“示强？”刘庆冷笑一声，“如何示？调大军进剿？北方、东南皆需用兵。况且，在沅江那种地方，大军难以展开，土司据险而守，剿之不易，徒耗钱粮，反易激起更多土司兔死狐悲，抱团反抗。”
“侯爷所言极是。硬打，非上策。”杨畏知道，“下官以为，当以政治分化、经济封锁为主，军事威慑为辅。可做几手准备：其一，继续散播那昆弑兄篡位、勾结沐府的消息，离间其寨内人心，尤其是那些忠于那嵩或与之不睦的头人。其二，对沐天波，不能仅仅申饬，需有实际动作。可密令黔、桂、川等地临近云南的卫所，加强戒备，做出朝廷可能从多路用兵的姿态，并暗中稽查沐府与其他土司，乃至与缅甸等外藩的走私贸易，断其财路之一。其三，对水西、乌撒等观望的大土司，加大笼络力度，许以更多互市利益、承袭优待，甚至可以承诺，若其能保持中立或协助朝廷，将来‘改流’之事，可从缓从宽，或允其子弟出仕。其四，精选干练使者，携带朝廷正式旨意，直接进入沅江，面斥那昆，宣示朝廷法度，同时暗中接触寨中可争取之人。若能不战而屈人之兵，或引发其内乱，则为上上之策。”
刘庆听着，手指在桌上轻轻敲击。杨畏知的策略，与他之前所想大体一致，但更加具体，也考虑到了沐天波这个变数。
“沐天波那里光威慑和查私，恐怕不够。”刘庆眼中寒光一闪，“他世受国恩，镇守云南，却首鼠两端，其心可诛。可密查其历年有无贪赃枉法、僭越不轨之实据。同时，以其子沐忠显在京为质为由，拟一道措辞严厉的诏书，申斥其教子不严、治家无方，令其闭门思过，并以其年事已高、需静养为由，暗示朝廷或考虑另选贤能，协助镇守云南。看他如何反应。”
这是要动沐天波的根本了——动摇其世袭罔替的合法性，甚至威胁其子嗣前途。杨畏知心中一凛，知道侯爷这是要下重手了。
“下官明白。此事需极为机密，下官会安排最可靠之人去办。”
“嗯。就按方才所议，分头去办。记住，稳扎稳打，不必急于求成。当前首要，仍是稳住大局，不生大乱。”刘庆顿了顿，目光不由自主地飘向内室的方向，“待郡主病情再稳定些，本侯或可亲自处理一些事宜。”
“是！”杨畏知领命，正要告退。
刘庆忽然又道：“那苗医阿普，既对痈疽毒疮有奇效，军中若有类似伤患，或可让其酌情诊治，积累经验，也看看其法是否普遍有效。所需药物，可予其方便。”
“侯爷仁德！下官替受伤将士谢过侯爷！”杨畏知精神一振，这无疑是给了那苗医更大的施展空间，也能为军中解决一大难题。
杨畏知退下后，刘庆独自坐在厅中，望着窗外滇池的万顷碧波，陷入了长久的沉思。
西南错综复杂。沐天波是盘踞多年的地头蛇，树大根深；各土司则如遍布山林的刺藤，难以根除。
这局棋，需要极大的耐心、手腕和力量。而他，此刻的力量，却被分成了两半。一半在这里，守着病榻上微弱的希望；另一半，在千里之外的京城，维系着那个刚刚复苏的帝国的运转。
朱芷蘅在庄园的精心调养下，气色以肉眼可见的缓慢速度恢复着。虽然依旧苍白虚弱，每日大部分时间仍需卧床静养，但清醒的时间明显增多，眼神也渐渐有了些神采，能靠在垫高的枕头上，与刘庆说上几句话，甚至能由桃红扶着，在窗前晒一小会儿太阳。
进食也比之前顺畅了些，虽然食量依旧小得可怜，但至少不再是吃了就吐。咳嗽虽然未能根除，但发作的频率和剧烈程度都在减轻。
苗医阿普每隔三日前来复诊一次。他依旧沉默寡言，每次诊脉、观色、看舌苔都极为仔细，然后调整药方。
汤药之外，他又开始加入一种药浴熏蒸的法子，用的是几种气味奇特的草药煮沸后产生的蒸汽，让朱芷蘅在一定距离外呼吸，说是“清涤肺窍，祛除残邪”。
这一日，是约定再次“拔毒”的日子。
有了上一次的经历，刘庆心中虽然依旧忐忑，但已不像初次那般惊骇欲绝。他知道这是治疗的一部分，是那诡异却似乎有效的“清道”过程。他握着朱芷蘅的手，低声安抚：“芷蘅，别怕，就像上次一样，很快就好。这次之后，你会感觉更轻松些。”
朱芷蘅微微点头，眼神中有一丝掩藏不住的紧张，但更多的是一种对刘庆全然的信任。她闭上眼睛，深吸了一口气，努力让自己放松下来。
阿普的准备仪式依旧带着神秘色彩，但刘庆已能平静旁观。当那黑石刀再次划开一道细小的伤口，当那只暗红色的“清道虫”再次顺着伤口钻入朱芷蘅的手臂时，刘庆的心只是微微一紧，便强迫自己冷静下来，仔细观察。
过程与上次类似。虫子缓慢移动，停在某处，然后伤口开始流出颜色暗沉、质地粘稠的污血。朱芷蘅在昏睡中蹙眉呻吟，身体微微颤抖。刘庆紧紧握着她的手，传递着无声的力量。
这一次，流出的黑血似乎比上次少了一些，颜色也略浅。阿普的神情比上次更加专注，口中吟唱的咒语声调也略有不同。当虫子“融化”、污血流尽、伤口被敷上药膏包扎好后，阿普长长舒了一口气，额头上渗出细密的汗珠。他示意通译。
“他说，这次很顺利。贵人肺脉中又一部分顽固的‘毒瘴’被引出了。贵人此次反应比上次平和，说明体内正气在恢复，能与外引之力稍作抗衡，这是好兆头。接下来数日，可能会有些虚弱和低热，是正常反应，按方服药静养即可。下次施术，需待半月之后。”
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