“总会有法子的。”刘庆的声音很稳，听不出情绪，只是重新握住了她的手，“高丽进贡的百年老参今日到了，郑森从南洋寻的‘金丝燕窝’也在路上。王太医说了，只要元气不散，就还有希望。”
希望。
这个词在两人之间悬了太久，重得让人不敢轻易触碰。朱芷蘅知道自己的身子——咳血是少了些，夜里能睡上一两个时辰的整觉，偶尔甚至能在搀扶下走到廊下看看那株开始落叶的海棠。但这都像是狂风中的残烛，那点微弱的光，不知何时就会彻底熄灭。
她反手轻轻回握他，指尖冰凉：“相公，这两月来，你在妾身边耽搁得太久了。”
刘庆的手指几不可察地收紧了一下，眉头习惯性地蹙起：“莫要提这些。朝堂上有高元辅，军务有王汉，若有大事不决，自会来寻我。”
“可他们已经来寻你七次了。”朱芷蘅的声音很轻，却像针一样刺进空气里，“昨日孙妹妹来说，高大人又遣人来问，语气已很急。还有辽东丁总兵的急报，在书房里压了快十日了吧？”
刘庆沉默。他无法否认。丁三的军报就锁在书房暗格里，每日他去看一眼那火漆封印，都觉得那红色刺眼——那是来自黑龙江畔的警报，罗刹人筑起了木堡，火绳枪的响声惊飞了江边的水鸟。
还有南方数省的灾情奏折，户部请求拨银赈济的急件，越南使者在鸿胪寺吵作一团请求觐见
这个帝国刚从血海里爬起来，满身疮痍，每一步都踉跄。而他，这个被天下人视为“中兴柱石”的平虏侯，却把自己锁在这四方院落里，守着一段注定要逝去的温情。
“相公，”朱芷蘅撑起些身子，刘庆连忙扶住她。她望着他，眼中是一片澄澈的坦然，“你是大明的平虏侯，是边关将士的主心骨，是陛下倚重、百姓仰望的柱石之臣。岂可因儿女私情，长久滞留府中，荒废公务？”
她顿了顿，气息有些不匀，缓了缓才继续说，“这两个月，你能抛开一切，日日夜夜守在我这病榻前，妾心里已经知足，真的。这份心意，比什么灵丹妙药都让妾熨帖。可你若再这般下去，因私废公，耽误了国事，朝野上下会如何议论？陛下会如何想？那些指望你安定边疆的百姓将士又会如何看？到那时，妾岂不成了史书上拖累忠良的罪人？”
“你不是罪人！”刘庆的声音陡然拔高，又立刻压下去，带着压抑的痛苦，“永远都不是。
“是时也，命也。”朱芷蘅截断他的话，轻轻摇头，“相公，勿要再自责。妾自己的身子，自己清楚。如今这情形，虽然离‘好’字还远得很，但不也还算平稳么？王太医的药，府里的调理，还有相公你日日盯着，妾觉着，比之前是有些起色的。”
她努力让声音听起来轻松些，“你看，昨日妾还多喝了半碗粥呢。你就当是去外头松快松快，处理些积压的事务。白日里去，晚上回来，妾依旧在这里，等着你，好不好？”
她望着他，眼中是温柔的恳求，还有一丝不易察觉的、对他答应的期盼。她知道，若他长久困守于此，内心对她的愧疚和对自己职责的焦虑只会与日俱增，那沉重的压力，最终会反噬到两人之间这偷来的、脆弱的安宁上。
她在用她的方式，试图将他推回他本该在的位置，也给自己，留一点不必时刻感到自己是拖累的喘息之机。
刘庆长久地凝视着她。阳光透过窗纱，在她苍白的脸上镀上一层柔和的光晕。她瘦得颧骨凸出，眼窝深陷，可那双眼睛依旧明亮，里面盛着对他深沉的情意，对命运的不甘，还有此刻竭力维持的、安抚他的平静。
良久，他长长地、深深地吐出一口气，那气息像是从肺腑最深处挤压出来，带着金属摩擦般的疲惫。
“好。”他终于点头，声音沙哑，“我明日便去看看。若无事，便早些回来。”
朱芷蘅脸上的笑容瞬间绽开，虽然依旧虚弱，却明亮得让刘庆心头一酸。她轻轻点头：“嗯。相公且去忙正事。妾会乖乖吃药，好好歇着，等你回来。”
她伸出手，指尖拂过他紧锁的眉间，想要抚平那里的沟壑。刘庆握住她的手，贴在自己脸上，闭上眼，感受那微凉的触感。
是夜，刘庆在书房独坐至三更。
他没有点太多的灯，只留了一盏牛角灯在书案上。昏黄的光晕勉强照亮桌案，上面堆积的文书如同沉默的山峦。他一份份翻开，朱批的墨迹有些已经干了两个月，散发出陈旧的气息。
最上面是高名衡的亲笔所书，字迹从容依旧，但字里行间透出的压力清晰可辨：
“子承：朝野窃议渐起。陛下虽体恤弟伉俪情深，然国事蜩螗，非元辅独力可支。辽东丁镇塘报言北虏罗刹事急，倭岛郑帅请旨方略，滇黔改流遇阻，河漕诸务待决盼早出，扶社稷。”
刘庆放下信，指尖在“北虏事急”四字上停留片刻。他起身，从多宝阁后的暗格里取出那份火漆完好的军报。烛光下，丁三粗犷的字迹跃然纸上，带着关外风雪的凛冽气息：
“侯爷钧鉴：罗刹鬼数百，携火器，已于七月朔越外兴安岭，侵我乌扎拉村等地。彼辈筑木城二座，号‘阿尔巴津’、‘雅克萨’，掳我索伦、达斡尔部民为奴，行劫掠事。末将遣使诘问，彼酋傲然，言‘奉沙皇旨意，拓土至此’。彼火器犀利，我边军小挫。今已集结宁古塔、吉林乌拉兵马八千，并调科尔沁蒙古骑兵三千为援，然天寒地冻，补给艰难。是否出击，何时出击，如何打，伏乞侯爷明示！丁三泣血再拜，承运八年六月初五。”
“罗刹”刘庆低声念出这个陌生的名字。他对这个来自极北之地的国家所知不多，只知前朝万历年间便有彼国使者试图来朝，被拒。这些年朝廷心力皆在关内平乱、收复辽东，对更北方这头悄然逼近的北极熊，竟是疏于防范了。
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