“儿臣请旨：一，秘密授权北境总督与镇守将军，可对确有通敌嫌疑的将领先行控制，事后补报；二，准许儿臣调动玄甲卫在北境的部分力量，协助排查内应；三，齐王别院方面，必要时可采取更强硬措施，防止消息外泄。”
“你要软禁亲王？”皇帝目光锐利。
“非常时期，非常手段。”肃王迎上皇帝的目光，“若父皇觉得不妥，可下旨以‘养病’为名，加派御医与侍卫‘保护’齐王，实则隔绝内外。名义上，仍是皇家恩典。”
皇帝沉默良久，终于缓缓点头：“就依你所奏。但有三条：第一，不得公开对齐王用刑或羞辱；第二，若无确凿通敌证据，不得伤其性命；第三，此事仅限于你、北境总督、镇守将军及少数核心人员知晓，对外不得泄露半字。”
“儿臣遵旨！”
“还有，”皇帝补充道，“你亲自去一趟北境。”
肃王一怔。
“名义上，代朕巡视边防，犒劳将士。实际上，坐镇指挥，协调各方。”
皇帝神色凝重，“朝中由朕坐镇，北境交予你。记住，稳住大局为先，揪出内应为要，不到万不得已，不要与北狄全面开战。但若狄人真敢大举来犯，不必请示，可便宜行事。”
这是莫大的信任，也是沉重的责任。
“儿臣领旨！定不负父皇所托！”
“去吧。天一亮就出发，轻车简从，速去速回。”皇帝摆摆手，显得有些疲惫。
肃王躬身退出乾元殿时，东方已露鱼肚白。
他没有回府，直接命人通知沈默、李长史等人到兵部衙门集合。同时，八百里加急的密令已发往北境。
两个时辰后，肃王带着一支不足百人的精干队伍，悄无声息地出了京城，向北疾驰而去。
风雪愈发大了。
苍榆山别院。
齐王赵王礼正在书房临帖，一笔一划，气定神闲。门外传来细微的脚步声，他笔锋不停，问道：“何事？”
管家在门外躬身：“王爷，山下送来消息，昨夜京中有八百里加急往北境方向去了。另外……别院外围似乎多了些生面孔，东侧门送菜的老王今日换了个年轻人，说是老王病了。”
齐王笔下微微一顿，一个“静”字的最后一横稍稍偏锋。
他放下笔，用绢帕仔细擦拭手指：“知道了。从今日起，非必要不出院门。若有外人来访，一律称病不见。去吧。”
管家退下后，齐王走到窗前。院中红梅开得正艳，白雪红梅，本是极雅致的景致，此刻在他眼中却透着一股肃杀之气。
“这么快就动手了么，我的好弟弟……”他低声自语，嘴角却浮起一丝冷笑。
他从书架暗格中取出一只巴掌大的铜匣，打开，里面是一枚刻着奇异纹路的骨符，以及几封密信。骨符是北狄萨满教的信物，密信上的字迹已被特殊药水处理过，看似空白，需用火烤方显。
这些是最后的筹码，也是催命符。
他原本计划徐徐图之，借助北狄之力逐步重返权力中心。但肃王的动作比他预想的更快、更狠。鹰嘴隘事件虽是计划中的一环，却过早暴露了郑铎这枚棋子。
“哈鲁啊哈鲁，你还是太心急了……”齐王喃喃。
他本意是让北狄先以经济渗透、情报收集为主，待朝中自己的势力慢慢复苏，里应外合。但那位北狄悍将显然更相信刀剑的力量。
不过，这也未必是坏事。乱局之中，方有可乘之机。
齐王将铜匣放回暗格，又从另一处取出一只小瓷瓶，倒出三粒赤红药丸服下。这是御医开的安神药，也是他向外界传递的“病弱”信号。
做完这一切，他重新坐回书案前，铺开一张新纸，开始抄写《道德经》。
“致虚极，守静笃。万物并作，吾以观复……”
笔锋稳健，不见丝毫慌乱。
肃王一行昼夜兼程，七日后抵达北境重镇——朔方城。
北境总督陈砚秋、镇守将军贺连山早已在城门等候。二人皆是从军三十载的老将，陈砚秋儒雅中透着果决，贺连山则是一身彪悍之气。
“参见肃王殿下！”
“二位将军免礼。”肃王下马，风尘仆仆却目光如炬，“情况如何？”
陈砚秋低声道：“殿下请入府详谈。”
总督府议事厅内，炭火熊熊，却驱不散众人心头的寒意。
“鹰嘴隘事件后，末将已秘密控制十七名中低级军官，其中三人供认曾收受不明财物，传递过防务信息，但坚称不知对方是北狄，只说是‘京中贵人’需要。”贺连山禀报道，“郑铎仍下落不明，其营中发现部分金银与一封未寄出的家书，家书中提及‘若有不测，望照顾老母幼子’，似有预感。”
“北狄方面，”陈砚秋接话，“左贤王部在边境五十里外扎营，按兵不动。但三日前，小股狄人骑兵多次出现在‘山南’各隘口附近窥探，一击即走，显然是在侦察布防。”
肃王看着墙上的北境舆图，手指在几个关键位置移动：“‘山南’一线，除了鹰嘴隘，还有飞狐峪、野狼关、石岭口三处险要。若我是北狄，会选择哪里突破？”
贺连山沉吟：“飞狐峪地势最险，一夫当关；野狼关最开阔，利于骑兵冲锋；石岭口则连接两条商道，若突破，可直插腹地。从军事上看，野狼关最适合大军突破，但守军也最多。石岭口看似不如前两者险要，但若被突破，危害最大。”
“内应方面呢？这几个关口的守将，可有可疑之人？”
陈砚秋取出一份名录：“这是按殿下之前提供的名单，结合近期表现整理的。飞狐峪守将刘振，曾是齐王府侍卫，但此人性格耿直，多次公开批评齐王奢靡，似可排除；野狼关副将周挺，其弟在齐王封地为官，关系密切，需重点留意；石岭口守将吴襄……此人有些复杂。”
“如何复杂？”
“吴襄是已故吴老将军之子，吴老将军当年曾力保齐王生母惠妃，对齐王有恩。但吴襄本人与齐王交往不深，治军严谨，口碑颇佳。”
陈砚秋顿了顿，“不过，三日前，石岭口守军换防时出现纰漏，本该酉时交接，却迟了半个时辰。虽未出乱子，但在此时机，不得不疑。”