晨雾尚未完全散去，后山深处一片静谧。杨熙、周青、老陈头三人踩着湿滑的苔藓和落叶，在一处近乎垂直的崖壁前停下脚步。
“就是这里。”老陈头指着崖壁上几乎被藤蔓完全覆盖的一处凹陷，声音压得很低，“外面看着就是片藤蔓，扒开往里走三丈，有个天然裂隙，侧着身子能进去。再往里走十来步，豁然开朗，是个葫芦形的岩洞，干燥，通风，大小……能并排摆下五六架牛车。”
周青上前，小心翼翼地拨开密密麻麻的藤蔓。那些藤蔓粗如儿臂，纵横交错，不知生长了多少年，形成一道天然的屏障。他侧身挤进藤蔓后的裂隙，片刻后探出头来：“里面确实宽敞，有两处天然的通风口，很隐蔽。”
杨熙点点头，却没有立即进去。他环顾四周——这里是鹰嘴崖背面一处人迹罕至的陡坡，脚下是乱石和倒伏的枯木，上方是近乎垂直的崖壁，左右两侧都是密不透风的杂木林。若非老陈头这样的老石匠，根本不可能发现这里还有个入口。
“看守点设在哪儿？”杨熙问。
周青退出裂隙，指向左侧山坡上一处突起的大石：“那里，居高临下，能看到这条小路和崖壁入口。再往上三十步，还有一块类似的石头，两个点能互相呼应。入口这里，”他又指了指右前方一棵歪脖子老松，“树下设暗哨，借助树根和石头作掩体。”
“进出路线？”
“目前只有这一条。”老陈头接口，“但从岩洞深处，我探过，有条极窄的缝隙，人过不去，但通风。若是……若是真到了万不得已，可以从里面用少量火药炸开，或许能通到另一侧山谷，但没试过，不敢保证。”
杨熙沉默地听着，脑海中已经勾勒出整个防御体系的草图。隐蔽的入口、天然屏障、制高点的了望哨、暗哨、可能的逃生通道——这确实是个理想的秘密储存点。
但问题也随之而来。
“东西怎么运进来？”杨熙问出了最关键的问题，“‘惊雷’、雷公弩、引线、原料，这些都不轻。从核心区到这里，要穿过半个后山，路上难免会被人看见。”
周青显然已经想过这个问题：“两条路。一条是明路，借着采石队的名义，用采石用的推车和背篓，分批运送石料进来，把武器混在石料里。这条路相对好走，但需要经过新开辟的采石场，人多眼杂。”
“另一条呢？”
“暗路。”周青指向右侧密林，“从核心区西北角那个旧炭窑出发，沿着溪流走一段，然后翻过两道山脊，从这片林子的背面绕过来。这条路陡峭难行，但全程都在密林和峭壁间，除非有人贴身跟踪，否则很难被发现。”
杨熙沉思片刻：“双线并行。重物、大件，走明路，但要做足伪装——用草席、麻布裹严实，说是采石队要用的工具或加固材料。轻便但关键的，比如火药成品、引线、配方记录，走暗路，由你最信任的人亲自运送。”
“明白。”周青点头，“暗路我亲自带直属小队走，不超过六人，每人负重有限，但确保绝对安全。”
“明路谁负责？”
“赵铁柱。”周青毫不犹豫，“采石队本就是他在管，由他调配人手、安排运输最合适。但参与的人要严格筛选，每批不超过八人，所有人必须经过你和吴老倌双重确认，且相互不知晓运送的具体是什么。”
杨熙看向老陈头：“岩洞内部，需要做哪些处理？”
老陈头早已想好：“首先要把地面整平，铺上一层干草和木板，防潮。其次要在几个关键位置垒砌石台，用来摆放‘惊雷’和弩机，不能直接放地上。通风口要加装简易的竹编网格，防虫防鼠。最重要的，”他顿了顿，“要在入口内侧，用石块垒一道半人高的矮墙，万一……万一有人闯进来，也能挡一挡，给里面的人反应时间。”
“需要多久？”
“如果人手够，材料现成，五天。”老陈头估算道，“但材料运输也要时间，而且不能大张旗鼓。”
“给你七天。”杨熙做出决断，“人手从昨天拟定那八个人里调四个，加上你自己带的两个徒弟，够不够？”
“够是够，但……”老陈头犹豫了一下，“那四个外围的人，虽然背景干净，但终究不是核心区的。让他们进岩洞，会不会……”
“所以只让他们做外围的活儿。”杨熙早有预案，“整平地面、垒砌矮墙、搬运石料木板这些粗活，可以在他们的监督下做。但石台的具体位置、通风口的处理、内部物品的最终摆放，必须由你和你徒弟亲自完成。他们完工后，立即调离，去参与外围围墙的修建，短时间内不再接触后山相关事务。”
老陈头这才松了口气：“这样稳妥。”
三人又细致商议了运输批次、时间安排、哨位轮换、应急方案等细节，直到日头升高，林间雾气散尽，才分头离开。
杨熙回到核心区时，已近午时。议事棚里，李茂和吴老倌正在等他。
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“名单定下来了。”李茂将一张纸推过来，“参与明路运输的八人，参与岩洞外围修建的四人，都在这儿。每个人的背景、入谷时间、表现评语、推荐人，都列清了。”
杨熙接过，仔细看去。名单上的名字大多陌生，但后面的评语却详细——某某某，入谷两月半，原为北边农户，勤恳肯干，曾主动上交多捡的柴禾；某某某，木匠基础，参与修建外围窝棚时提出过改进建议；某某某，沉默寡言，但每次分配任务都完成得一丝不苟……
“这些人，都暗中观察过吗？”杨熙问。
吴老倌点头：“观察过。名单上每个人，过去半个月的行踪、接触的人、说过的话，我这儿都有记录。”他指了指自己面前那本厚厚的册子，“暂时没发现异常。不过……”他顿了顿，“人心隔肚皮，时间长了会不会变，难说。”
“那就用制度约束。”杨熙放下名单，“参与运输和修建的人，实行‘连坐制’——同一组的八个人，一人出问题，全组受罚。但同时，若有成员发现异常及时举报，全组受奖。另外，所有参与者的家人或关系密切者，也要纳入观察范围。”
李茂提笔记下，又抬头问：“那暗路那边呢？周青的直属小队，人选定了吗？”
“周青自己定。”杨熙道，“他比我们更清楚手下人的能力和忠诚。不过名单要报上来，我们心里有数就行。”
正说着，棚外传来一阵骚动。赵铁柱大步走进来，脸色不太好看。
“杨先生，临时营地那边出事了。”
杨熙心头一紧：“刘四？”
“不是刘四，是刘四隔壁棚子的一个人。”赵铁柱抹了把脸上的汗，“今天上午，那人突然发高热，说明话，满嘴胡言乱语。周婶去看过，怀疑是……疫病。”
棚内气氛瞬间凝固。
疫病。在人口密集、卫生条件有限的营地，这两个字无异于晴天霹雳。
“确定吗？”杨熙沉声问。
“周婶说不确定，但症状像——高热、寒战、说胡话，身上还有红疹。”赵铁柱道，“她已将那人的棚子隔离，接触过的三个人也单独隔开了。但临时营地那边已经传开了，人心惶惶，有人想往外跑，被我们拦住了。”
杨熙立刻起身：“去看看。”
临时营地东侧边缘，一处窝棚被用草绳简单圈了起来，周围五丈内无人靠近。周氏和一名懂些草药的妇人正站在圈外，两人都用布巾蒙着口鼻。见杨熙等人过来，周氏快步迎上。
“别靠太近。”她摆手阻止杨熙继续向前，低声道，“症状很像伤寒，但又不完全一样。我已经熬了板蓝根和金银花水，让接触过的人喝下，也让他们用热水擦身。但现在最麻烦的是……”她看向临时营地方向，“大家怕。”
杨熙顺着她的目光看去。临时营地里，不少人聚在一起，远远朝这边张望，眼神里满是恐惧。有人已经收拾起简陋的家当，似乎随时准备逃离。
“病患现在情况如何？”杨熙问。
“昏睡着，高热不退。”周氏眉头紧锁，“如果是伤寒，传染性极强，一旦蔓延开，后果不堪设想。我已经让人去采更多清热解毒的草药，但咱们库存有限，如果真是大疫……”
她没有说下去，但所有人都明白那个未尽的可能。
杨熙沉默片刻，迅速做出决断：“第一，立即将病患转移到更远的隔离区——后山那个废弃的炭窑，记得吗？那里远离水源和人群。周婶，你选两个自愿且懂些护理的人，专门照顾，所有衣物、用具单独处理，用后煮沸。”
“第二，临时营地全面消杀。组织人手，用石灰水洒遍营区，尤其是病患住过的地方和取水点。所有人用热水洗漱，更换衣物，旧衣物集中煮沸。”
“第三，稳定人心。李茂，你立即起草一份告示，说明情况，公布防疫措施，强调只要按规矩来，疫病可控。同时，宣布从今日起，临时营地所有完成防疫劳作者，工分额外加两成。”
“第四，严格出入管制。从此刻起，临时营地任何人不得随意出入，所需物资由外围常驻区调配送达。外围常驻区和核心区也要加强自查，有发热等症状者立即上报。”
一连串指令清晰果断。周氏、李茂、赵铁柱各自领命而去。
吴老倌留在杨熙身边，看着他紧绷的侧脸，低声道：“这个时候出疫病，太巧了。”
杨熙目光锐利：“你也觉得有问题？”
“刘四刚被扣，隔壁就突发‘疫病’。”吴老倌冷笑，“若是有人想制造混乱，趁机做点什么，这是最好的时机。”
“所以隔离要严，管制要狠。”杨熙语气冰冷，“告诉周青，今晚开始，加强对临时营地的暗中监控。尤其是那几个跟刘四有过接触、或试图接近隔离区的人。”
“明白。”
疫病的出现打乱了原有的节奏。整整一个下午，幽谷都笼罩在紧张的气氛中。石灰刺鼻的气味弥漫在临时营地上空，人们排着队领取热水和草药汤，脸上既有恐惧，也有对新措施的茫然顺从。
杨熙没有回核心区，而是坐镇临时营地边缘一处新搭起的指挥棚里，随时处理突发情况。他亲眼看着病患被用门板抬往炭窑方向，看着周氏带着两名自愿的妇人跟上，看着李茂一遍遍向聚拢的人群宣读告示，看着赵铁柱带人将试图强行离开的几个人劝回。
秩序在恐慌中艰难维持。
傍晚时分，周青匆匆赶来，身上还带着山林间的湿气。
“暗路走了一遍，可行，但比预想的难。”他压低声音，“有两段需要绳索辅助，还有一段贴着崖壁，脚下只有半尺宽的天然石阶。运送火药的话，必须用油布包三层，人也要绑安全绳。”
“安全第一。”杨熙道，“宁可慢，不能出事。你小队里，谁擅长攀爬？”
“有两个，以前是山里的采药人。”周青道，“另外，我在路上发现点东西。”他从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几片破碎的陶片和一小截烧焦的绳子。
杨熙接过陶片。陶片很薄，质地细腻，呈灰白色，边缘有规则的弧度，像是某种小型器皿的碎片。焦绳则明显是被利器割断的。
“在哪儿发现的？”
“暗路中段，一处岩缝里。”周青道，“岩缝很隐蔽，里面还有新鲜的烟熏痕迹。陶片和绳子就丢在岩缝口，像是匆忙间遗落的。”
杨熙仔细端详陶片。这种质地的陶器，不是幽谷目前能烧制出来的，甚至不像是附近村落常见的粗陶。而那截焦绳，断口整齐，显然是刀割所致。
“有人在我们之前，用过那条路。”杨熙缓缓道，“而且时间不长。”
周青脸色凝重：“会不会是……西林卫的人？他们在后山活动的痕迹，或许不止我们发现的那些。”
“有可能。”杨熙将陶片和绳子小心包好，“如果是西林卫，说明他们已经摸到很近了。如果不是……”他顿了顿，“那更麻烦。”
未知的势力，比已知的敌人更让人不安。
“暗路暂时不能用。”周青提议，“至少要先全面排查一遍，确认没有埋伏或陷阱。”
杨熙却摇头：“不，要用，而且要尽快用。对方如果真在那条路上活动，我们突然启用，反而可能打乱他们的节奏。但——”他看向周青，“你们走的时候，要加倍小心，设前哨，放暗哨，步步为营。如果发现异常，立即撤回，不要恋战。”
周青眼神一凛：“明白了。我今晚就带人再探一次，把每个可能藏人的地方都摸清楚。”
“带上这个。”杨熙从腰间解下一个小竹筒，递给周青，“里面是磷粉和硫磺的混合物，撒在地上，如果有人踩过，会留下痕迹。虽然粗糙，但有用。”
周青接过，郑重地点点头，转身消失在暮色中。
夜色渐深，临时营地的喧嚣渐渐平息。石灰水的气味依然刺鼻，但恐慌似乎被严格的管制和明确的措施暂时压制住了。人们回到各自的窝棚，灯火零星亮起，如同风中残烛。
指挥棚里，杨熙就着油灯，仔细研究周青带回来的陶片。李茂坐在对面，整理着今日防疫工作的记录。
“病患那边有消息吗？”杨熙问。
“周婶让人传话回来，用了药，高热稍退，但人还没醒。”李茂道，“另外，接触者中有一人也开始发热，已经隔离。但其他人暂时没事。”
杨熙点点头，目光仍落在陶片上：“李茂，你读过不少杂书，见过这种陶吗？”
李茂凑近看了看，又用手指摸了摸断面，沉吟道：“质地细密，胎体薄，颜色灰白……有点像官窑的次品，或者南方某些专烧精细陶的窑口出品。咱们北地，尤其这山里，很少见。”
“南方……”杨熙喃喃道，忽然想起徐三那个神秘部族，据说就来自西南方向。
难道是他们？
但徐三的部族已经被西林卫击溃，残部溃退，按理说不可能还有余力深入幽谷后山，更不可能熟悉那条连周青都需要探查的暗路。
除非……溃退是假象，或者，还有另一支完全独立的力量。
这个念头让杨熙后背发凉。他原本以为，幽谷面对的是西林卫、范云亭、马匪三方压力，顶多再加一个被打残的神秘部族。但如果还有第四股势力在暗中活动，局势就复杂得多了。
“杨先生。”吴老倌的声音从棚外传来，他挑帘进来，脸色在灯光下显得格外疲惫，“刘四那边，有动静了。”
杨熙精神一振：“怎么说？”
“今天疫病消息传开后，临时营地有两个人试图接近关押刘四的石屋。”吴老倌坐下，接过李茂递来的水碗喝了一口，“一个是在厨房帮工的老妇人，说是给守卫送热水，但眼神一直往石屋里瞟。另一个是个半大少年，在石屋附近转悠了半天，被巡逻队盘问时，说是找丢失的柴刀。”
“人扣下了吗？”
“没有。”吴老倌摇头，“老妇人确实送了热水，少年也确实在附近找到了柴刀——柴刀是真丢了，我查过，他前天就跟人借过柴刀砍柴。但两人出现的时间太巧，而且都试图在石屋附近逗留。”
“欲盖弥彰。”杨熙冷笑，“真正的同伙不会这么蠢，这两个可能是放出来试探的饵，看我们对石屋的看守到底有多严。”
“我也是这么想。”吴老倌道，“所以没动他们，但加派了暗哨。果然，入夜后，有个人影从临时营地摸出来，绕了一大圈，试图从石屋后坡爬上去。坡上我们早设了绊索和铃铛，他一碰就响了，立刻缩了回去，没抓到。”
“看清样子了吗？”
“月光暗，只看清是个中等身材，动作利落，对地形很熟。”吴老倌道，“应该是提前踩过点的。”
杨熙站起身，在棚内踱了几步。疫病、暗路陶片、刘四的同伙……这些事接二连三，看似独立，却隐隐有某种关联。
“他们在找什么？”杨熙自言自语，“如果只是为了救刘四，没必要闹出疫病这么大的动静。如果是为了制造混乱，趁机潜入核心区或后山，那他们的目标又是什么？‘惊雷’？铁矿？还是别的？”
没有人能回答。
油灯噼啪作响，火光跳动，将几人的影子投在棚壁上，拉得忽长忽短。
许久，杨熙停下脚步：“吴伯，从明天起，你亲自负责刘四的审讯。不用刑，但要让他知道，他的同伙在活动，而且在利用疫病制造混乱。问问他，如果疫病真蔓延开，他那些躲在暗处的同伙，会不会管他和他家人的死活。”
吴老倌眼睛一亮：“攻心？”
“对。”杨熙点头，“刘四这种人，看着硬气，实则最惜命。之前我们没动他，是怕打草惊蛇。但现在蛇已经出洞了，我们也不必再客气。让他知道，他是弃子，他的同伙根本不在乎他的生死，甚至可能想借疫病的机会连他一起灭口。”
“我明白怎么做了。”吴老倌起身，眼中闪过一丝锐光。
夜深了。杨熙走出指挥棚，站在清冷的夜空下。山谷中灯火稀疏，临时营地方向传来压抑的咳嗽声和孩子的啼哭，很快又被大人的低语安抚下去。
疫病的阴云笼罩着这片刚刚有了些许生机的土地。而暗处的眼睛，依然在窥探。
秘密武器库必须尽快建成。那是幽谷最后的底牌，也是在这乱世中，保住这三百余人性命的唯一依仗。
杨熙望向后山方向，那片黑暗的轮廓在夜色中沉默如山。
七天。他只有七天时间。