。风吹不着，雨淋不着，有口吃的，有件穿的，娃娃能养大，老人能送走，日子，平静，就好。”
他抬眼，再次看向刘庆，那双深陷的眼睛里，没有谄媚，没有畏惧，也没有刘庆期待的、被“理解”或“招揽”所触动的波澜，只有一种历经沧桑、看透世情的平静，甚至是疏离。
“我求侯爷的，上次，说了。对我们苗人，彝人，哈尼人少动刀兵，少收重税，官府的人，讲点道理。让我们，能像人一样，过日子。别的没有了。”
刘庆愣住了。他设想过阿普可能会提更具体的条件，比如划定一片自治的山林，比如授予其部族头人正式的土司官职，比如要求更多的互市特权却没想到，对方翻来覆去，依旧是那句朴素到极点，也空泛到极点的“让我们能像人一样过日子”。
“你”刘庆有些不解，“你就没有想过，为你部族争取更多？比如，像沐府那样，得一个朝廷册封，名正言顺地管理一方？或者，让朝廷出钱，为你们修路、办学、传授更好的耕作之法？让你们的日子，过得更好，不仅仅是‘平静’？”
阿普缓缓地摇了摇头。“侯爷，平静的日子，自然有过下去的道理。”
他生硬地说，目光投向窗外“只是山外的风，太大了。官府的印，太重了。朝廷的恩典，太烫手了。”
他收回目光，重新看向刘庆，眼中第一次流露出一种极为复杂的情绪，近乎悲悯的洞悉：
“我们山里人，像山里的树，石头缝里长出来的。长得慢，但扎根深。给我们一片能活命的土，一点能喘气的空，我们就能自己活。太多的‘好’，我们接不住，也不想要。沐府？他们坐在金山银山上，可他们的根，早就烂了。侯爷，你给的‘更好’，对我们来说，可能就是另一把刀，另一座山。”
他微微欠身，用那种平板的声音结束了对话：“侯爷是好人，救夫人，是缘分。我该做的，做完了。别的，阿普不懂，也不敢要。侯爷，保重。夫人，按时吃药，静养。”说完，他不再停留，提起自己的药囊，转身，迈着那种特有的、仿佛与山林融为一体的步伐，悄无声息地退出了房间。
刘庆独自站在原地，久久没有动弹。阿普那番生硬却直指人心的话，像一把粗糙的锉刀，反复刮擦着他的认知。
他以为的“恩赐”和“招揽”，在对方眼中，可能是负担和危险。
他以为的“更好”与“进步”，在对方看来，可能意味着同化、失去自我，甚至毁灭。
这个看似愚昧、落后的苗疆巫医，有着一套与中原士大夫、甚至与他这个“中兴名臣”完全不同的、基于生存本能和历史经验的哲学。不慕荣利，不图进取，只求在最基本的环境中，维持一种脆弱的、自我定义的“平静”。
这种态度，让他感到挫败，不解，却也隐隐生出一丝警醒。
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