丁三的兵马加上蒙古援军，万余人，对付几百罗刹人应当足够。但“火器犀利”四字让他警觉。辽东边军装备的已是改良的鸟铳和弗朗机炮，若仍言“犀利”，那罗刹人的火器恐怕不简单。且时虽是盛夏，然时日如梭，关外苦寒，大军远征，粮草、棉衣、火药，皆是难题。一旦被拖入冬季，后果不堪设想。
他将丁三的军报放在一边，又拿起下一份。这是郑森从长崎发来的，用的是特制的防水绢纸：
“侯爷在上：末将叩首。东瀛局势诡谲，三方角力，各怀鬼胎。京都朝廷暗弱，德川幕府虽灭，余威犹在，公卿欲借我力压制诸藩。九州‘清孽’却无法力敌，暂无能统一东瀛。末将以舰队封锁其海口，然彼得西夷商船暗输火药粮秣。更有‘南风’诸藩，如岛津、毛利等，欲借我势扩大地盘，驱虎吞狼之心昭然。末将请旨：下一步，是扶清孽以定名义，还是剿京都以除后患，抑或扶植南风诸藩，裂其国而治之？儿舰船钱粮尚足，然久悬海外，将士思归。又，红毛夷东印度公司舰只频现琉球、台湾海域，似有觊觎。末将再拜，承运八年七月初十。
东瀛如同一盘散沙，却又处处是陷阱。他只想扶植清人，却也不想见他们壮大；全面介入，则恐陷入泥潭。郑森年轻气盛，用兵大胆，但政治手腕仍需磨炼。如何在这盘棋上落下最有利的一子，需要通盘考量。
再往下，是云南巡抚的奏折，字里行间透着焦头烂额：
“黔国公沐天波虽反正归朝，然沐氏在滇百年，根深蒂固。‘改土归流’之策推行，水西、乌撒、麓川诸土司阳奉阴违，屡生事端。六月，沅江土司那嵩抗命不起，杀流官二人。臣调兵进剿，彼据险而守，我军仰攻不利。且滇地贫瘠，粮饷转运艰难，士卒多染瘴疠。伏乞朝廷速拨饷银三十万两，增调湖广、四川精兵两万，否则恐生大变”
西南的土司，就像雨林里盘根错节的老树，表面上臣服，地下的根系却紧紧抓着土地和子民。
武力改流，耗费巨大，且易激起更烈反抗；怀柔渐进，又非朝夕之功。朝廷刚刚喘过气，哪里能再轻易调动大军、拨出巨饷？
还有户部的急件，陈述今夏以来，直隶、山东、河南、湖广、浙江等数省旱涝不均，蝗灾继起，请求拨银二百万两赈济，并减免灾区粮赋。
礼部的题本，汇报越南黎朝、莫朝使者皆已抵京，各自呈上贡礼和表文，请求册封。双方在鸿胪寺几乎动手，言辞激烈，互相指责对方为“篡逆”。
工部的奏报，黄河开封段堤防年久失修，秋汛恐有险情，需银八十万两抢修。
兵部的咨文，提到陕西、甘肃边镇奏报，卫拉特蒙古即准噶尔部的商队近来异常活跃，且多有乔装之探马混迹其中，巴图尔珲台吉吞并叶尔羌、哈萨克之举，恐使其势力大涨，未来或为西北大患。
刘庆一份份看过去，只觉得太阳穴突突直跳。每一件事都紧急，每一件都重要，每一件都牵一发而动全身。这个庞大的帝国，就像一个刚刚从重病中苏醒的巨人，遍体鳞伤，气血两虚，却不得不立刻面对四面八方的明枪暗箭。
而他，这个被寄予厚望的“平虏侯”，却在过去两个月里，将自己放逐在这小小的侯府，将头埋进沙土，只为了多握住一捧注定要流逝的沙。
“侯爷。”书房外传来王济堂苍老而谨慎的声音。
“进。”
王济堂推门进来，手中端着一碗刚煎好的药，药气蒸腾。他看了眼桌上堆积的文书，又看了看刘庆布满血丝的眼睛，低声道：“侯爷，该服药了。这是新调整的方子，加了安神宁心的药材。”
刘庆接过药碗，触手温热。他望着那浓黑如墨的汤汁，忽然问：“王太医，你实话告诉我，郡主她到底还有多少时日？”
王济堂的手一抖，垂下头，半晌才艰难道：“侯爷此疾，有如油尽灯枯。郡主如今能维持这般，已是已是万千之幸。老朽倾尽所学，用遍珍药，也只能是延缓。若精心将养，不再有大悲大喜、劳累外感，或可或可撑过今冬，见到来年春暖。”
“只是延缓么？”刘庆的声音很轻，像是在问王济堂，又像是在问自己。
“侯爷，”王济堂抬起头，老眼中充满悲悯，“人力有时而穷。郡主心脉肺气皆损，痨虫蚀根，非药石可拔。如今之计，唯有静养、滋补，盼天地有一线生机。老朽惭愧。”
刘庆没再说话，只是仰头，将那碗苦涩的药汁一饮而尽。滚烫的药液划过喉咙，留下火烧般的灼痛，却压不下心头那更深的寒凉。
“有劳太医了。明日我会去文渊阁，郡主这边，你多费心。”
“老朽分内之事。”王济堂躬身，端起空碗，默默退了出去。
书房里重归寂静。刘庆他也病了，但他能感觉到自己应该是有些着凉罢了，但他却不敢在朱芷蘅面前泄露半分病容。
走到窗边，推开半扇窗户。夜风带着深秋的寒意涌入，吹散了满屋的陈旧墨香和药味。他望向内院的方向，朱芷蘅的屋子里还亮着微弱的灯光，像夜海中一盏孤独的渔火。
他想起她白天说的话：“你公干回家，妾依旧在这里，等着你。”
这句话，此刻成了支撑他重新站起身的全部力量。
他必须回去。回到那个位置上去。为了这个刚刚从血泊中站起来的国家，也为了能有一个让她稍感安心、不必在生命最后时光里还背负“罪人”之名的未来。
他关上窗，回到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨。笔尖悬停片刻，终于落下：
“老师台鉴：明日巳时，子承当至文渊阁议事。积压诸务，烦请先行梳理要点。辽东、东瀛、滇黔、河漕、灾赈、越南诸事，并议。”
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