寅时初，夜色最浓时，幽谷以西三十里，西林卫临时营地。
沈重盘腿坐在简陋的牛皮帐篷内，面前摊开着一张刚送到的、用油布包裹的密信。信纸是特制的薄韧桑皮纸，上面的字迹他认得，是王石安那种工整中略带拘谨的笔迹。内容不长，主要汇报了在溪流上游进行水力勘察时，无意中发现岩壁有“疑似矿化迹象”，并“恳请”范公方面能调拨专业探矿工具及匠人协助详勘云云。
帐篷角落的炭盆发出暗红的光，映照着沈重那张被围脖遮掩大半、只露出眼睛的脸。他的眼神在跳跃的火光映照下，晦暗不明。
“疑似矿化迹象……”沈重的手指无意识地敲击着铺在地上的狼皮，“王石安啊王石安，你是真‘无意’发现，还是‘有意’提醒？”
他自然知道那处瀑布岩壁。早在他带人初探这片区域时，就注意到了那里不同寻常的岩层色泽和结构。只是当时首要任务是摸清西边那伙“拜火蛮子”的底细，并评估幽谷的威胁，对具体矿脉的勘探并未深入。没想到，这个被范云亭派去“研习技术”的王石安，倒是在“无意”中，替他们确认了猜想。
信中没有明言是铁矿，但“矿化迹象”和请求探矿工具的措辞，指向性已经足够明显。王石安为何要送这封信？是恪尽职守，向范公汇报一切有价值的信息？还是……在暗示幽谷的价值，或者隐晦地提醒这边加快动作？
沈重将信纸凑近炭盆，看着火舌舔舐边缘，化为蜷曲的灰烬。他需要重新评估。
西边那伙“拜火蛮子”经前日一战，已如丧家之犬遁入深山，短期内不成气候。幽谷……这个原本只是顺带观察的“钉子户”，重要性却在不断上升。不仅因为那令人忌惮的“惊雷”，更因为这片土地下可能埋藏的矿藏，以及杨熙这个人所展现出的组织能力和技术潜力。
“参将那边，恐怕要重新请示了。”沈重低声自语。原计划是驱虎吞狼，利用马匪和“拜火蛮子”消耗幽谷，西林卫最后出来收拾残局，控制矿区和人口技术。但现在，“拜火蛮子”意外被自己重创，马匪内讧后缩在山口外逡巡不前，幽谷反而在压力下显得更加坚韧，甚至还亮出了“惊雷”这样的底牌。
是继续等，等幽谷内部生变，或与马匪冲突消耗？还是调整策略，尝试更直接的接触、甚至……合作？
沈重想起那夜“鬼哭涧”传来的、即使隔得很远也能感受到的震动和隐约火光。那绝不是寻常兵器能造成的动静。杨熙敢如此展示，要么是有恃无恐，要么就是故意示警。
“再看看吧。”沈重最终做出决定。王石安这封信，可以作为向参将汇报的新由头，请求更多资源和支持。同时，加强对幽谷外围的监控，尤其是其与外部（比如那个行商胡驼子）的接触。至于马匪……或许可以再“推”他们一把。
他唤来一名亲信，低声吩咐了几句。亲信领命，悄然出帐，没入黑暗。
帐篷外，山风呼啸。沈重重新裹紧皮袄，目光仿佛穿透帐布，投向东南方幽谷的方向。那颗“钉子”，是拔掉，还是……试着握在手里？
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辰时三刻，幽谷外围营地，物料堆放处。
李茂眉头紧锁，看着眼前堆积如山的破损农具：断了柄的镢头、卷了刃的镰刀、裂了缝的铁锨头、散了架的耙子……旁边还站着七八个小组长，个个愁眉苦脸。
“李文书，不是咱们不心疼东西，实在是使唤得太狠了！”一个小组长诉苦道，“地硬，石头多，这些家什本来就不够结实，天天这么刨，哪经得住？”
“就是，修也修不过来。孙铁匠那边就父子俩，还要打新东西，修修补补的活排着队呢！”另一个附和。
“昨天老钱手都划破了，流了不少血，今天还下不了地，工分又没了……”有人小声补充。
李茂揉了揉发胀的太阳穴。工具短缺和损耗的问题，在春耕进入最吃劲的阶段，终于集中爆发了。这不仅仅是影响效率的问题，更关系到劳作安全、工分公平和流民的情绪。处理不好，刚刚建立的秩序可能就会出现裂痕。
他深吸一口气，对众人道：“情况我知道了。工具短缺，谷里上下都清楚。主事人和杨师傅他们也在想办法。但春耕不等人，眼下没有新的可换，就得从别处想法子。”
他走到那堆破损农具前，蹲下身，仔细分拣。“断了木柄的，去伐木场挑合适的木料，自己学着修！营地里有会点木工活的没有？站出来！”
人群里迟疑了一下，走出两个中年汉子，一个说自己以前帮人盖房子打过下手，另一个说会修简单的家具。
“好！就你们俩，暂时不用下地，带上几个手脚灵便的，专门修理木柄！工分按修理件数折算，不低于下地劳作！”李茂果断决定。
他又拿起几件铁器部分损坏的农具：“卷了刃、裂了口的，集中送到孙铁匠那里，排队等着修。但送去之前，自己把泥土擦干净，把损坏的地方标清楚！别给孙师傅添乱！”
“那……等着修的这些天，咱们用什么干活啊？”有人问。
李茂早有准备，指向堆放处另一侧：“看见那些备用工具没有？虽然旧，但还能用。从今天起，实行工具轮换制！每个小组，每天可以凭工分牌，租借一定数量的备用工具，当天用当天还，损坏照价扣工分！具体细则，稍后我会张贴出来！”
他顿了顿，目光扫过众人：“我知道大家累，知道工具不好用。但抱怨解决不了问题。幽谷收留我们，给我们饭吃，给我们地种，不是让我们来享福的！现在是非常时期，外面有匪有兵虎视眈眈，里面每一分力气、每一件东西都得用在刀刃上！会修的出技术，不会修的就多出力气，爱惜着手里的家伙！只有这样，咱们才能一起把这难关渡过去！”
他的声音不高，但清晰有力，带着一种不容置疑的决断。几个小组长互相看了看，脸上的愁苦淡了些，多了几分理解和无奈。
“李文书说得对，抱怨没用。”
“我回去就跟组里的人说，轮着用，小心点。”
“那俩会木工的老哥，拜托了！”
人群渐渐散去，各自回去传达安排。李茂看着他们的背影，松了口气，但心情并未轻松。工具轮换和集中修理只是权宜之计，根本问题还是铁料不足，生产能力有限。他必须立刻去找杨熙和杨大山，商量如何尽快补充一批最急需的农具，哪怕粗糙些也行。
他正要离开，老葛不知何时出现在堆放处角落，依旧是那副面无表情的样子。
“处理得还行。”老葛难得地开口评价了一句，声音平淡，“不过，光靠说理和轮换，压不住太久。得让他们看到实实在在的东西，哪怕只是几把新打的镰刀。”
李茂点头：“我明白。这就去找杨师傅商量。”
老葛“嗯”了一声，目光却投向营地边缘，那里，几个身影正鬼鬼祟祟地聚在一起低声交谈，看到老葛的目光扫来，立刻散开。
“老鼠总是打不完。”老葛淡淡说了一句，转身离开。
李茂心中一凛。老葛指的是什么？是仍然潜伏的破坏者，还是仅仅是不安分的刺头？他暗暗记下，决定稍后让监督岗多留意那几个人。
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巳时正，幽谷核心区，杨熙住处旁的小工坊。
杨大山正对着一块烧红的铁料反复锻打，汗水顺着古铜色的胸膛流下。孙铁匠在另一边拉着风箱，控制火候。工坊里热气腾腾，叮当之声不绝于耳。
杨熙和李茂站在门口。李茂刚汇报完营地工具短缺的严峻情况和自己的临时处置措施。
“……所以，当务之急是尽快打造一批最简易、但结实耐用的农具，比如镢头、镰刀、铁锨头。”李茂总结道，“哪怕用料差一点，做工糙一点，只要能顶用，先稳住人心。”
杨大山停下铁锤，用铁钳夹起锻打成型的铁片看了看，又浸入水中淬火，这才转身道：“难。好铁料不多，胡驼子带来的那些，要留着做更紧要的东西。普通铁料杂质多，费工费时，打出来的东西不经用。就算我和老孙不吃不喝，一天也打不了几把。”
“能不能……用更简单的法子？”杨熙沉吟道，“比如，用熟铁皮包覆硬木做镰刀？或者，把破损的铁器熔了重铸？虽然性能差些，但总比没有强。”
孙铁匠擦着汗走过来，嘶哑着嗓子道：“主事人说得在理。熔了重铸是个办法，就是费炭，出铁率也低。包铁皮的活儿，可以让营地里有手艺的妇人试试，我教她们怎么敲打固定。”
“那就双管齐下。”杨熙拍板，“杨师傅，孙师傅，你们集中精力，用现有好铁料和重铸的铁，打造最核心的镢头和铁锨头。包铁皮的镰刀和其他辅助工具，由孙师傅指导，在营地另设一个修补小组，招募有手艺的流民参与，按件计工分。”
他看向李茂：“李茂，你负责在营地筛选合适的人手，组织起来。工具材料从公中出，但管理要严，用料、成品都要登记清楚，杜绝私藏浪费。”
“明白！”李茂精神一振，这办法至少能解燃眉之急，还能调动流民中的技能力量。
“另外，”杨熙补充，“告诉所有人，新工具优先配给开垦新田和田间管理表现最优的小组。这是激励，也是导向。我们要让肯出力、有成果的人，先得到好处。”
正说着，王石安从外面走了进来，手里还拿着他那卷水利图。他看到工坊里的情景，微微一怔，随即露出惯常的温和笑容：“杨主事，杨师傅，孙师傅，都在呢？可是在商议农具之事？王某方才在营地，也听闻了一些。”
杨熙神色如常：“正是。春耕紧要，工具损耗太大，正在想法子补救。王匠作可是有事？”
王石安点点头，将水利图在旁边的木台上摊开一角：“关于水力锻锤的位置，王某有几处细节，想再与杨师傅和孙师傅确认一下。若能早日建成，对于锻打铁器、缓解工具之急，必有大助。”
他这话说得滴水不漏，既表明了自己在推进“合作项目”，又隐晦地指向了当前最紧迫的工具问题，显得既专业又关切。
杨大山和孙铁匠看向杨熙。杨熙笑了笑：“王匠作考虑周全。杨师傅，孙师傅，你们且与王匠作商议。李茂，我们再去看看别处。”
两人走出工坊。李茂低声道：“主事人，王匠作他……”
“他在观察，也在试探。”杨熙平静道，“无妨，水力之事，本就在计划之中。他越是热心推进，越是显得‘合作诚意’。至于他心里到底怎么想……”杨熙望了一眼工坊内正指着图纸与杨大山交谈的王石安，“我们心里有数就行。眼下，先解决工具问题。”
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午时末，隔离石屋。
徐三面前的粥碗已经空了，但他依旧低着头，盯着自己手腕上被绳索勒出的红痕，眼神空洞。李茂上午来送粥时，除了粥，还留下了一小包干净的布条和一小罐周娘子配的、用于防止伤口溃烂的土药膏，什么也没多说。
看守的护卫按照李茂的吩咐，在换岗时，“随意”地闲聊了几句。
“听说了吗？西边那伙怪人，前些天跟官兵干了一仗，死伤不少，剩下的不知道跑哪个山旮旯里去了。”
“活该！谁让他们鬼鬼祟祟的，还想往咱们水里下脏东西！”
“就是，多亏了周队正他们机警。不过话说回来，那些人也是狠角色，官兵也死了好几个呢……”
这些话，一字不落地飘进了徐三的耳朵里。他的身体几不可察地颤抖起来，手指深深掐进掌心。
同伴死了，很多同伴死了。败了，逃了。只剩下自己，被关在这里，像待宰的牲口。
“山神的赐福”……还能找到吗？卡洛大哥、阿木他们……还活着吗？
绝望如同冰冷的潮水，一阵阵涌上心头。但李茂那平静的眼神，那碗加了油盐的粥，那包药膏，又像黑暗中的一点微光，微弱，却固执地存在着。
这个幽谷，这些人……他们好像真的和那些凶残的“灰狗子”不是一伙的。他们抓了自己，却没杀没打，还给吃给喝治伤。他们也在防备“灰狗子”……
一个模糊的、近乎荒谬的念头，在他心底最深处挣扎着冒出来：也许……也许可以……
就在这时，石屋外传来一阵由远及近的、略显急促的脚步声，还有李茂压低的、带着怒意的声音：“……查清楚了吗？谁带的头？简直是胡闹！”
另一个声音似乎在辩解什么。
徐三猛地抬起头，侧耳倾听。外面的争执声很快过去，但“胡闹”、“带头”几个词，却让他心中一动。这个看似井然有序的幽谷，内部似乎也并非铁板一块？
他舔了舔干裂的嘴唇，眼中那点微弱的、属于求生本能的光，似乎又亮了一丝。
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酉时，夕阳的余晖给幽谷涂上了一层暖金色。试验田里，林三正带着几个老农，进行第一次间苗。
最早播下的那批耐寒菜种，已经长出了一寸来高、略显细弱的苗子，密密麻麻挤在一起。林三蹲在田埂上，小心翼翼地用手指拨开过密的苗丛，将那些明显瘦小、发育不良或位置太挤的嫩苗拔除，只留下健壮、间距合适的苗株。被拔除的嫩苗也不浪费，收集起来，晚上可以煮汤。
“间苗就是舍得。”林三对旁边一个年轻农户说道，“看着心疼，但舍不得这些弱的，强的也长不好，最后都收不了多少。该舍的，就得舍。”
年轻农户似懂非懂地点点头，学着他的样子，开始间苗。动作起初有些笨拙，生怕伤了好苗，在林三的指点下，渐渐熟练起来。
阳光照在这片新绿的土地上，照着农人们沾满泥土却专注的脸，照着那些被精心挑选留下的、迎风微微颤动的茁壮苗株。这是一个艰难却充满希望的选择过程，象征着淘汰与成长。
远处，新建的营地修补小组工棚里，响起了有节奏的敲打声。更远处，南墙上值守士兵的身影挺直如松。
幽谷在经历着内外的压力、裂隙与取舍，但生命与秩序，依然在这片土地上顽强地、一丝不苟地延续着。微光或许微弱，但未曾熄灭。