城楼之上，值守的士卒显然已得将令，并未阻拦盘问，只是肃然立正，目送着这支特殊的队伍消失在官道尽头扬起的尘土之中。
车厢内，为了最大程度减少颠簸，铺设了厚厚的软垫，四角固定着小小的暖炉，散发着融融热气。朱芷蘅被裹在貂裘和锦被之中，只露出一张瘦削苍白的小脸。她靠在刘庆怀里，气息微弱，马车每一次轻微的晃动，都让她不自觉地蹙紧眉头。
刘庆一手环着她，另一只手始终轻轻握着她的手，感受着那几乎细不可察的脉搏。他低头，在她耳边轻声说着话，试图分散她的注意力，也安抚自己焦灼的心。
“我们不去两广了，改道去云南。”他声音温和，“两广湿热，恐你不适。云南四季如春，气候温润，最是养人。我打听过了，昆明一带，有‘春城’之美誉，冬日也无严寒。我们在那里寻一处清静的院子，有花有草，有温暖的阳光，你定然会喜欢。”
朱芷蘅缓缓睁开眼，长长的睫毛颤动着，眼中满是忧色，并非为了自己，而是为了他：“子承，你你当真就这样放下京中一切，陪我南下？国事繁巨，你身系天下，这般离京，我我心中实在难安。这一路千里迢迢，又要耽搁你多少精力？若是朝中因此生出变故，我我岂不成了千古罪人？”
刘庆的心像被针扎了一下，他收紧手臂，将她更紧地拥住，下巴轻轻蹭着她微凉的发顶，声音低沉却坚定：“莫要说傻话。你从来都不是罪人。国事固然重，可你在我心中，同样重若千钧。京中有高老师在，有王汉他们在，出不了大乱子。重要的奏报，自会快马送来，我一样可以处置。此去云南，固然是为了让你避开北地苦寒，好生将养，但”
他顿了顿，语气转沉：“也正好让我亲眼看看，西南的‘改土归流’，究竟推行得如何了。杨畏知在奏报里说得再好，不如亲自走一遭，看看实情。有些事，坐在京城高堂之上，是看不真切的。”
这后一番话，半是真意，半是安慰。他确实对西南局势心存疑虑，借此行察看，一举两得，也能稍减朝中对他是“纯粹为私”的指责。但最主要的，无疑还是怀中之人。
朱芷蘅何等聪慧，岂能不知他心意？他是在用“公私兼顾”来减轻她心中的负罪感。她不再说话，只是将脸更深地埋进他温暖的胸膛，感受着那沉稳有力的心跳，一滴冰凉的泪，无声地滑落，渗入他的衣襟。
马车在官道上不疾不徐地行驶着，尽量避开坎坷。然而，再好的马车，长途跋涉的颠簸也无法完全避免。才出京不过数十里，朱芷蘅便开始抑制不住地咳嗽起来，起初还是压抑着的闷咳，很快便越来越急，越来越深，瘦弱的身子在他怀中剧烈颤抖，苍白的小脸因缺氧和用力而涨得通红。
“芷蘅！”刘庆心中一紧，连忙示意马车放缓，一边轻拍她的背，一边急唤侍女取水拿药。
随行的太医凑近听了听，脸色凝重，低声道：“侯爷，郡主脉息浮急，咳痰甚深，乃是车马劳顿，气虚动荡所致。需得缓行，多歇。是否先在前方驿站休整一日？”
刘庆看着怀中咳得几乎喘不过气、指尖都微微发绀的朱芷蘅，心如刀绞。他想起王济堂的嘱咐，舟车劳顿，最耗元气。这才刚刚开始
“传令，前方驿站歇息。”他沉声下令。
车队缓缓停靠在官道旁一处略显简陋的驿站。亲卫们迅速控制四周，太医和侍女们簇拥着将朱芷蘅安置进最好的房间。
喂药，抚背，熏蒸一番忙碌，她的咳嗽才渐渐平复下来，昏昏沉沉地睡去，只是那呼吸声，依旧细弱而急促，眉心始终未曾舒展。
车队离了驿站，便彻底舍弃了速度。刘庆严令缓行，每日只走三四十里，遇有驿站或条件尚可的村镇便早早歇下。
路线也精心挑选，尽量择官道中平坦宽阔处，绕开崎岖山路。进入河南境内后，更是在开封府附近特意停留两日，让朱芷蘅得以稍事喘息。
杨秀姑闻讯从开封城赶来探望，两个女人隔着车窗说了许久话，杨秀姑带了许多家乡的温补之物，又细细叮嘱了桃红许多路上照料的事项，眼眶红红地目送车队再次启程。
然而，即便这般小心翼翼，旅途的损耗依旧清晰可见。朱芷蘅的精神越发不济，清醒的时间越来越短，即便服用了安神镇咳的药物，夜间也常常被剧烈的咳嗽打断睡眠，好不容易吃下去的一点汤水补品，有时又会因颠簸或不适悉数吐出。
她的脸色在马车昏暗的光线下，呈现出一种半透明的苍白，唯有一双眼睛，在偶尔清醒时，依旧执着地望着刘庆，里面盛满了歉意与依恋。
刘庆的心每日都像在油锅里煎熬。他一面要强作镇定，温言软语地安慰她，一面要处理从京城六百里加急送来的紧要公文。
车厢成了移动的书房和病房，药香与墨香诡异而沉重地交织在一起。高名衡、王汉等人的信件不断送来，言简意赅地汇报着朝中动态：辽东丁三已按方略行动，秘密联络索伦部，小股精锐已派出；东瀛郑森回报，与岛津、毛利等藩接触顺利，荷兰人似有异动；黄河抢修款项部分到位，徐石麒已亲赴河南督工；杨仪与银号的借款谈判陷入僵局，对方要求更多抵押桩桩件件，都需要他权衡批示。他批复的笔迹，有时会因马车的晃动而显得凌乱，有时则会因看着怀中昏睡的人儿而长时间停滞。
行至湖广武昌府，刘庆果断决定改走水路。雇了数艘宽敞平稳的大官船，沿长江逆流而上。水路的颠簸虽较陆路为轻，但江上风大湿冷，且航行缓慢。
朱芷蘅似乎对水汽有些敏感，咳嗽并未减轻，反而添了胸闷气短的症状。随行太医斟酌着调整药方，却也是收效甚微。
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