永历三十年，二月初八，晨。
津门选址的寒风依旧刺骨，但连日来的喧腾与肃杀，似乎被一层无形的薄纱稍稍掩盖，工地上的敲打、号子、争论声仍在继续，却少了前几日那种剑拔弩张的紧绷感。顾清风坐镇幕后，以雷霆手段处置了王、李两家的爪牙，并巧妙地将部分罪证“泄露”给了天津卫本地一位素来与漕运势力不睦的兵备道副使。这位副使正愁无政绩向上攀爬，得此良机，立刻以“煽惑乡民、图谋不轨”为由，上报直隶巡抚，将王、李两家几个出头鸟拘拿下狱，狠狠敲打了其背后的势力。明面上，最激烈的反抗暂时偃旗息鼓，征地与清表工作得以在兵丁护卫下艰难推进。
然而，水面下的潜流，却从未停止涌动，反而因工程进入实质阶段，牵扯的利益方越来越多，变得更加纷繁复杂。各方势力，如同戏台上的角色，在这片名为“津门枢纽”的巨大舞台上，开始粉墨登场，演绎着各自的盘算与悲欢。
乾清宫西暖阁，炭火温暖如春。永历帝朱一明刚刚批阅完一份来自四川杨嗣昌的紧急奏报，关于入藏官道勘测遭遇当地土司武装袭扰、损失数名向导及测绘人员之事。他眉头微锁，但目光沉静，提笔批下“着杨嗣昌相机剿抚，勿堕军威，亦勿绝其归化之路。所需军械钱粮，从川省藩库及特别岁计银中拨付”，便将此事暂且搁下。
他面前还摊开着几份密奏。一份是陈永邦发自天津的详细汇报，提及皇后苏绣绣亲临主持“混凝土”试验，工程虽遇阻但总体步入正轨，以及顾清风处置地方势力的结果。另一份则是肃纪卫从南方加急送来的密报，内容让永历帝眼中闪过一丝异色。
密报显示，濠镜（澳门）的葡萄牙商会会长费尔南多男爵，近日以“恭贺新年、进献方物”为名，向广东市舶司递交了前往京师朝贡的请求。这本是常例，但此次随行人员名单中，除了惯常的传教士、商人，还多了一位据称来自“佛郎机国”（法兰西）的“数学与机械学者”瓦锡，以及两名“对东方工程技艺抱有浓厚兴趣”的荷兰东印度公司前职员（该公司在东南亚的势力已被大明基本清除）。更耐人寻味的是，费尔南多在私下场合，向与其交好的市舶司官员“无意间”透露，欧罗巴近来盛传，遥远的莫斯科公国（罗刹）在东方的探险队，似乎与一个“强大到不可思议的东方帝国”发生了接触，并吃了亏，引起了各国王室与学者的好奇。
“好奇？”永历帝放下密报，嘴角勾起一丝玩味的弧度。他走到窗前，望着庭院中未化的残雪。罗刹人在北海的挫败，消息竟已漂洋过海，开始撩拨起西洋诸国的神经了。这些西夷，对大明这突然展现出的、超越其认知的技术与力量（新式火器、铁路、或许还有“神火飞舟”的零星传闻），感到了不安与探究的欲望。派学者随贡使前来，名为学术交流，实为打探虚实。
“也好。”永历帝低语。闭关自守非他所愿，可控的交流与威慑，有时更能巩固地位。他需要让这些西夷明白，大明已非他们记忆中那个可以凭借几艘炮舰就耀武扬威的国度。“王之仁，”他唤来司礼监掌印太监，“传朕口谕给礼部与鸿胪寺：准葡使入京朝贺，依礼接待。对其所携之西夷学者，可允其在京师限定范围内参观，尤可安排其观览……嗯，观览京郊皇庄之水力机械作坊及西山煤矿。至于格物院及铁路工地，严禁靠近。若有刺探，肃纪卫知道该怎么做。”
“是，皇爷。”王之仁躬身领命。
永历帝又沉吟片刻：“再传密旨给顾清风，令其加强对天津工地之监控，尤其留意有无生面孔、西夷相貌者窥探。津门枢纽，乃我大明未来之窗，不可令外人轻易窥得全豹。”
通州，漕运码头。虽值寒冬，漕船大多停运，但码头附近的酒楼、客栈、货栈依旧热闹，这里是漕粮、南北货集散的中枢，三教九流汇聚。在一家临河、看似普通的“悦来客栈”后院僻静上房内，门窗紧闭，炭盆烧得噼啪作响。
屋内坐着三人。上首是一位穿着员外便服、面皮白净、眼神却略显阴鸷的中年人，乃是通州仓场的一位实权书办，姓孙，背后站着通州乃至京师漕运系统的利益网络。左侧是一位满脸横肉、太阳穴高高鼓起的精悍汉子，是通州漕帮的一个香主，人称“铁手张”。右侧则是一位商人打扮、但眉宇间带着戾气的老者，正是前几日天津风波中王家的姻亲，经营南北货的商贾王宝贵。
“孙书办，张香主，这次我们王家可是栽大了！”王宝贵咬牙切齿，压低了声音，“我那两个侄子，还有李家的人，被那兵备道的丘八拿了，硬安了个‘煽乱’的罪名！家里上下打点，才没牵连更广，可人也一时半会儿出不来了！这口气，实在咽不下！”
铁手张冷哼一声，捏着酒杯：“天津那帮丘八，还有京城来的那个什么‘协理大臣’，摆明了是要拿我们立威。那铁路真要修成，咱们漕上兄弟的饭碗，起码得砸了一半！从通州到天津，多少脚行、船户、仓工指着这条河吃饭？”
孙书办慢条斯理地喝了口茶，眼神闪烁：“咽不下，也得先忍着。陈永邦是陛下钦点的，皇后娘娘都亲自去了天津，可见朝廷决心。顾清风那条皇帝的恶狗也在，我们的人刚露头就被咬了。硬碰硬，不是时候。”
“那难道就眼睁睁看着他们把路修起来？”王宝贵急道。
“当然不是。”孙书办放下茶杯，声音更低，“路，让他们修。但这么大工程，需要多少物料？石料、木料、灰泥、铁器……哪一样不是钱？哪一样不需要人经手？天津那边风声紧，咱们就先从别处着手。朝廷拨了巨款，下面经手的官吏，难道个个都是海瑞？工程浩大，环节众多，出点‘损耗’，拖延些时日，质量上有些‘瑕疵’，总是难免的吧？”
他看向铁手张：“张香主，运河上，你们最熟。朝廷从南方调运的修路物料，尤其是那些特殊的‘灰泥’（指水泥原料），走漕船北上的，你知道该怎么做。不要太明显，偶尔‘遇风浪’，‘触暗礁’，耽搁几天，潮湿一些，总是天灾，非人力所能及吧？”
铁手张眼中凶光一闪，狞笑道：“书办放心，运河上的事儿，兄弟门清。保管让它‘顺顺当当’地出点小岔子。”
孙书办又看向王宝贵：“王老板，你在天津卫和周边州县人头熟。工地需要大量民夫，招募、管理、伙食、工钱……这里头的文章，不必我多说吧？找些‘懂事’的人进去，该偷懒时偷懒，该散播些话时就散播。另外，那些被占了地、心里不服的农户，多去‘抚慰抚慰’，告诉他们朝廷补偿不公，将来铁路通了，吵着他们，污染风水，等等。民怨，就像干柴，现在点不燃，攒着，总有烧起来的时候。”
王宝贵会意，连连点头。
孙书办最后阴恻恻地道：“记住，咱们的目的，不是明着对抗朝廷，那是找死。咱们是要让这铁路，修得慢一些，贵一些，毛病多一些。让朝廷觉得，这事儿太难，太费钱，得不偿失。让那些支持修路的人，慢慢失去耐心。时间，站在我们这边。等北边罗刹人闹大了，或者西边吐蕃出了乱子，朝廷自然就没那么多钱和心思，放在这劳什子铁路上了。”
天津，津门枢纽工地边缘，新搭建起的一排简陋工棚里，灯火昏黄。这里是格物院与工部联合设立的“物料检验与工艺督导所”。苏绣绣并未因身份尊贵而入住舒适的行辕，反而命人将自己的临时居所设在了这里附近的一处独立小院，以便随时处理技术问题。
夜深了，苏绣绣仍在油灯下，与李铁柱及几名核心工匠，研讨白日里混凝土试块的强度测试数据。数据不尽如人意，低温严重影响了凝结速度和早期强度。
“娘娘，是否考虑在搅拌用水中加入少量食盐？或许能防冻？”一位老工匠试探道。
“不可，盐分会腐蚀钢筋铁件，长久不利。”苏绣绣摇头，凝神思索，“或许……可尝试在配料中加入少量明矾？或提高石灰比例，并加强浇筑后的覆盖保温，甚至生炭盆于模板周围，营造局部暖棚？”
众人议论纷纷，记录着各种可能。没有高高在上的指令，只有平等的技术探讨。苏绣绣专注的神情，专业的提问，以及对工匠意见的尊重，渐渐赢得了这些手艺人的真心敬佩。他们不再仅仅因为她是皇后而敬畏，更因为她对“格物”的真知与执着而信服。
与此同时，在民夫聚居的窝棚区，几个白天干活格外卖力、得了工头夸奖的汉子，正凑在一起低声说话。他们是顾清风安排进来的肃纪卫暗桩，任务除了监控可能的破坏，也在潜移默化地引导舆论。
“听说了吗？朝廷这次修路，给工钱爽快，还管饱饭，比给地主老财扛活强多了！”
“是啊，陈大人今天还说了，干得好，将来铁路修成了，还能优先安排去养路、护路，算是吃上皇粮了！”
“就是，修这路是为了打北边的罗刹鬼，保咱家乡太平，出把力气应该的！”
“那些说修路坏风水、招灾的，我看就是自己地占了心疼，瞎嚷嚷！”
类似的对话，在暗桩有心的引导下，开始在疲惫的民夫中悄悄传播。真实的利益（工钱饭食）加上家国大义（抵御外侮），比任何空洞的说教都更有力量。许多原本只是为了一口饭吃而来的民夫，心中慢慢对这项工程，生出了一丝模糊的认同感。
漠南，镇北侯行辕。刘文秀接到了京营派出的“疾风”骑炮中队与“神火飞舟”小队已出居庸关、正向北疾行的通报。他精神大振，立刻召集将领，结合最新侦察情报（罗刹人因前次遇袭加强了巡逻，但其补给车队似乎因风雪有所延迟），开始筹划一场结合了地面精锐突袭与空中侦察威慑的联合行动，目标直指罗刹人西北方向的一处疑似物资中转点。津门打下的每一根桩基，都化为北疆将士心中更足的底气。
四川，雅州城外。杨嗣昌顶着寒风，亲自督促兵丁与招募的工匠、土人，护卫着测绘队伍，沿着一条古老的茶马古道遗迹，向雪山深处推进。他手中有一封皇帝关于“天路”构想的密旨抄件，虽觉艰难，却也看到了前所未有的希望。津门的“混凝土”试验消息也隐隐传来，让他对“逢山开路”的技术可能性，多了几分期待。
各方势力，或明或暗，或支持或阻挠，或探究或算计，都因津北铁路这一石，激起了千层浪。帝国的巨轮已调转方向，驶入深水，所有的潜流、暗礁、风浪，终将逐一显现。而津门工地上的每一次夯土，每一声锤响，都在为这艘巨轮，增添着破浪前行的重量与决心。粉墨登场的众生相，共同勾勒出一幅变革前夜，宏大而复杂的时代画卷。