卯时初，晨雾如纱，笼罩着幽谷西侧的山林。距离幽谷外围巡逻线约五里的一处隐秘山坳里，两匹瘦马被拴在背风的树下，不安地刨着蹄子。三个穿着粗劣皮袄、看起来与寻常山民或落魄猎户无异的汉子，正围着一小堆几乎无烟的炭火，默默咀嚼着冰冷的干粮。
其中一人年纪稍长，面容黧黑，眼角有一道浅疤，正是马匪头目张横手下的一个小头目，人称“黄皮狼”的刘三。另两人是他的亲信，一个独眼，一个脸上有麻子。三人看起来风尘仆仆，眼神里却藏着与寻常匪类不同的警惕与一丝不易察觉的……焦虑。
“三哥，张大当家让咱们来这儿转悠，到底图个啥？”独眼汉子咽下嘴里干硬的饼渣，低声抱怨，“前些日子吃了个亏，不是说要等等看吗？这深山老林的，除了树就是石头，连个鬼影子都见不着。”
刘三撕下一小块肉干慢慢嚼着，眼神扫视着四周被雾气笼罩的山林，声音沙哑：“大当家自然有大当家的算计。你以为西边那伙穿灰皮的爷们，是白给咱们透消息的？”
“他们说什么了？”麻脸汉子好奇地问。
刘三压低声音：“说这幽谷里头，不简单。不仅有能炸雷的火器，还可能藏着……矿。”他顿了顿，“西边那爷们的意思，让咱们多在附近露露脸，探探虚实，看看幽谷的反应。若是他们紧张了，露出破绽，或者……咱们能摸进去，找到点实在的东西，好处少不了咱们的。”
“矿？！”独眼和麻脸都瞪大了眼睛。对他们这些刀口舔血的亡命徒来说，矿意味着源源不断的铁，意味着更好的武器，更硬的盔甲，也意味着可以换成金银的财富。
“嘘——小声点！”刘三瞪了他们一眼，“西边那伙人也不是善茬，他们自己为啥不来？还不是怕那‘惊雷’？想让咱们当探路石子。这事儿，成则大富大贵，败了……”他没说下去，但意思很明显。
麻脸犹豫道：“三哥，那幽谷的墙可不好爬，上次……”
“这次不一样。”刘三眼中闪过一丝狠色，“西边给了点‘好东西’。”他从怀里掏出一个小小的皮囊，打开，里面是几根不起眼的、浸过油的细绳和几个小巧的金属钩爪。“这叫‘飞狐爪’，还有这‘蝎尾索’，攀高墙、越壕沟用得着。西边说了，不求咱们强攻，只要咱们能摸进去，放把火，或者探明他们藏‘惊雷’和值钱东西的地方，就是大功一件。实在不行，闹出点大动静，让他们疲于奔命也行。”
三人正低声商议着，突然，刘三耳朵一动，猛地抬手制止了同伴。他像一只受惊的老狼，缓缓站起身，目光锐利地投向雾气深处某个方向。
“有人。”他无声地做了个口型。
独眼和麻脸立刻噤声，手摸向腰间的短刀。雾霭流动，山林寂静，只有偶尔的鸟鸣和风吹树叶的沙沙声。
过了约莫半盏茶功夫，雾气中缓缓走出一个人影。那人也穿着寻常山民的粗布衣，背着一小捆柴，脚步轻快，看似随意，但行走的路线却恰好避开了几处容易留下痕迹的泥泞地。他走到距离刘三他们藏身处约二十步的一块大石旁，放下柴捆，坐下休息，从怀里掏出水囊喝水，目光却似不经意地扫过刘三他们藏身的方向。
刘三心中一凛。这人……不简单。是幽谷的暗哨？还是……西边那伙人说的另一路人马？
那人喝了几口水，忽然开口，声音不大，却清晰地传了过来：“雾大路滑，几位朋友躲在那里，也不怕湿了衣裳？”
被发现了！刘三心中一紧，手已握住了刀柄。但对方只有一人，语气也听不出恶意。他略一沉吟，给两个手下使了个眼色，自己慢慢站起身，从藏身处走了出来。
“这位朋友好眼力。”刘三抱了抱拳，脸上挤出一点江湖人常见的笑容，“咱们兄弟是北边来的猎户，追一头受伤的麂子，迷了路，在此歇歇脚。”
那“山民”笑了笑，露出一口还算整齐的牙：“追麂子？这附近可没什么大猎物。几位……是山口外张爷手下的人吧？”
刘三脸色微变，独眼和麻脸更是下意识地踏前一步，呈犄角之势。
“朋友到底是哪条道上的？”刘三声音冷了下来。
“哪条道都不是，混口饭吃罢了。”“山民”摆摆手，依旧坐着，神态放松，“只是碰巧知道，张爷最近手头紧，西边的‘灰爷’又催得急，派了几拨兄弟进山‘找食’。没想到，在这儿碰上了。”
他句句点破刘三的来历和目的，却又不带威胁，反而有种“大家都是明白人”的随意感。
刘三眯起眼睛：“朋友消息灵通。既然知道咱们的来意，有何指教？”
“指教不敢当。”“山民”站起身，拍了拍屁股上的土，“就是想提醒几位一句，这幽谷，看着是块肥肉，可骨头硬得很，还扎嘴。西边‘灰爷’自己不敢啃，让你们来试，安的什么心，几位自己掂量。前几天西边刚跟另一伙‘找食’的狠角色干了一仗，死了不少人。那幽谷里，可是连眼睛都没眨一下。”
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他顿了顿，意味深长地看着刘三：“这山里，想吃肉的狼多，可肉就一块。谁先扑上去，谁就可能先被别的狼咬死。几位……好自为之。”
说完，他背起柴捆，朝着与幽谷相反的方向，不紧不慢地走入雾气中，很快消失不见。
刘三三人站在原地，面面相觑，一股寒意从心底升起。这神秘人是谁？是幽谷的人？不像。是西林卫另一拨人？也不像。他的话，是警告？还是挑拨？
“三哥，这……”独眼有些不安。
刘三脸色阴晴不定，半晌，才咬牙道：“不管他是谁，这趟浑水，咱们怕是趟定了。西边那边交代不过去。不过……”他看了一眼手中装着“飞狐爪”的皮囊，“小心点，先在外围转转，看看情况再说。这幽谷……确实邪门。”
三人再无休息的心思，匆匆收拾痕迹，牵着马，朝着与那神秘“山民”不同的方向，隐入更浓的雾气之中。
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巳时正，溪流上游，瀑布附近。
王石安带着顺子，以及两名杨大山指派来协助的年轻木工，正在瀑布下游一处相对平缓的河岸进行更精确的测量，为规划中的水车基座定位。皮尺、铅坠、水平尺、画着刻度的木杆……工具齐全，王石安指挥若定，两名木工则负责打桩、拉线、记录数据，干得颇为认真。
顺子抱着工具跟在王石安身后，目光却时不时瞟向瀑布上方那处他曾见过师父敲下暗红石块的岩壁。自从知道那里可能有“矿”后，他再看那片山崖，总觉得有些不同寻常，仿佛那沉默的岩石下，隐藏着躁动的秘密。
王石安似乎并未特别关注那片岩壁，他的注意力全在水流、地势和数据上。测量间隙，他指着瀑布西侧一片坡度较缓、林木稀疏的山坡，对杨大山派来的一个叫“柱子”的木工说道：“此处土质尚可，林木也便于砍伐清理，若在此修建工棚，存放木料、石料，距离水坝和工坊都不远，颇为便利。回去后可与杨师傅商议。”
柱子点头记下，憨厚地笑道：“王匠作想得周全。咱们以前盖房子，可没这么多讲究。”
王石安笑了笑，正要说话，目光忽然被山坡更高处、接近山脊线的一片区域吸引。那里有几块裸露的巨大岩石，形状奇特，岩缝间生长着几株姿态虬结的老松。但吸引王石安的，是其中一块巨岩侧面，似乎有人工修凿过的、非常浅淡的痕迹，像是很久以前，有人试图在那里开凿什么，又或是……设置了某种标记？
他心中一动，状似随意地问道：“那上面……看着挺险的，可有人上去过？”
柱子抬头看了看，摇头：“那地方陡，又没啥好东西，平时没人去。也就打猎追急了，或许有猎户爬过。”
王石安点点头，不再多问，继续指挥测量。但他心中却记下了那个位置。那痕迹非常古老，几乎被风雨磨平，若非他眼尖且心存疑虑，根本不会注意。那会是什么？古老的矿洞标记？还是……别的什么？
他隐约觉得，这幽谷后山，秘密恐怕比想象的还要多。杨熙他们，到底在这里经营了多久？又藏了多少后手？
测量工作又持续了一个多时辰才结束。返回谷内的路上，王石安显得比平时更加沉默，只是偶尔回头，望向那片藏着古老痕迹的山脊，眼神深邃。
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午时末，隔离石屋。
徐三面前的粗陶碗里，是比昨日又多了一小撮咸菜梗的粟米粥。他慢慢吃着，动作依旧迟缓，但眼神里那空洞的绝望似乎淡了些，取而代之的是一种警惕的、正在评估着什么的光芒。
李茂没有进来，进来的是老葛。老葛手里拿着一小卷干净的布条和一竹筒清水，放在徐三旁边，然后就像一尊石像般，在靠门的矮凳上坐下，面无表情地看着他。
徐三喝完粥，用布条擦了擦嘴，又看了看那竹筒清水，忽然开口，声音依旧干涩，但多了点别的意味：“你们……想知道西边那些‘灰狗子’的事？”
老葛眼皮都没抬一下，声音平淡：“想说就说。”
徐三舔了舔嘴唇：“我知道他们一些事。他们从哪里来，大概有多少人，领头的是谁，还有……他们在找什么。”
老葛终于抬眼看向他，眼神依旧冰冷无波：“条件。”
徐三深吸一口气，像是下定了决心：“第一，我要知道我那些同伴……还有没有活着的，大概在哪里。第二，我身上的伤，要更好的药。第三，我不要一直被绑着，至少……在屋里可以走动。”
老葛沉默了片刻，起身，走到门口，对外面低声说了几句。不一会儿，李茂走了进来。
徐三将条件又说了一遍。李茂听完，与老葛交换了一个眼神，然后对徐三道：“第一点，我们可以帮你留意西边山林的消息，但不能保证。第二点，更好的药可以商量，但需要周娘子看过你的伤情。第三点……”他顿了顿，“在屋里走动可以，但门外必须有人看守，且你需保证不试图逃跑或做出危险举动。若答应，现在就可以给你松绑，只缚双手。”
徐三眼中闪过一丝挣扎，最终点了点头：“我答应。”
李茂示意，老葛上前，用匕首割断了徐三脚上的绳索，又将他反绑的双手改为缚在身前，绳结留了一定活动余地。
徐三活动了一下僵硬的腿脚，脸上露出一丝如释重负的痛苦表情。他看向李茂：“那些‘灰狗子’，来自北边一个叫‘西林卫’的地方，听说是直属于京城里大官的精锐，专门处理见不得光的事。这次来了大约二三十人，领头的叫沈重，很厉害，话不多，下手狠。他们找的东西……和我们找的一样，是‘山神的赐福’，也就是能炼出好铁和……和其他东西的石头。”
他顿了顿，补充道：“他们还对你们幽谷很感兴趣，尤其是你们能造出巨响的东西。他们好像在等，等你们和别的什么人打起来，或者……等你们自己出错。”
李茂仔细听着，将这些信息记在心里。“你们找那石头，做什么用？”
徐三眼神黯淡了一下：“那是……我们部族古老的使命。找到它，带回去，祭祀山神，祈求庇护和……力量。”他没有详细说，但语气中的虔诚与执着显而易见。
“你们部族，叫什么？来自哪里？”
徐三沉默了，这是他不愿触及的核心秘密。李茂没有逼问，转而道：“关于你同伴的消息，我们会留意。药，稍后周娘子会来看。现在，你还需要什么？”
徐三犹豫了一下，低声道：“能……给点纸笔吗？我想……画点东西。”
李茂眼中精光一闪，与老葛对视一眼，点头：“可以。”
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申时，幽谷核心区，杨熙住处。
吴老倌匆匆进来，低声道：“王老栓那边传来消息，山口外马匪营地今天上午有几骑精干人马离营往山里来了，方向不明。另外，他在镇上听到些风声，说北边范云亭似乎又打了胜仗，但自家后院好像也不太稳，有几个依附的小山头最近不太安分。”
杨熙正在查看李茂送来的关于徐三供词和营地修补小组进展的汇报，闻言抬起头：“马匪又派人进来了？这次规模似乎不大。”
“嗯，就三四骑。不过王老栓说，看那几人的样子，不像普通喽啰。”吴老倌捻着胡须，“还有，咱们外围的暗哨报告，今天晨雾时，西边林子里似乎有生人活动的迹象，但雾太大，没看清，也没追上。”
杨熙眉头微蹙。西林卫刚和神秘势力血战一场，马匪就立刻有动作，还派的是精锐？是巧合，还是西林卫在背后推动？那个晨雾中的“生人”，又是哪一方？
“让周青加强对西、北两个方向的夜间侦察，重点搜索有无小股精锐潜伏的迹象。通知赵铁柱，南墙及各哨位提高警惕，尤其防范小股敌人夜间渗透或袭扰。”杨熙迅速下令，“另外，告诉李茂和老葛，徐三那边透露的消息很重要，证实了西林卫的目标和我们的判断。对他的看守可以适度放松，但要外松内紧，他要求的纸笔给他，看看他能画出什么。同时，留意是否有外人试图与他接触。”
吴老倌一一记下，又道：“王石安今天又去溪边了，带着人测量了一天，说是定水车基座。他好像对后山一片老岩壁有些留意，不过没靠近。”
杨熙眼神微凝：“后山老岩壁……是‘鹰嘴岩’下面那片？”
“对，就是早年老猎户说闹过山魈、没人敢去的那片。”吴老倌点头。
杨熙沉思片刻：“那片岩壁确实有些古老的凿刻痕迹，据老陈头说，可能是更早的古人留下的，与矿无关。不过……王石安若真感兴趣，就让他‘无意中’发现点别的。”他嘴角勾起一丝微妙的弧度，“让柱子他们下次去， ‘不小心’把测量桩打到那片岩壁附近，然后‘发现’几块咱们事先准备好的、含有微量铜锈的石头碎片。让他以为那里有铜矿苗。”
吴老倌先是一愣，随即恍然，笑道：“妙！铜矿虽好，却远不如铁矿紧要，开采也更难。既能显得咱们坦诚（让他‘发现’），又能转移他对真正铁矿的注意力，还能试探他的反应。”
“正是。”杨熙点头，“真真假假，虚虚实实。他现在就像走在迷宫里，我们给他看到的路径，未必是通往核心的那一条。”
两人又商议了一番春耕管理和物资调配的细节。目前营地修补小组已初步运转，每日能产出数件包铁皮工具，加上杨大山和孙铁匠打造的 re 工具，紧张局面略有缓解。试验田间苗后，苗情明显好转，林三计划再过几日追施一次稀薄的粪水。
“一切都在按计划走，但弦不能松。”杨熙总结道，“西林卫吃了肉，马匪闻着味了，王石安在观察，徐三在摇摆……我们就像暴风雨夜里的守夜人，一点火光都不能熄，还要提防从各个方向扑来的黑影。”
吴老倌深以为然。他望向窗外，天色渐晚，谷中各处开始升起炊烟。那点点灯火，在渐浓的暮色中，显得格外温暖，也格外脆弱。
“光在，人就在，希望就在。”吴老倌轻声说道。
杨熙没有说话，只是默默看着那些灯火，目光坚定。他知道，要守护住这片黑暗中的微光，他们需要更多的智慧，更多的耐心，以及……必要时，不惜一切的决心。
夜，又一次悄然降临。