雨是后半夜开始下的。起初只是细密的雨丝，敲打在茅草棚顶上沙沙作响，到了寅时前后，渐成滂沱之势。雨水顺着棚檐淌成水帘，在地上冲出条条细沟。
杨熙坐在议事棚里，面前摊着三样东西：左边是李茂刚送来的疫病情况记录，新增隔离人数已升至十一人；中间是赵铁柱关于秘密武器库首批物资运输受阻的报告——连日阴雨导致山路泥泞，一辆载着伪装成石料的“惊雷”木箱的推车陷入泥潭，险些侧翻，不得不暂停运输；右边，则是一封刚刚送达、封口火漆还带着湿气的密信。
信是胡驼子派人连夜送来的。送信的是个生面孔的少年，披着蓑衣，浑身湿透，将一个小竹筒交给外围岗哨后便匆匆离去，只说了一句“驼爷交代，务必亲交杨先生”。
竹筒用蜡封得严实，杨熙用匕首小心撬开，倒出一卷用油纸裹了数层的细帛。展开细帛，上面是密密麻麻的蝇头小楷，字迹工整却陌生，并非胡驼子那手略显潦草的字。
“……兹据王匠作返后三日所呈条陈，择其要者誊录于此，以供参详。原件已封存递送，此副本存期三日，阅后即焚……”
杨熙的心跳快了几拍。这是王石安那份最终评估报告的副本，胡驼子竟真的想办法抄录了一份送来。他定了定神，就着油灯昏黄的光线，仔细往下看。
报告的前半部分与他之前看过的大同小异：幽谷防御、人口、粮食、匠作水平的数据汇总，评价客观，甚至有些地方比他预想的更为详尽。显然，王石安这几个月观察得极为仔细，连外围围墙的厚度、了望塔的视野死角、工分兑换点的物资周转频率都记录在案。
但看到中间关于“惊雷”的部分，杨熙的眉头渐渐皱紧。
“……该火器确具开山裂石之威，然其弊有三：一曰原料难得。硝石、硫磺均需外购或寻矿自采，幽谷地处深山，获取极难，存量恐已见底。二曰制作险峻。配料、研磨、装填、引线制作，环环险象，稍有不慎即酿大祸。观其制作场所，选址偏僻，戒严森然，足见其慎。三曰施用受限。阴雨潮湿则效力大减，风向不顺则易伤己，且投射之器（彼称‘雷公弩’）笨重难移，守则有余，攻则不足。
故，此物虽奇，然非可恃之常胜军国利器。仿制需时，列装耗资，管理维艰。以范公当下之境，倾力求此，恐得不偿失。不若……”
看到这里，杨熙松了口气。王石安果然如他承诺的那样，刻意强调了“惊雷”的局限性和高昂成本，这是在为幽谷争取时间。但紧接着的下文，却让他刚放下的心又提了起来。
“……然，火器虽瑕，幽谷之‘制’尤可瞩目。其以数百流民之众，于荒山数月间，立规矩，垦田地，筑墙垒，训丁壮，分职司，通贸易，俨然乱世一井然小国。主事者杨熙，年未弱冠而行事老成，知进退，明取舍，善抚众，更兼通晓匠作农事诸般杂学，实乃璞玉。
尤为可虑者，其立‘三层’之制（核心、外围常驻、临时营地），明赏罚，设阶梯，使新附者有望，懈怠者有罚。流民非但无乱，反日趋驯服勤勉。此等治民之能，较之火器，恐更值深虑。
若假以时日，任其坐大，恐非边地一寻常自立寨堡，而成人心所向、制度完备之‘典范’。届时，四方流民闻风而附，豪杰或有投效，其势自成，再难轻易制之。
故，愚以为，羁縻合作固是上策，然亦需暗设藩篱。可允通商，然需控其盐铁输入之量；可允自治，然需定期巡查，明示此地方在治下；可允其收留流民，然需登记造册，以防藏匿逃犯、溃兵。更可择其才俊，以利诱之，分化其心……”
雨声哗哗，油灯的火苗被棚隙钻入的风吹得摇曳不定，将杨熙映在棚壁上的影子拉扯得变形。他捏着细帛的手指微微发白。
王石安看透了，而且看得太透了。他不仅看到了幽谷表面的防御和武器，更看到了那套正在成形的制度，看到了这套制度在乱世中可能产生的吸引力。他甚至预见到了“人心所向、制度完备之‘典范’”这个最让上位者忌惮的可能性。
这份报告的后半部分，已不再是单纯的技术评估，而是掺杂了政治考量的战略判断。王石安在建议范云亭采取怀柔策略的同时，也明确指出了幽谷的潜在威胁，并提出了一系列预防性的制约手段。
“暗设藩篱……”杨熙低声重复这四个字。控盐铁、定期巡查、登记流民、分化拉拢——这些手段若真的实施，幽谷的独立性和发展空间将被一点点压缩，最终要么彻底依附，要么在束缚中逐渐窒息。
报告的最后，是一段笔迹略显不同的附言，似乎是胡驼子自己加上去的：
“……王某此报，已呈范公案头。闻范公阅后，沉默良久，召心腹密议至夜。三日前，范公已遣快马往北，料是向其主将呈报。西林卫方面，近日亦有异动，其参将沈重似已得授意，正调集精干人手，意图不明。杨先生宜早做筹谋。阅后即焚，切切。”
附言到此戛然而止。杨熙盯着那“意图不明”四个字，心头沉甸甸的。西林卫也在动，而且是在王石安报告送达范云亭之后开始动。这两者之间，是否有联系？范云亭是否将报告的部分内容，透露或交易给了西林卫？又或者，西林卫通过自己的渠道，也得知了这份报告的内容？
无数的疑问和可能性在脑中翻腾。杨熙强迫自己冷静下来，将细帛凑近灯焰。火焰舔舐着浸过桐油的细帛，迅速蔓延，化为蜷曲的灰烬，落在陶盆里。一股刺鼻的焦糊味弥漫开来。
棚外传来脚步声，吴老倌掀帘进来，带进一股湿冷的空气和雨水的土腥味。他抖了抖蓑衣上的水，看到陶盆里的灰烬和杨熙凝重的脸色，心中一凛。
“出事了？”
杨熙没有立刻回答，而是用木棍将盆中灰烬彻底捣散，才抬起头：“王石安的报告副本，胡驼子送来了。”
吴老倌在对面坐下，等杨熙将内容大致复述一遍。听到“暗设藩篱”和西林卫异动时，他的脸色也阴沉下来。
“果然……”吴老倌叹了口气，“王石安是个明白人，明白人看得远，也看得……让人不安。”
“他说的没错。”杨熙的声音有些干涩，“我们这套东西，如果真的成了气候，对任何想在这片地界上说了算的人，都是个麻烦。听话的附庸好找，一个能自己活得好、还能吸引别人来投的‘样子’，太扎眼了。”
“范云亭会怎么做？”吴老倌问，“按王石安的建议，一边合作，一边下绊子？”
“至少短期内会。”杨熙分析，“他正在北边用兵，需要稳定的后方和物资供应。幽谷能提供皮货、山酢、甚至未来的铁器和布匹，又暂时没有表现出扩张的野心，他没有理由现在就撕破脸。但制约手段一定会跟上——下次胡驼子再来，可能会带着‘盐铁配额’或者‘流民登记册’来了。”
“西林卫呢？”
“这才是最麻烦的。”杨熙站起身，走到棚口，望着外面连绵的雨幕，“西林卫是朝廷直属的刀子，专干脏活。他们不在乎合作，只在乎控制和清除。王石安的报告如果让他们意识到，幽谷不仅仅是个有矿、有火器的山寨，而是一个可能‘成势’的苗子……”
他没有说下去，但吴老倌懂了。对于西林卫这样的机构，潜在的、有组织能力的威胁，往往比现有的、单纯的武力威胁更值得提前铲除。
“周青那边有消息吗？”杨熙问起另一件要紧事。
“半个时辰前派人回来了。”吴老倌道，“暗路排查完了，除了之前发现的陶片和焦绳，又找到两处新鲜的踩踏痕迹，还有一处岩缝里的灰烬被刻意用土掩埋过，但没埋严实。周青判断，至少有三到四个人，在过去五天内频繁使用那条路，而且手法专业，很懂得消除痕迹。”
“和西林卫有关？”
“可能性很大。”吴老倌点头，“周青已经在那条路上设了几个隐蔽的预警机关，一旦有人通过，我们就能知道。另外，他建议，暗路运输暂停，等摸清对方活动规律再说。”
杨熙沉吟片刻：“不，不能停。但调整方案——运输时间改在白天，人数加倍，明火执仗，就说是采石队需要借那条近路运送工具。对方如果是西林卫，看到我们大张旗鼓地用那条路，反而会疑心我们已经发现了他们，可能会暂时收敛或改变路线。我们要的就是这个‘暂时’。”
“虚则实之？”吴老倌明白了，“可如果对方不是西林卫，或者干脆硬碰硬……”
“那就碰一碰。”杨熙眼神锐利，“总比他们在暗处，我们在明处强。让周青做好准备，运输队配足人手和武器，一旦遭遇，不必留手，但尽量抓活口。”
“好，我这就去安排。”
吴老倌刚要起身，棚外又传来急促的脚步声。周氏匆匆进来，蓑衣都没披，头发和肩头都被雨水打湿了，但脸上却带着一丝罕见的振奋。
“杨熙！药……药好像管用了！”
杨熙一怔：“什么药？”
“那个古方！我按你上次说的，把板蓝根、金银花、连翘、再加一味鱼腥草，调整了比例，加重了鱼腥草的量，给最早发病的那个汉子灌下去。”周氏语速很快，眼睛发亮，“灌了两剂，刚我去看，高热退了，人也清醒了些，能认人了！虽然还很虚弱，但……但命好像捡回来了！”
这消息如同阴霾中的一道微光。杨熙精神一振：“其他病人呢？”
“刚用上新方子，还看不出效果。但最早接触的几个人，喝了预防的汤药，目前都没事。”周氏抹了把脸上的雨水，“如果这方子真对证，那……那这场疫病，或许能压下去！”
这几乎是连日来最好的消息。疫病若失控，幽谷不攻自溃。现在，终于看到了一线希望。
“药材够吗？”杨熙立刻问。
“鱼腥草山谷里就有，我已经让人冒雨去采了。板蓝根和连翘库存不多，但支撑现有病人应该够。就怕……再有新发病的。”周氏说到后面，语气又沉重起来。
“全力保障药材。”杨熙果断道，“需要多少人手采药，你直接调。告诉临时营地所有人，新药方已见效，让大家安心，但防疫规矩不能松。”
周氏用力点头，又匆匆离去，身影没入雨幕。
棚内重新安静下来，只剩下雨声和油灯偶尔的噼啪声。杨熙坐回原位，疲惫地揉了揉眉心。好消息和坏消息接踵而至，如同这忽大忽小的雨，让人心神难定。
王石安的报告揭示了潜在的长期危机，西林卫在暗处蠢蠢欲动，疫病的曙光初现却未脱险境，武器库的运输受阻……千头万绪，都压在肩上。
“杨小子。”吴老倌忽然开口，声音低沉，“记得你刚来山谷那会儿，咱们只有五口人，一顿饱饭都难。现在有三百多口人，有田有屋有规矩，还有了让别人忌惮的东西。”
杨熙抬起头，看向老人。
“这路，是咱们一脚一脚踩出来的。”吴老倌缓缓道，“踩出来了，就回不去了。王石安说的那些‘藩篱’、西林卫的刀子、甚至以后的明枪暗箭，都是这条路上该有的东西。怕，没用；躲，也没地方躲。”
他顿了顿，目光穿过雨幕，望向山谷深处：“咱们能做的，就是把墙垒得再高一点，把规矩立得再牢一点，把人心聚得再紧一点。他们想设藩篱，咱们就把根扎得再深一点，深到他们拔不动。乱世里，活得好，本身就是本事，也是……最大的道理。”
杨熙沉默良久，缓缓吐出一口气。吴老倌的话朴实，却戳中了要害。幽谷走到今天，早已不是单纯求生，而是在乱世中开辟另一种活法的可能。这条路注定坎坷，也注定会触及某些势力的神经。
“吴伯，你说得对。”杨熙站起身，目光重新变得坚定，“他们忌惮的，正是我们要坚持的。王石安的报告是警告，也是提醒——提醒我们，时间不多了。”
他走到桌边，摊开一张新的桑皮纸，提笔蘸墨：
“通知核心层，明日辰时，议事棚集合。我们要重新调整接下来的计划——武器库建设要加速，春耕管理要加强，外围防御要升级，流民管理制度要细化。另外……”他笔下不停，“让李茂开始草拟《幽谷民约》初稿，把咱们这里的规矩、权利、义务，白纸黑字写清楚。我们要抢在别人的‘藩篱’落下来之前，把自己该做的事，做得更扎实。”
笔尖划过纸面，发出沙沙的声响，沉稳而有力。
雨还在下，但棚内的灯火，似乎比刚才更亮了些。