朱芷蘅靠在他肩头，目光有些涣散地望着远方，苍白的脸上被阳光镀上了一层极淡的金色，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影。她没有说话，只是极轻、极轻地，用额头蹭了蹭他的下颌。
这个细微的动作，让刘庆的心瞬间被巨大的柔软和酸楚填满。他收紧手臂，将她更稳妥地拥在怀里。
旅途的第十日，车队终于抵达昆明地界。远远的，已能看到滇池浩渺的水光，在秋日阳光下泛着粼粼金波。空气愈发温润，风也柔和了许多。
杨畏知早已在昆明城外十里处的接官亭等候。见到车队，他疾步上前，向刘庆禀报：“侯爷，庄园已一切就绪，随时可以入住。昆明城内最好的几位大夫，下官也已请到庄园附近候着，以备不时之需。”
刘庆点了点头，目光却已越过杨畏知，投向滇池方向。那里，将是他和芷蘅暂时的归宿，也是希望的下一站。
车队沿着滇池畔的堤岸缓缓而行。湖水清澈，倒映着蓝天白云和远处蜿蜒的西山轮廓，鸥鸟掠过水面，发出清越的鸣叫。岸边垂柳依旧带着绿意，间或点缀着些不畏寒的野花。庄园位于一处缓坡之上，背靠小山，面朝滇池，位置极佳。白墙青瓦的院落掩映在茂密的树林之中，显得清幽而宁静。
庄园内部果然如杨畏知所言，布置得极为精心。主屋宽敞明亮，室内温暖如春，却又干爽宜人。
窗户很大，糊着透光极好的高丽纸，阳光毫无阻碍地洒入。推开后窗，便是一方小小的平台，直面滇池浩渺烟波，景致开阔，令人胸襟一畅。所有家具边角都包了软布，地面铺着厚厚的地毯，以防磕碰。一应药材、补品、器皿，甚至专门从昆明城中请来的擅长调理药膳的厨娘，都已准备妥当。
朱芷蘅被小心翼翼地安置在铺设了最柔软被褥的拔步床上。或许是到了安稳之地，或许是滇池温润气候的影响，也或许是连日汤药调理初见成效，她抵达庄园的当夜，睡眠似乎比途中更加沉实安稳，呼吸声也均匀了些。
刘庆站在床边，看了她许久，才轻轻退出内室，来到外面的小厅。杨畏知早已恭敬等候。
“庄园很好，有劳杨抚台了。”刘庆示意他坐下，自己也在主位坐了，连日紧绷的神经，到了此处，终于能略微松弛。
“侯爷与郡主能安住，便是下官之幸。”杨畏知忙道，随即从袖中取出一份厚厚的文书，“侯爷，这是近日云南，尤其是沅江、沐府，以及各土司动向的详细汇总，请侯爷过目。”
刘庆接过，并未立刻打开，而是揉了揉眉心，问道：“那苗医，是何来历？你对他，了解多少？”
杨畏知知道侯爷必有此问，正色道：“回侯爷，此人自称‘阿普’，是滇东南阿迷州深山‘黑苗’一部的大巫医。在当地苗、彝、哈尼等族中声望极高，据说能通鬼神、辨百草、治奇病。下官也是因沅江战事，有士卒染了类似瘴疠肺疾，军中医药无效，偶然听闻其名，派人以重礼延请。初时亦不信其术，但亲眼见其治愈数名濒死士卒，方才信服。此人脾气古怪，不慕金银，所求无非是朝廷少征剿其族人，多开互市，许其自治。此次能请动他，也是下官许了他，若真能对贵人病情有益，必向朝廷奏请，对其部族多加抚恤，约束地方官吏，不得随意侵扰。”
刘庆沉吟片刻：“他所用之法，诡异非常，闻所未闻。那虫子究竟是何物？可有害？”
杨畏知压低声音：“下官也曾暗中查访。那虫，据说是一种生于滇南湿热丛林深处的异种山蚂蟥的变种，苗人称之为‘血线蛊’或‘清道虫’。寻常山蚂蟥吸血，但此虫经他们世代以特定毒草、矿石喂养驯化，习性大变，反喜食脓血腐肉，尤其对深藏体内的痈疽、毒疮、陈年淤血有奇效。放入体内，能循着病气最重处游走，吸食脓毒。吸饱后，虫体本身会释放某种物质，促使伤口凝血，而后虫体似乎会融化在体内。苗人认为，这是‘蛊神’收回了使者，并带走了病邪。其法风险极大，非到万不得已，或对特定病症，他们自己人也不敢轻用。至于长久损害下官询问过被治愈的士卒，除了施术处会留下一道淡红色的、类似虫形的疤痕，偶尔阴雨天发痒外，并无其他明显不适。但也有人说，可能会体质偏寒，或对某些气味敏感。确切如何，下官亦不敢断言。”
听着杨畏知的解释，刘庆心中的疑窦并未完全消除，但至少对那诡异疗法有了些许基于“物性”而非纯粹“神怪”的理解。以虫吸毒，类似于一种极端的、生物性的“清创术”？虽然原理不明，风险未知，但结合朱芷蘅眼下的情况，似乎真的起了作用。
“此事，你知道便可，切勿外传。尤其郡主病情与治疗细节，绝不可泄露半分。”刘庆肃然道。
“下官明白！绝不敢多言一字！”杨畏知连忙保证。
“嗯。”刘庆这才翻开杨畏知带来的文书，仔细看了起来。沅江那嵩死后，其弟那昆在沐天波或明或暗的支持下，迅速控制了局面，对内清洗异己，对外态度更加强硬，完全封锁了寨子，并开始联络周边土司，似有联合自保甚至挑衅之意。沐天波与那昆往来密切，馈赠不断，其麾下兵马也有向沅江方向移动的迹象。而其他一些大土司，如水西的安氏、乌撒的安氏等，则态度暧昧，静观其变。
形势，比刘庆离京时预想的更加严峻。沐天波的野心，似乎不止于维持沐府在滇的超然地位，而是想借沅江事变，重新整合部分土司力量，与朝廷分庭抗礼？
“你怎么看？”刘庆放下文书，看向杨畏知。
杨畏知沉吟道：“侯爷，下官以为，沐天波是在试探。试探朝廷在侯爷离京、郡主病重的情况下，对西南，尤其是对他沐府，还有多少控制力和决心。沅江那昆，不过是他手中的一枚棋子和借口。若朝廷应对软弱，或侯爷无暇南顾，他必会得寸进尺，甚至可能煽动更大范围的骚乱。但若朝廷示强，他或许又会暂时收敛。”
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