晨光熹微，山谷里的雾气尚未散尽。顺子站在议事棚外，双手紧握着一卷用细麻绳捆扎的桑皮纸，指节因为用力而微微发白。他的目光落在棚帘上，几次抬起脚又放下，呼吸都刻意放轻了。
棚内隐约传来杨熙和吴老倌的说话声，语调低沉而急促，似乎在商议什么要紧事。顺子听不真切，只觉得心口跳得厉害。昨夜他一宿没睡，把想说的话在心里翻来覆去地过了无数遍，可此刻真要开口，那些话又都堵在喉咙里，干涩得发疼。
终于，他深吸一口气，用不大但清晰的声音道：“杨先生，吴老伯……我，我能进来吗？”
棚内的声音停了。片刻后，杨熙的声音传出：“进来吧。”
顺子撩开棚帘。晨光随着他的动作挤进棚内，照亮了浮动的微尘。杨熙和吴老倌分坐木桌两侧，桌上摊开着几张图纸和账册，两人脸上都带着连夜商议的疲惫。吴老倌手里还捏着半块冷硬的饼子，见顺子进来，慢慢放下了。
“顺子啊，有事？”吴老倌的语气尽量温和。
顺子走进棚内，却没有坐下。他先是将手中那卷桑皮纸双手捧到桌上，然后退后两步，忽然深深一躬，腰弯得很低。
“杨先生，吴老伯，我……我想正式留下来。”他一口气说完，头依然低着，不敢抬起来，“不是以王师傅学徒的身份，是……是以幽谷一员，想正式申请入籍。”
棚内静了一瞬。杨熙和吴老倌交换了一个眼神。
“先坐下说。”杨熙指了指旁边的木墩。
顺子这才直起身，小心翼翼地坐下，只坐了半边墩子，背挺得笔直。他的眼睛有些红，下巴上新冒出几根稀疏的胡茬，让这个原本总带着笑意的少年，多了几分与实际年龄不符的沉重。
“这是……”杨熙看向桌上那卷纸。
“是我这几个月，在工坊帮忙时记的一些东西。”顺子声音还有些发紧，“有孙师傅教我打铁时的心得，有看杨大山师傅做木工时琢磨的改进法子，还有……还有我自己想的，关于水力鼓风炉的一些草图，可能不对，但……但都是我认真想的。”
吴老倌解开麻绳，将那卷桑皮纸展开。纸很长，上面用炭笔绘满了图样和密密麻麻的注记，字迹虽然稚嫩，但一笔一划都极认真。有铁砧的改良形状，有风箱拉杆的省力设计，有利用溪流落差带动简易锻锤的构想，甚至还有一套记录铁料损耗和成品率的简易表格。
“这些都是你琢磨的？”吴老倌有些惊讶。他知道顺子勤快好学，但没想到这少年私下里还做了这么多功课。
顺子点点头，双手放在膝盖上，握成了拳：“我……我打小就喜欢琢磨这些。以前在匠作营，师傅们嫌我年纪小，只让打杂。王师傅肯教我，可他要管的事多，我能学的也有限。在这里……”他顿了顿，声音低了些，“孙师傅肯手把手教，小栓把我当兄弟，大伙儿干活累了，坐一块儿说笑，锅里有什么就分什么吃。我……我觉得踏实。”
他抬起头，看向杨熙，眼神里有忐忑，也有一种近乎执拗的认真：“我知道，我是王师傅带来的，身上带着范公那边的烙印。留下我，可能会惹麻烦。但……但我可以立字据，可以发誓，绝不把幽谷的事往外说半句。我可以只在工坊干活，不去别处，让人看着我。我……我就是想留在这儿。”
少年的话说得急，甚至有些语无伦次，但那份急切和真诚做不得假。杨熙静静地听着，没有立刻回应。他的目光落在顺子那双满是茧子和烫伤痕迹的手上——那是铁匠学徒的手，也是这几个月在幽谷实实在在劳作的手。
“王师傅临走前，跟你说过什么吗？”杨熙问。
顺子身体微微僵了一下，垂下眼：“师傅说……让我自己想清楚。他说，留下，可能会两头不讨好；回去，安稳，但也就是个匠作营里混饭吃的学徒。他还说……”他咬了咬下唇，“说杨先生你是个能成事的人，但成事的路上，绊脚石也多。让我想明白，自己到底想要什么，又能担得起什么。”
这话很王石安，既点了现实，又留了余地。
“那你担得起吗？”杨熙的声音很平静，“留下，意味着从此以后，你和范公那边就断了明路。如果将来有一天，范公的人找上门，要你交代幽谷的事，你怎么应对？如果幽谷和范公起了冲突，你站哪边？这些，你想过吗？”
顺子的脸色白了白。他显然想过，但被如此直白地问出来，还是让他呼吸一窒。棚内安静得能听到他自己的心跳声。
许久，他缓缓开口，声音有些发颤，却很清晰：“我想过。如果……如果真有那一天，他们问我幽谷的事，我就说，我只会打铁，别的不知道。如果非要我说……”他抬起头，眼神里有一种近乎悲壮的决绝，“我就说，这里的人，靠自己的手吃饭，不偷不抢，不害人，收留没活路的人，有什么错？至于站哪边……”
他停住了，眼眶泛红，却强忍着没让眼泪掉下来：“我爹娘死在逃难路上，是王师傅捡了我，给我口饭吃，教我手艺，这份恩我记得。可这几个月，在这里，大伙儿也拿我当自己人。如果……如果真的到了非要选一边的地步，我……我选让我觉得自己是个人、而不只是个工具的地方。”
最后这句话，他说得很轻，却像一块石头投入平静的水面，在杨熙和吴老倌心中激起波澜。
让觉得自己是个人——这话从一个十几岁的少年口中说出来，带着一种未经雕琢却直指本心的力量。在这个人如草芥的乱世，这或许是最朴素，也最奢侈的诉求。
吴老倌看向杨熙，轻轻点了点头。杨熙读懂了那眼神里的意思：这孩子，心性不坏，可用，但需仔细引导、严加约束。
“留下可以。”杨熙终于开口，顺子身体明显一松，但紧接着听到下一句，“但要按幽谷的规矩来。第一，你必须通过三个月的观察期，期间工分按外围常驻人员最低档算，活动范围限定在工坊、住处、公共区域，不得进入核心工坊、后山禁地、武器库等关键场所。第二，观察期内，由孙铁匠和吴老伯共同负责你的日常表现评估，每月一次。第三，你需要签一份承诺书，写明自愿留下，并知晓违反幽谷规矩的后果。”
顺子连连点头：“我签！我守规矩！”
“别急着答应。”杨熙语气依然平静，“承诺书里会写明，如果你在观察期内有任何泄密、破坏、或试图与外边传递消息的行为，幽谷有权按‘内奸’处置，最重可处死。而你一旦签下，就意味着你和范公那边，再无回旋余地。这些，你真的都想清楚了？”
死一般的寂静。顺子的嘴唇微微哆嗦，脸色更白了。这不是儿戏，是性命攸关的选择。
时间一点一滴过去。棚外的光线渐渐明亮，远处传来人们开始劳作的声音，有呼喊，有工具碰撞的脆响，还有锅碗瓢盆的叮当声——那是山谷里新一天的开始。
终于，顺子深深吸了一口气，再缓缓吐出。他站起身，再次对着杨熙和吴老倌深深一躬：
“我想清楚了。我签。”
那声音不大，却异常坚定。
杨熙看着少年因为紧张而紧绷的脊背，心中轻轻叹了口气。留下顺子，是风险，也是机会。这少年有手艺，肯学，心性纯良，若能真正融入，会是幽谷急需的技术人才。但正如王石安所言，他身上带着范公的烙印，是一步险棋。
“好。”杨熙不再多言，对吴老倌道，“吴伯，带他去李茂那儿，把手续办了。承诺书的措辞要严谨。”
吴老倌应了声，拍了拍顺子的肩膀：“走吧，小子。路是自己选的，以后好好走。”
顺子用力点头，跟着吴老倌走出议事棚。走到门口时，他忍不住回头看了一眼，晨光中，杨熙独自坐在桌后的身影显得格外沉静，也格外孤独。
棚帘落下，隔绝了内外的视线。杨熙揉了揉眉心，将顺子留下的那卷桑皮纸仔细卷好。纸上那些略显稚嫩却充满热忱的构想，让他仿佛看到了另一种可能——一种不仅仅是求生，而是带着创造力和希望向前走的可能。
但这短暂的感慨很快被现实打断。约莫半个时辰后，棚外传来急促的脚步声和略显高昂的招呼声——那是胡驼子特有的、带着商贾圆滑腔调的嗓音。
“杨先生！杨兄弟！胡某又来叨扰了！”
杨熙整理了一下思绪，换上一副平静的表情，起身迎了出去。
胡驼子还是那副风尘仆仆的模样，但这次带来的队伍规模明显大了些。除了几头驮着货物的骡子，还多了三四个面生的护卫，虽然穿着普通行商的衣衫，但身姿挺拔，眼神锐利，明显是练家子。
“驼爷，一路辛苦。”杨熙拱手，目光扫过那几个护卫。
“不辛苦不辛苦，跑惯了。”胡驼子笑得满脸褶子，上前热情地拍了拍杨熙的胳膊，“这次可是带了范公那边的‘好消息’来！咱们进去说，进去说！”
两人进了议事棚，胡驼子带来的护卫很自然地散开在棚外，隐隐形成了警戒的态势。吴老倌闻讯赶来，与杨熙一同坐下。
胡驼子也不绕弯子，从怀里掏出一封盖着朱红印鉴的信函，双手递给杨熙：“范公亲笔，杨先生请看。”
杨熙展开信函。信是范云亭幕僚代笔，但落款处有范云亭的私印。内容先是客套地肯定了王石安“研习”的成果，称赞幽谷“规制井然，匠作精良，实为乱世中一处桃源”，然后话锋一转，提出了“深化合作”的具体建议：
“……为助幽谷长治久安，亦为便于通商往来，特拟数条，以供参详：一，范公愿以市价八成，每季定额采购幽谷皮货百张、山酢五十罐、铁器若干（具体品类数量另议），并相应提供盐、铁、布匹等物。二，为保商路畅通、地方安宁，幽谷收留之流民，需登记造册，每季报备人数增减，以防匪类混入。三，范公可出具文书，承认幽谷为‘自治猎户村寨’，不受地方衙役滋扰，然需依例缴纳‘助防粮’（每年秋后，按田亩产出比例缴纳）……”
信不长，但字字句句都透着精心算计。定额采购看似给了稳定销路，实则控制了幽谷的产出规模和贸易自主权；流民登记表面是治安需要，实则是掌握人口动向、防止幽谷无声坐大；所谓的“自治承认”和“助防粮”，更是将幽谷纳入了半官方的管辖体系，虽有一定保护，但也套上了枷锁。
这就是王石安报告中提到的“暗设藩篱”，如今以如此正式的方式递到了面前。
杨熙看完，将信递给吴老倌，脸上不动声色：“范公厚意，幽谷感念。只是这‘定额’、‘登记’、‘助防粮’诸事，牵涉颇广，需谷内众人商议，不敢擅专。”
胡驼子似乎料到他会这么说，依旧笑眯眯的：“那是自然，那是自然！范公说了，不急，杨先生可以慢慢考量。不过……”他搓了搓手，压低声音，“西边近来不太平，北边范公也在用兵，这盐铁流通啊，上面管得是越来越严了。以后没有个‘名目’，有些东西，怕是驼子我想运，也运不进山啊。”
这话软中带硬，既是提醒，也是施压——不接受这些条件，未来幽谷获取关键物资的渠道可能会被卡住。
吴老倌放下信函，捋了捋胡子，慢条斯理地开口：“驼爷说得在理。不过，幽谷地僻人稀，产出有限，这‘定额’若是定死了，万一遇上灾荒年景，产出不够，岂不反而成了负担？至于流民登记，本是应有之义，只是这山里人来人往，有些今日来明日走，若个个都要登记造册，实在力有未逮。‘助防粮’嘛……幽谷自保尚需全力，这‘助防’二字，实在愧不敢当。”
一番话，绵里藏针，将对方的条件一一化解或推诿。
胡驼子脸上的笑容不变，眼神却深了几分：“吴老哥考虑得周全。不过范公也是一片好意，想着既然合作，总得有个章程，免得日后生出误会。这样，条款可以再议，杨先生和各位不妨细细斟酌。驼子我这次带来了一批盐和铁料，算是范公的诚意，价格嘛，好说。”
他顿了顿，身体微微前倾，声音压得更低：“另外，有件事得提醒杨先生。近日山外不太平，听说……西林卫那边，调了一队精锐进山，具体去向不明。杨先生这边，还需多加小心。”
西林卫！杨熙和吴老倌心中同时一凛。胡驼子在这个时候提起西林卫，绝不是随口一说。这既是示好（透露消息），也是警告（彰显范云亭的情报能力），更可能是一种暗示——如果幽谷不接受范云亭的“合作”，那么面对西林卫的威胁，将更加孤立无援。
“多谢驼爷提醒。”杨熙神色如常，“幽谷僻处深山，只求自保，无意卷入任何纷争。范公的提议，我们会尽快商议。驼爷远来辛苦，先歇息片刻，晚些时候，再为驼爷接风。”
送走胡驼子，棚内的气氛凝重起来。
“软硬兼施啊。”吴老倌冷笑，“先画个‘合作’的饼，再亮出西林卫的刀子。范云亭这是打定主意，要把我们捏在手里了。”
杨熙走到棚口，望着远处胡驼子一行人在临时营地边安顿下来的身影，缓缓道：“他开出的条件，我们不能全接，但也不能全拒。盐铁是我们的命脉，现在还不能和范云亭彻底翻脸。”
“那怎么办？”
“拖。”杨熙转身，“跟他谈细节，讨价还价。定额可以接受，但数量要压低，而且要保留一定比例的自销权。流民登记可以做，但只登记长期留驻者，且册子由我们自管，只报总数，不报明细。‘助防粮’……可以象征性给一点，但必须以‘自愿捐输’的名义，不能写成定例。”
“他会答应吗？”
“不会全答应，但会妥协。”杨熙分析，“范云亭现在重心在北边，不想在后方多生事端。他要的是名义上的管辖和实际上的利益，而不是逼我们鱼死网破。我们让一步，他也会让一步。关键在于……”他目光深邃，“我们要利用这段时间，把该做的事情，做得更快、更牢。”
西林卫的精锐已经进山，这才是迫在眉睫的威胁。范云亭的“藩篱”可以慢慢周旋，但西林卫的刀子，可能随时会落下。
就在这时，周青的身影如鬼魅般出现在棚侧的小径上，他步履急促，脸上带着尚未褪去的寒意和警惕。
“杨先生，吴伯。”周青声音低沉，“外围巡逻队在西边五里外的老鸦岭，发现了新鲜的马蹄印和宿营痕迹，大约能容纳十到十五人。痕迹很新，不超过两天。看马蹄铁的磨损和营地布置的手法……是军中老手，极有可能就是西林卫。”
果然来了。
杨熙和吴老倌对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
王石安走了，留下了复杂的评估和一份人情。顺子留下了，带着手艺和风险。胡驼子来了，带来了“合作”的枷锁和西林卫逼近的消息。
离别与新的开始，从来不是简单的交替，而是危机与机遇更加紧密的纠缠。
山谷里的雾气终于散尽，阳光毫无遮拦地洒下来，照亮了田垄间的新绿，也照亮了远处山峦间那些看不见的阴影。