次日清晨，天光未大亮，青岚镇尚笼罩在一层薄薄的炊烟与朝露之中。“悦来居”客栈的后院却已有了动静。
胡三爷精神矍铄，正仔细检查着两辆新购置的驮马车的车轴和符纹防护。那四名妖族护卫虽已化为人形，但行动间依旧带着军人般的利落，沉默地将补给物资搬上车厢，眼神警惕地扫过院墙外的每一个角落。
苏芷薇将几个新配好的药囊分发给众人，药囊散发着清心凝神的草木香气，兼有避瘴解毒之效。“断云岭瘴气湿毒颇重，诸位务必随身佩戴。”她轻声叮嘱，目光尤其在张大凡身上多停留了一瞬。张大凡接过药囊，指尖不经意触到她的柔荑，两人相视一笑，一切尽在不言中。文心澜则将昨夜整理好的关于澹台家、沉渊城的零星记载录入几枚空白玉简，分发给主要几人，以备不时之需。
“三爷，那条近路，具体如何走法？”张大凡走到胡三爷身边问道。
胡三爷指着东南方向那片连绵起伏、云雾缭绕的山脉：“公子请看，那便是断云岭。寻常官道需绕行岭南山脚，多走三百余里。老朽所说的近路，乃是一条古商道，直接从岭中穿过，翻越主峰‘望月崖’一侧的垭口即可。路程缩短近半，但……”他顿了顿，脸上皱纹堆起，“岭中古木参天，瘴疠滋生，多有山精野怪，且地势险峻，马车需得小心驾驶。”
“无妨，既已决定，便闯上一闯。”张大凡语气平静，却带着不容置疑的坚定。他如今化神初成的修为，神识强大，肉身更是经过多重淬炼，寻常精怪瘴气，确实难伤分毫。
一行人不再耽搁，趁着晨曦微露，驶离了青岚镇。出了镇子，道路渐渐变得崎岖，两旁景色也从田园村落变为茂密的山林。空气中开始弥漫起一股潮湿的、带着腐叶气息的味道，这便是断云岭外围的征兆。
胡三爷亲自驾着领头马车，他对这条路果然熟悉，每每在看似无路的藤蔓灌木后，总能找到被荒草掩盖的车辙印记。车轮碾过铺满落叶的松软地面，发出沙沙的声响，林间异常安静，连鸟鸣声都显得稀疏。
约莫行了大半日，已深入岭中。光线愈发昏暗，参天古树的树冠几乎遮蔽了天空，只有零星的光斑投射下来。空气中的瘴气明显浓重起来，带着淡淡的甜腥气，寻常凡人吸入恐会头晕目眩。不过对于张大凡这一行人来说，苏芷薇的药囊和自身修为足以抵御。
“停一下。”胡三爷忽然勒住缰绳，马车缓缓停下。他跳下车，蹲在路边一丛扭曲的灌木前，眉头紧锁。
“三爷，有何不妥？”张大凡也下车问道。
胡三爷指着灌木枝丫上挂着的一缕极细的、几乎难以察觉的黑色丝线：“公子请看，这是‘蚀骨蛛’的蛛丝。此物剧毒，且通常只在岭内阴湿洞穴附近结网，怎会出现在这路径旁？”
话音刚落，前方密林深处突然传来一阵尖锐的嘶鸣声，伴随着树木折断的噼啪声响，似有庞然大物正在急速靠近！
“戒备！”四名妖族护卫反应极快，瞬间呈扇形散开，将两辆马车护在中间，身上虽无妖气泄露，但那股久经沙场的肃杀之气已然勃发。
张大凡神识早已铺开，瞬间锁定了来物。那是一条水桶粗细、通体覆盖着暗紫色鳞片的巨蟒，头顶着一个肉冠，双眼赤红，口中喷吐着带着腐蚀性的腥臭雾气。更令人侧目的是，巨蟒的鳞片缝隙间，竟隐隐缠绕着一丝若有若无的黑色魔气！
“是‘瘴云蟒’，但似乎……被魔气侵蚀了？”苏芷薇惊道，她身为医者，对生灵气息变化尤为敏感。
“看来魔域的触角，伸得比我们想的还要长。”张大凡眼神一冷。这断云岭虽非什么洞天福地，但地处要冲，魔教在此布置些受魔气侵蚀的妖兽作为眼线或阻碍，倒也合乎情理。
那瘴云蟒显然已被魔气激得狂性大发，不管不顾地朝着队伍冲来，所过之处，草木枯萎，地面留下焦黑的痕迹。
一名妖族护卫低吼一声，身形如电，手中长刀泛起寒光，迎了上去。刀光与蟒尾狠狠碰撞，发出金铁交鸣之声。那护卫虽勇猛，但瘴云蟒力大无穷，且魔气增强了其防御与凶性，一时间竟斗得难分难解。
张大凡并未立即出手，他注意到巨蟒出现的方向，隐约传来流水之声。“三爷，这附近可有水源？”
胡三爷略一思索：“前方不远，应是‘寒月江’的一条支流，名曰‘锁雾溪’。”
“锁雾溪…”张大凡心念微动，对文心澜道：“文先生，你与芷薇护住马车。我去去就回。”说罢，他身形一晃，已如青烟般掠过战团，朝着溪流方向而去。
溪流并不宽，但水势湍急，水色幽深，两岸弥漫着比林中更浓的白雾，寒气逼人。张大凡站在溪边，神识仔细扫过，果然在溪水深处感应到一丝极其隐晦的阵法波动，以及淡淡的魔气残留。
“借助水脉布设隐匿和传导魔气的简易法阵么？倒是狡猾。”张大凡冷哼一声。他双手结印，北冥真气沛然涌出，如无形大手探入溪流。片刻后，他猛地一抓，几块刻着诡异符文的黑色石子被凌空摄出水面。阵法波动瞬间消失。
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也就在阵法被破的瞬间，那边正与护卫缠斗的瘴云蟒发出一声痛苦的嘶鸣，眼中的赤红光芒黯淡了几分，动作也出现了一丝迟滞。那妖族护卫抓住机会，刀光暴涨，一刀斩在巨蟒七寸之处，鳞甲破碎，鲜血喷涌。巨蟒挣扎了几下，终于瘫倒在地，不再动弹。
众人松了口气。张大凡回到车队，将几块黑色石子递给胡三爷和苏芷薇查看。
“确是魔教手段。”胡三爷面色凝重，“看来这断云岭，已成是非之地。我们需加倍小心。”
经此一扰，队伍更加警惕。继续前行，果然又遇到了几波被魔气侵蚀的野兽袭击，但规模都不大，被护卫们轻松解决。显然，魔教在此地的布置并非为了歼灭强敌，更像是广撒网式的监视和骚扰。
黄昏时分，车队终于穿过了最茂密的林区，前方视野豁然开朗。一条宽阔的大江横亘在前，江水呈暗青色，流速缓慢，江面上笼罩着厚厚的、几乎化不开的白色浓雾，即便以修士的目力，也难以望穿对岸。江水散发出阵阵寒意，与林中湿热的瘴气形成鲜明对比。
“这便是寒月江了。”胡三爷指着江面，“过了江，再翻过望月崖，便是枫陵郡地界。只是这江上的‘锁江雾’终年不散，诡异得很，据说雾中时有怪声，能惑人心智。江中仅有‘摆渡翁’一人能驾舟往来，且规矩古怪，日落不渡，雨雪不渡，心不诚者不渡。”
“摆渡翁？”文心澜好奇道，“是何方高人？”
胡三爷摇头：“无人知晓其根底，只知他在此摆渡已有百年，修为深不可测，却从不离开这条江。我们也需等他明日摆渡了。”
众人于是在江边寻了一处地势稍高、相对干燥的空地布下一道简易的避障禁制，将寒湿之气隔绝在外。江水无声流淌，浓雾如墙，隔绝了外界，也带来一种莫名的压抑感。
夜深人静，张大凡依旧盘膝修炼。寒月江散发出的水灵之气和那股奇异的寒意，对他修炼的北冥真气和万流淬身法大有裨益。元神雏形在丹田中微微发光，对周遭环境的感知愈发敏锐。
忽然，那阵若有若无、直接响在心神深处的潮汐之声再次出现，比在青岚镇时清晰了不少！而且，这次伴随着潮汐之声，他似乎还听到了一种极细微的、如同金铁摩擦般的奇异声响，自浓雾深处传来。
与此同时，他佩戴在身的那枚得自沧浪客的“定海珠”，竟然微微发热，散发出一圈柔和的蓝色光晕，将周围的雾气稍稍排开些许。
张大凡猛地睁开眼，望向迷雾深锁的江心，目光锐利如刀。
“潮信……魔踪……摆渡翁……这寒月江下，莫非也藏着什么秘密？”他心中念头急转，“霜枫渡尚未至，风波已起。明日这渡，恐怕不会太平。”
浓雾依旧，江流无声，仿佛在酝酿着未知的凶险。断云岭的这一夜，注定无人能够安眠。