日头偏西，将人影拉得老长。谷口的了望哨刚敲过申时的梆子，山道上便传来了急促而熟悉的马蹄声，还夹杂着骡子不耐的响鼻。
韩铁锤站在土台上，眯起眼睛望向来路。烟尘里，胡驼子那标志性的、略微佝偻却骑术精熟的身影逐渐清晰。只是这一次，他身后只跟着两个护卫，马匹和骡子都一副跑急了的样子，鬃毛被汗水打湿，一缕缕贴在脖颈上。
“驼爷？”韩铁锤扬声招呼，手却下意识地按在了腰间的刀柄上。按日程，胡驼子刚走没几天，不该这么快折返，更不该是这样一副匆忙的样子。
胡驼子勒住马，抬头看向土台，脸上惯有的圆滑笑容不见了，取而代之的是一种混杂着焦虑和严肃的神情，额头上也亮晶晶的，不知是汗还是油。
“韩兄弟，快，带我见杨先生！有要紧事！”胡驼子的声音有些喘，透着股不同寻常的急迫。
韩铁锤不敢怠慢，一边示意手下开栅门，一边亲自下去引路。他注意到，胡驼子带来的那两个护卫，虽然也是一脸风尘，但眼神锐利，不停地扫视着谷口两侧的地形和防御工事，手指始终离刀柄不远。
不是来做生意的样子。
……
议事棚内，胡驼子顾不上客套，接过李茂递来的粗陶碗，仰头灌了几大口凉水，才长长出了口气，用袖子抹了把嘴。
“杨先生，吴老哥，事出紧急，驼子我不得不跑这一趟。”他放下碗，开门见山，“我刚出山，还没到老营，就接到北边用快马送来的信儿。”
他从怀里掏出一个封着火漆的小竹筒，递给杨熙：“信是范公身边一位与驼子有些交情的参事，私下递出来的。里头没写太多，只让我务必尽快转告杨先生一句话。”
杨熙接过竹筒，没有立刻拆开，目光平静地看着胡驼子：“什么话？”
胡驼子深吸一口气，压低声音，一字一顿道：“‘北边有商人，出重金雇了黑山卫所方向一股百人上下的悍匪，不日或将流窜入山，名为劫掠，实为搅局。望慎之，防之。’”
棚内瞬间寂静。只有胡驼子略带急促的呼吸声，以及远处隐约传来的、山谷里日常劳作的声响。
“北边商人？右脸可有刀疤？”吴老倌忽然开口，声音干涩。
胡驼子一怔，眼神闪烁了一下，才缓缓点头：“参事信里没细说，但……驼子我隐约听说，范公军中有个专管‘采办’和‘外联’的管事，脸上是有道旧疤，人称‘疤爷’。此人路子野，手底下三教九流的人都认得些。”
疤爷。不是“四指猿”，但同样可能隶属于那个隐秘的体系。刘四的供词，胡驼子的预警，还有“灰隼营”在山中的活动……碎片开始拼合，指向一个清晰的阴谋：有人（很可能是范云亭麾下某些势力，甚至可能得到范云亭默许）在双管齐下。一边派精锐侦察兵摸清底细，一边雇佣外部土匪作为搅局的棋子。
“名为劫掠，实为搅局……”杨熙重复着这句话，手指无意识地在竹筒光滑的表面摩挲，“驼爷，这位参事，还说了别的吗？比如，这‘搅局’，究竟是想搅什么局？”
胡驼子脸上显出为难的神色，他搓着手，眼神游移：“这……参事语焉不详，驼子我也只能猜度。或许……是有人不想看到幽谷太安稳？尤其是不想看到幽谷安安稳稳地把夏粮收进仓里？”他顿了顿，声音压得更低，“杨先生，有些话，驼子我不该说，但念在咱们这几趟交道还算痛快，我透个底——范公那边，也不是铁板一块。有人主和，想留着幽谷这条商路，慢慢图之；也有人主战，觉得卧榻之侧岂容他人鼾睡，宜早除之。这雇匪的事儿……恐怕是后边那些人，耐不住性子了。”
这话说得巧妙，既点明了范云亭阵营内部的矛盾，又把雇匪的脏水泼给了所谓的“主战派”，将自己和传信的“参事”乃至范云亭本人，都摘了个干净。
杨熙心中冷笑。胡驼子背后站的就是范云亭，这预警究竟是“主和派”的善意，还是“主战派”计划中的一环，甚至是范云亭本人授意的、更高明的“敲山震虎”或“驱狼吞虎”之计，此刻根本无从判断。也许，范云亭就是想用土匪这把刀，来试试幽谷的成色，看看在外部压力下，幽谷是会露出破绽，还是会逼出更多底牌。
“多谢驼爷专程示警。”杨熙脸上露出恰到好处的凝重与感激，“此事关乎谷中数百人性命，幽谷上下感念。还请驼爷转告那位参事，杨某承情了。”
胡驼子见杨熙没有深究细节，似乎松了口气，连忙摆手：“不敢当不敢当，驼子我也是受人之托。杨先生心中有数就好。那伙土匪据说颇为悍勇，领头的叫‘马阎王’，原是边军逃卒，心黑手狠，杨先生万不可大意。”
他又絮絮叨叨交代了些关于土匪可能的行进路线、惯用手段的传闻，这才起身告辞，依旧是来去匆匆，仿佛只是路过传个话。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
送走胡驼子，棚内的气氛陡然降至冰点。
“刚确认‘灰隼营’摸到了身边，这‘匪讯’就来了。”吴老倌冷笑，“时间掐得可真准。到底是土匪要来，给了‘灰隼营’靠近观察的机会；还是‘灰隼营’就位了，土匪这把刀才要落下？”
“也许都是。”周青的声音从棚口传来，他刚刚巡查回来，脸上带着山野间的寒气，“后山那边，有发现。”
杨熙心头一紧：“说。”
“看守武器库的暗哨，在库区东侧二百步外的一处断崖下，发现了这个。”周青将一块巴掌大、边缘不规则的灰色石板放在桌上。石板上，用某种尖锐的石器，刻着一个简陋却清晰的图案：一个圆圈，里面点着三个点，圆圈外画着一道波浪线。
“什么时候的痕迹？”杨熙问。
“痕迹很新，石屑还是白的，刻痕里的尘土都没积上。不会超过一天。”周青语气肯定，“而且刻痕的位置很刁钻，在断崖背阴面的缝隙里，不走到特定角度根本看不到。像是……留给特定的人看的标记。”
又是一个标记！猎人小屋的石堆三角，林间营地的箭头符号，现在又是这个“圈中点三点外带波浪”的图案。“灰隼营”的通讯方式，显然不止一种。
“能看出是什么意思吗？”李茂凑近端详。
周青摇头：“看不懂。但刻在那处断崖，从那里，可以斜着看到武器库入口伪装工事的一角，也能看到通往核心区的一条小路。”
这意味着，“灰隼营”不仅知道后山有重要区域，甚至可能已经大致锁定了武器库的位置，并且在建立观察和通讯节点！
压力如同实质的潮水，从四面八方涌来，几乎让人窒息。外有土匪将至的明确威胁，内有精锐敌军如毒蛇般潜伏窥探，而赖以生存的夏收，就在十八天后。
“不能再被动防守了。”杨熙的声音打破了令人压抑的沉默，他的眼神变得锐利而冰冷，“土匪要来，我们挡着。‘灰隼营’想看，我们也可以让他们‘看’点我们想让他们看的。”
“杨先生的意思是？”吴老倌看向他。
“将计就计。”杨熙走到地图前，手指点在几个关键位置，“土匪的目标，无非是粮食和制造混乱。我们就摆出一个‘全力护粮，内部空虚’的架势。”
他快速部署：“第一，从明日起，外围‘护田队’的巡逻人数增加一倍，做出严防死守田地的姿态。第二，将一部分老弱妇孺，公开向核心区后方预定的‘避难山洞’转移，营造紧张和内部收缩的假象。第三，秘密抽调赵铁柱手下最精锐的二十人，由周青你指挥，携带‘惊雷’和弩箭，提前埋伏在土匪最可能来袭的路径两侧险要处。不要等他们到谷口，在半路就狠狠打，打疼，打怕，但要放走几个活口回去报信。”
“放走？”周青皱眉。
“对，放走。”杨熙点头，“让他们回去告诉雇主，幽谷早有准备，防御严密，硬闯代价巨大。同时，这也是一次对‘灰隼营’的测试——看看在‘外部土匪来袭，内部紧张收缩’的混乱假象下，他们会不会趁机有新的、更大胆的动作，来确认我们的虚实，或者……直接尝试突袭他们怀疑的目标，比如后山。”
“引蛇出洞？”吴老倌明白了。
“兼而探之。”杨熙道，“我们要知道，‘灰隼营’到底有多少人，他们的指挥节点在哪里，他们的行动模式和底线是什么。用一场对土匪的伏击作为背景，逼他们动起来，我们才能看清。”
“那刘四呢？”李茂问，“他说的刀疤脸商人，和胡驼子提到的‘疤爷’，还有雇匪的事，都对得上。他或许还知道更多。”
“给他点压力，但也给点甜头。”杨熙沉吟，“告诉他，我们相信他的部分说辞，也可以考虑他的交易，但前提是，他必须拿出更有价值的东西——比如，山里那个‘接应’的具体联络方式，或者，下次‘疤爷’的人可能什么时候、以什么方式再和他联系。”
“如果他不肯说，或者根本不知道呢？”
“那就说明他价值有限，或者还在摇摆。”杨熙语气转冷，“对我们的价值，就只剩下……或许能用来传递些假消息了。”
一条条指令清晰而果断，带着破釜沉舟的决绝。所有人都意识到，夏收前的这十几天，将是幽谷面临的最大考验，不能再被动接招，必须主动制造局部的、可控的混乱，来打破僵局，看清暗处的敌人。
周青领命而去，开始挑选伏击队员，勘察预设战场。吴老倌去安排“内部收缩”的戏码和继续与刘四周旋。李茂则去调整物资调配和人员登记，以配合整体的策略。
棚内再次只剩下杨熙一人。夕阳的余晖透过棚隙，在地上投下最后几道橘红色的光斑，迅速暗淡下去。
他拿起胡驼子送来的那个小竹筒，轻轻掰开。里面只有一张寸许宽的纸条，上面确实只有那句预警的话，字迹潦草，没有落款。
他将纸条凑近油灯点燃，看着它蜷曲、变黑、化为灰烬。
预警可能是真的，善意却未必。在这乱世的棋局里，每一颗棋子都有自己的打算，每一步都可能是陷阱。
他走到棚口，夜幕已经降临。山谷里的灯火比往日更早亮起，也显得更稀疏——这是“灯火管制”和即将上演的“内部收缩”戏码的一部分。远处，隐约传来妇女儿童被组织起来、低声向“避难处”转移的细碎声响，空气中弥漫着一种刻意营造的、山雨欲来的不安。
真正的猎手，不仅要会躲避陷阱，有时也要学会在陷阱边缘跳舞，甚至……将陷阱变成自己的舞台。
夜色渐浓，山风带来远山的寒意。在无人知晓的密林深处，刻着奇异符号的石板旁，或许正有冰冷的眼睛，透过夜色，注视着山谷里这出精心编排的戏码的开场。