“卑职明白！卑职告退！”汤若望强压激动，再次深深一揖，倒退着出了花厅。这一次，他的脚步轻快了许多，眼中燃烧着前所未有的光芒。
花厅内，重新归于寂静。刘庆独自坐在烛光里，脸上的疲惫再也无法掩饰。他低低地咳嗽起来，一声接着一声，在空旷的厅中回荡。
身体依然在发烧，国事家事依然千头万绪。他不知道这近乎疯狂的“人才掠夺计划”能带来多少实际效益，又会引发西方何等反应。但这步棋，他必须下。大明不能再沉浸于“天朝上国”的旧梦，慢慢追赶了。必须用非常手段，主动去攫取、去消化、去超越。
这几日，刘庆强撑着病体处理政务，却再未踏入朱芷蘅的房门一步。并非不想，而是不敢。
他这风寒来势汹汹，虽经医诊治服药，高热稍退，但咳嗽、乏力、头痛的症状依旧明显。
自己这般病着，万一将寻常风寒的病气过给她，对她那本就千疮百孔的肺腑而言，无异于雪上加霜。
他只能每日通过桃红、孙苗说上几句话。看到她气色似乎比前几日更差了些，咳嗽声隔着门窗传来依旧揪心。
文渊阁内，今日议事暂告段落，众臣散去，唯独首辅高名衡留了下来。他并未立刻起身，而是端起手边已微凉的茶盏，轻轻啜了一口，目光落在正揉着额角、脸色依旧透着不健康红晕的刘庆身上。
“子承，”高名衡放下茶盏，“老夫近日听得些风声，道是你私下里，正着令钦天监那边，筹备出使泰西诸国之事？此等遣使外藩、宣谕国威、交通聘问的邦交大事，历来由礼部主理，鸿胪寺协办。如今绕过礼部，直接交由钦天监那几个西人操持是否，略欠稳妥？朝中已有议论。”
刘庆揉额角的手顿了顿，抬眼看向自己的老师。高名衡清癯的脸上平静无波，但那双阅尽世事的眼睛里，却清晰地映出不赞同。刘庆知道，这“风声”能传到高名衡耳中，且让他特意留下询问，说明朝中关注此事、并持反对或观望态度者，绝非少数。
他没有直接回答关于礼部职权的问题，而是缓缓坐直了身体，他摇了摇头，声音因久咳和疲惫而沙哑，却异常清晰：
“老师，此番筹备出使，与历朝历代遣使外藩，用意不同。非为彰显天朝威仪，令其纳贡称臣；亦非仅为寻常聘问，互通有无。”
他顿了顿，迎上高名衡略带诧异的眼神，继续道：“学生此番用意，旨在让泰西诸国所研习之格物新学、精巧技艺、乃至对寰宇地理之新认知，能为我大明所用，能补我华夏学问之未逮，能强我国家之筋骨。”
高名衡的眉头立刻蹙了起来，露出明显的不悦：“子承，此言差矣！泰西不过化外若干佐尔小国，蛮荒未开，纵有些奇技淫巧，不过是匠人末流，如何能与我有数千年传承之中华文明相提并论？我大明承继前朝典章文物，诗书礼乐，格物致知亦有朱子、阳明先贤阐发，博大精深，岂是那些西夷小术所能比拟？你如此抬高彼辈，未免未免有些妄自菲薄，亦恐寒了天下士人之心！”
这番言论，刘庆并不意外。这是此时绝大多数大明精英士大夫内心真实的想法，根深蒂固。他并未立刻反驳，甚至脸上没有出现被冒犯的怒色，只是静静地看着高名衡。
等老师略显激动的语气稍平，刘庆才缓缓开口，问了一个看似不相干的问题：“老师，依您之见，学生力主推行、并已初见成效的‘格物致用’之学，于国于民，是好，还是坏？”
高名衡被他问得一怔，没想到话题突然转到这里。他沉吟片刻，抚须道：“格物致用，明体达用，自然是好的。观如今工部所制之新式火铳、火炮，威力远胜旧物；天津、松江所造之新式舰船，坚利迅捷；还有那已试通数地的‘火车’、铺设日广的‘水泥’官道，乃至军中改良之被服、农事新得之器械无一不是利国利民、富国强兵之实学。朝野有目共睹，此乃子承你一大政绩，无人能否认。”
他话锋一转，重新变得严肃：“然，治国平天下，不能仅凭格物之术。根本仍在圣人之道，在纲常伦理，在吏治民生。若只重奇技，而轻忽根本，则恐舍本逐末，甚至动摇国本。泰西之学，纵有一二可取，亦当以我为主，取其精华，去其糟粕，岂可如子承你所谋划这般，大张旗鼓，甚至欲遣使远航，主动求取？这姿态，首先便落了下乘！”
刘庆静静地听着，脸上忽然浮现一丝极淡的笑意。他目光灼灼地盯住高名衡：
“老师，您可知道，如今我们脚下这片大地，我们所认知的这‘天下’，早已不是古人所述、舆图所绘的模样了？”
高名衡眉头皱得更紧。
“在茫茫大海之外，有数倍、数十倍于大明疆域的广袤陆地，有我们闻所未闻的种族邦国，有取之不尽的奇珍异产，亦有虎视眈眈、驾着坚船利炮、怀着勃勃野心的强邻！”
刘庆的声音逐渐激昂，“泰西诸国，船队已遍行四海，据点星罗棋布。他们争夺的，不仅是眼前的贸易之利，更是万里之外的无主之地，是未来百年的气运消长！而我们，却还固守着‘天朝居中，四夷来朝’的旧梦，眼睛只盯着长城内外、黄河两岸这‘天下’的一隅，自诩为世界之中心，浑然不觉时代已然大变，浪潮正在涌来！”
他深吸一口气，盯着脸色已变的高名衡，问出了最关键的问题：
“老师，请您扪心自问，若无这些年工部格物院殚精竭虑改良的犀利火器，若无郑森水师那些仿西法建造、又经改进的铁甲舰、炮舰，我大明承运朝，能否在短短数年间，平定内乱，驱逐建奴，收复辽东，控扼东瀛海疆，稳住这风雨飘摇的江山？！”
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