消息是顺着风飘进山的。
先是黑山卫所那边过来换盐的几个猎户，在谷口外的临时歇脚点跟幽谷的采药人闲聊时，神神秘秘地提起：“听说了没？北边‘马阎王’那伙人，最近动作不小，好像盯上咱们这片山里哪个寨子了。”
然后是在刘家集用皮货换针线的妇人，回来说集子上人心惶惶，好几家铺子早早关了门，说是怕“流匪过来”。
接着，连远在三十里外、与幽谷偶有往来的两户散户山民，也托王老栓捎来口信，提醒“近日少出门，山里不太平”。
传闻如同滚雪球，越滚越大，细节也越来越清晰：马阎王，原边军逃卒，纠集了百来号亡命徒，盘踞在黑山卫所以北的山坳里，平日里劫掠商队、敲诈村落，凶名赫赫。最近不知接了哪路财神的买卖，正朝幽谷所在的这片山脉移动。
“不止百人，我娘家那边有亲戚在黑山卫所当辅兵，说看见他们队伍里还有骡马，拖着家伙什，不像寻常抢一把就走的架势。”外围营地一个新来不久、自称原是黑山卫所附近村妇的妇人，在领工分时忍不住跟管事的嘀咕，被一旁监听的吴老倌记在了心里。
这些零碎的信息，被迅速汇集到议事棚。杨熙、吴老倌、周青、赵铁柱几人围在地图前，面色凝重。
“方向对得上，人数也对得上，时间也差不多。”吴老倌用炭笔在地图上从黑山卫所方向画出一条曲折的线，指向幽谷西侧的山口，“如果他们不走官道，钻山沟，最快三天，最慢五天，就能摸到咱们谷外那片老林子。”
“装备呢？真有骡马拖‘家伙什’？”赵铁柱盯着地图，手指敲着桌面，发出沉闷的响声。
周青接口：“猎户和那妇人都提到了骡马。如果是真的，他们带的可能是简易的撞木、甚至……小型的投石索或者弩车。这不是流窜抢劫，是准备攻坚。”
一股寒意爬上众人脊背。如果土匪只是来抢粮，依托工事和“惊雷”或许能击退。但如果对方带着攻城的器械，有了打硬仗、啃硬骨头的准备，那性质就完全不同了。
“胡驼子预警里说，‘名为劫掠，实为搅局’。”杨熙缓缓道，“现在看来，这‘搅局’的代价，下得有点大。雇这么一伙悍匪，还配上器械，花费绝不会小。背后的人，图谋恐怕不止是制造混乱那么简单。”
“他们想逼我们露出所有底牌，甚至……想一劳永逸，趁乱拿下幽谷？”李茂倒吸一口凉气。
“有可能。”杨熙点头，“‘灰隼营’在暗处观察评估，土匪在明处强攻施压。如果我们应对失措，底牌尽出，‘灰隼营’就能把我们的虚实看得清清楚楚，甚至可能在我们最虚弱的时候，配合土匪发动致命一击。如果我们抵抗得力，土匪也能最大程度消耗我们的力量、弹药和粮食储备。无论输赢，背后的人都稳赚不赔。”
好毒的计策。众人沉默，棚内只剩下粗重的呼吸声和油灯偶尔的噼啪声。
“周青，伏击队准备得如何了？”杨熙打破沉默。
“人已到位，分三组潜伏在‘一线天’两侧崖壁和谷底乱石后。”周青指向地图上一处极为险要的狭窄谷道，那是从西侧入山通往幽谷的必经之路，也是最理想的伏击地点，“地形勘察完毕，预设了滚石、绊索、火油陷阱。‘惊雷’准备了六枚，弩箭充足。队员状态……有些紧张，但能稳住。”
以二十人伏击可能过百、且有备而来的悍匪，即便占据地利和武器优势，风险也极高。每个人都清楚这一点。
“告诉他们，我们的目的不是全歼，是击溃，是打疼。”杨熙看着周青，目光沉静而有力，“第一波要用最猛烈的打击，打掉他们的前锋和锐气。重点目标是他们的头目和携带的器械。一旦对方陷入混乱，后撤，不要追击，立刻按预定路线撤离，返回第二预设阵地警戒。”
“明白。”周青应下，犹豫了一下，“如果……如果‘灰隼营’的人，混在土匪里，或者就在附近观察，我们……”
“那就让他们看。”杨熙语气冰冷，“看我们如何用最小的代价，击退数倍的敌人。看我们有没有他们不知道的底牌。这也是试探的一部分。”
“刘四那边，有新进展。”吴老倌适时开口，将话题拉回，“按你的吩咐，给了他点压力，也透了点风声，说我们考虑交易，但需要更有分量的东西。他撑了一天，昨晚终于松口了。”
“说。”
“他说，山里那个‘接应’，每隔五天，会在后山北坡‘三叠瀑’下第二个水潭边的大青石下，取走他留下的消息。留下消息的方式，是用特定的三块小石头，在青石背阴面摆出山字形。取走消息后，会在原处用炭笔画一个圆圈作为确认。”吴老倌顿了顿，“下次接头时间，就是后天傍晚。”
“消息内容呢？他怎么传递？”
“他说他还没传递过实质消息，之前都是按吩咐，在临时营地观察，把看到的人数、劳作情况记在心里，准备接头时口述。关于‘惊雷’和武器库，他还没摸到边。”
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“后天傍晚……”杨熙沉吟，“正是土匪可能逼近，谷内最紧张的时候。这个接头时间，是巧合，还是故意选的？”
“刘四咬死他不知道，只说对方定的就是这个周期。”吴老倌道，“另外，他提到，那个‘疤爷’派来跟他接触的人，除了刀疤脸和四指猿，还有一个年轻的，像个书生，不怎么说话，但眼神很毒，看人像看东西。刘四说，他有点怕那个人。”
年轻书生，眼神毒……杨熙记下了这个特征。
“后天，在‘三叠瀑’设伏。”杨熙做出决定，“周青，你伏击土匪那边结束后，立刻抽调最精干的五个人，由你亲自带队，提前埋伏在水潭附近。不要惊动取消息的人，跟踪他，看他去哪里，跟谁接头。如果可能，抓活的，但首要任务是摸清他们的落脚点和通讯网络。”
“是！”周青感到肩上的担子又重了一分，但同时，一种猎手逼近猎物巢穴的兴奋感也开始在血液里涌动。
“赵铁柱，土匪来袭期间，谷内防御由你全权负责。按照我们定下的‘外紧内虚’方案，把戏做足。重点保护好粮仓、水源和核心区，但也要在‘灰隼营’可能观察的方向，故意露出一些‘破绽’——比如，守卫看似严密实则有疏漏的换岗间隙，或者通往某个重要区域看似无人看守的小路。”
“故意留破绽？”赵铁柱皱眉，“万一他们真钻进来……”
“所以破绽要是可控的，能迅速补上的，最好是在我们预设的陷阱或埋伏圈里。”杨熙解释道，“我们要给他们希望，引诱他们行动，才能抓住他们的尾巴。但底线是，不能让他们真的造成实质性破坏，尤其是粮仓和武器库。”
赵铁柱思索片刻，用力点头：“懂了，交给我。”
会议结束，众人分头行动，如同精密器械的齿轮，开始高速运转。山谷里的气氛，在刻意营造和真实压力的双重作用下，变得更加微妙。田间巡逻的队伍增加了，吆喝声和脚步声比往日更响，但也更显出一种刻意表演的僵硬。非战斗人员的“转移”仍在有条不紊地进行，母亲们拉着孩子，背着小小的包袱，默默走向后山的山洞，脸上既有演练带来的茫然，也有一丝被真实传闻勾起的恐惧。
而在外人看不到的地方，真正的力量正在黑夜和山林的掩护下，悄然调动、隐藏、蓄势。
傍晚，夕阳如血。老麦头蹲在自家窝棚门口，用粗糙的手指，慢腾腾地编着一只麦秸蝈蝈笼。他的手很稳，眼神却有些飘忽，不时望向西边那片被落日染成暗红色的山峦。
“爷爷，马阎王……真的会来吗？”旁边，他八岁的孙子狗娃小声问，紧紧挨着他的膝盖。
老麦头的手顿了顿，将编好的蝈蝈笼塞到孙子手里，摸了摸他稀疏黄软的头发：“怕不怕？”
狗娃点点头，又摇摇头：“杨先生和赵叔他们会打跑坏人的，对吧？”
老麦头浑浊的眼睛望着孙子稚嫩却强作镇定的脸，心里涌起一股复杂的情绪。他经历过兵灾，见过土匪，知道真打起来是什么光景。但看着这几个月山谷里一点一滴的变化，看着那些巡逻的年轻后生越来越有模有样，看着杨熙那沉稳的神情，他又觉得，或许……这次不一样。
“嗯，会打跑的。”老麦头的声音沙哑却肯定，“咱们有墙，有弩，有……有准备。坏人讨不了好。狗娃记住，要是真听到响动，就跟着你娘，往山洞里跑，别回头，别出声，知道吗？”
狗娃用力点头，将蝈蝈笼攥得紧紧的。
类似的对话，在许多个窝棚和木屋里悄然进行。恐惧在蔓延，但一种基于数月来建立的秩序和对杨熙等人能力的信任，也在艰难地抵抗着恐惧。人们一边按照吩咐准备着，一边在心里默默祈祷，祈祷那传闻中的匪患，只是一场虚惊。
夜深了。周青带着伏击队最后检查了一遍装备和伪装，如同暗夜中的山石，沉默地融入“一线天”险峻的地形里。山风呼啸，掠过嶙峋的崖壁，发出鬼哭般的声响。
在山谷的另一端，后山武器库附近，负责监控的暗哨轻轻移动了一下有些麻木的腿脚。他的目光，再次掠过白天发现那个“圈三点”标记的断崖缝隙。
忽然，他瞳孔微缩。
借着黯淡的星光，他隐约看到，在距离那个标记约十步远的另一处石缝阴影里，似乎有什么东西动了一下。极其轻微，像是小兽，但……那轮廓似乎又太大了些。
他屏住呼吸，将身体伏得更低，眼睛一眨不眨地盯住那个方向。许久，再无异动。
是看错了？还是……
他不敢确定，但心中那根弦，绷到了最紧。他悄悄伸出手，在身旁一块湿润的苔藓上，用指甲划下了一个代表“异常”的简单符号。
夜色浓稠如墨，将所有的秘密、谋划、恐惧和等待，都吞噬进去。只有山风不知疲倦地穿梭，带来远方未知的气息。