永历三十年，二月初一，天津卫。
海河入海口的北风，比京师更加凛冽刺骨，带着咸腥的海水气息和未化尽的冰雪寒意，呼啸着掠过略显荒凉的滩涂、盐场和零星的渔村。然而，这片沉寂的土地，却因帝国中枢一纸诏令，正经历着前所未有的躁动。
海河以东、大沽口以北，一片地势相对高亢平坦的广阔区域，此刻已成为整个帝国目光的焦点。这里，将是津北铁路的东端起点——“津门枢纽”的预定选址。方圆十数里内，旌旗招展，兵甲鲜明。京营调拨的精锐兵马与天津卫本地驻军联合戒严，将核心区域与外界隔离。区域内，随处可见身着工部、格物院服饰的官吏、匠人，或手持简陋的测量仪器（罗盘、水平尺、丈杆），或摊开大幅的舆图，激烈地讨论着；更有大批从邻近州县征调来的民夫，在兵丁的监督和工头的指挥下，开始进行初步的土地平整、开挖探坑，以勘察地质。
协理大臣陈永邦一身厚重的棉袍外罩貂皮大氅，眉头紧锁，站在一处临时搭起的高台上，俯瞰着这片繁忙而混乱的景象。他身旁是工部左侍郎兼铁路督办周道登，以及格物院大匠作李铁柱。三人手中都拿着一份刚刚勘测汇总的初步简报，面色都不轻松。
“陈大人，周侍郎，情况比预想的复杂。”李铁柱搓了搓冻得通红的手，指着舆图上一处处标记，“此处地势虽平，但地下多为海相沉积，泥沼软土甚多。若直接铺设铁轨、修筑车站货场，恐地基不稳，日后沉降堪忧。需大面积换填砂石，或深打木桩加固，工程量极大，耗时耗料。”
周道登年近五旬，是工部出了名的实务干吏，此刻也面带忧色：“不止于此。大人请看，”他指向舆图上标出的一片片零散区域，“此地虽多为官有滩涂盐碱地，然其中亦夹杂着不少民人开垦的零星田地、苇荡，更有几处是早年卫所军户废弃的晒盐场，产权颇为混乱。更有几户当地大姓，声称其祖坟宗祠在此范围之内，风水攸关，坚决不肯迁让。前日下官派人前去接洽，几乎被乡民持械逐出。”
陈永邦目光微冷。土地和产权问题，在他预料之中，但阻力的强烈程度，似乎超出了预估。“可有查明，这几户大姓背后，有无其他势力？”
周道登低声道：“其中闹得最凶的王、李两家，据说与通州、乃至京师的某些漕运背景的商户，姻亲往来密切。下官怀疑，这背后……”
“又是漕运。”陈永邦冷哼一声。皇帝设立“特别岁计银”，从南洋和东宁调拨巨款，本意之一就是减少对传统漕运利益集团的直接冲击，但看来，某些人并不满足，仍试图在最开始的环节设置障碍。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。数骑快马冲破风雪，直奔高台而来。为首一人飞身下马，正是身着便服、神色冷峻的肃纪卫都督顾清风。他登上高台，对陈永邦略一拱手，便低声道：“陈大人，借一步说话。”
两人走到高台背风处，顾清风的声音压得极低，语速却很快：“天津方面暗桩急报。以王、李两家为首，串联了卫所中部分不得志的旧军官、以及靠河吃河的渔霸、脚行把头，正在暗中鼓噪。他们散播谣言，说朝廷修这‘铁妖路’，会断了海河龙脉，坏了天津风水，引得海龙王发怒，今年必有海啸大灾。又说征用土地，补偿微薄，是要逼死小民。更可恶者，有人暗中煽动，说修路民夫九死一生，有去无回，意图阻阻挠征募。”
陈永邦眼中寒光一闪：“可查到源头？与京师那边有无勾连？”
“王、李两家与通州漕帮几个香主往来频繁，资金似有不明来源。至于是否直通京师某些人，还在查，线索指向都察院某个给事中的门人，但尚无实证。”顾清风道，“此外，下官来时，接到刘文秀侯爷从漠南转来的密件，提及罗刹俘虏审讯中，有人隐约招供，罗刹在欧罗巴的商人，似乎对大明近来‘大动土木’略有耳闻，尤其关注‘钢铁车辆’之事。虽不确定是否与此地有关，但不可不防。”
“内外勾结，其心可诛！”陈永邦握紧了拳头。北疆大敌当前，西陲谋划长远，这铁路起点竟也如此波谲云诡。“顾都督，此地安危，就拜托肃纪卫了。明面上的护卫由京营负责，暗地里的鬼蜮伎俩，需你全力扫清。那些煽动闹事为首者，尤其是与漕帮勾连证据确凿的，可以雷霆手段处置，以儆效尤！但需注意方式，莫要激起大变，耽误工期。”
“下官明白。已加派得力人手，混入民夫、市井之中。只要他们敢动，必抓现行！”顾清风点头，眼中闪过一丝厉色。
顾清风刚离开不久，又有一辆装饰朴素但规制明显的马车在精锐骑兵护卫下，缓缓驶至工地外围的临时辕门。车停稳，帘幕掀开，在两名侍女搀扶下，一身天青色织金棉斗篷、发髻简束的苏绣绣踏着脚凳走下马车。她虽脂粉未施，脸色因连日劳累和奔波略显苍白，眼下有淡淡青影，但身姿挺拔，神态端庄沉静，自有一股不容忽视的威仪。
早有眼尖的吏员飞奔至高台禀报。陈永邦闻讯，面色一肃，立刻对周道登、李铁柱道：“是皇后娘娘凤驾亲临！快，随我出迎！”
陈永邦不敢怠慢，连忙整理衣冠，带领周道登、李铁柱及附近一众工部、格物院官吏，快步走下高台，迎至辕门处。众人按品秩跪倒一片，陈永邦率先叩首，朗声道：“臣等恭迎皇后娘娘！娘娘千岁千岁千千岁！”
“臣等恭迎皇后娘娘！娘娘千岁千岁千千岁！” 周道登、李铁柱及众官吏齐声附和，声音在寒风中传开，顿时吸引了周围众多工匠、民夫的目光，人们纷纷停下手中的活计，敬畏地望向这边，随即在兵丁的示意下也忙不迭地远远跪倒。
苏绣绣目光平静地扫过跪伏的众人，温声道：“众卿平身。陈大人，诸位，不必多礼。本宫奉陛下之命，前来看看铁路起点情形，并与诸位商议技术难题。都起来吧，工地之上，实务为重。”
“谢娘娘恩典！” 陈永邦等人再拜后，方才起身。陈永邦上前一步，躬身道：“劳动娘娘凤驾亲临这荒僻苦寒之地，臣等惶恐。此地诸事繁杂，风雪凛冽，还请娘娘先至行辕稍歇。”
苏绣绣轻轻摆手：“不必了。本宫在车上已歇息片刻。陈大人，方才顾都督匆匆而去，可是此地有甚棘手之事？” 她虽语气平和，但显然对情况有所掌握。
陈永邦略一沉吟，知道在皇后面前无需隐瞒，便将土地产权纠纷、地方势力阻挠及顾清风所报暗流，择要禀明，同时也提到了李铁柱所述的地基难题。
苏绣绣听罢，秀眉微蹙，但神色并未见太多波澜，只是点了点头：“树欲静而风不止。陛下与本宫对此等情形，早有预料。陈大人处置得当，顾都督既已着手，当可无虞。眼下当务之急，仍是工程本身。” 她转向李铁柱，“李匠作，地基软土之患，格物院可有所对策？”
李铁柱见皇后垂询，且语气专注技术，心中紧张稍去，忙再次将软基危害及传统应对方法的局限说了一遍。
苏绣绣听得认真，随即示意随行的格物院工匠展开那几张新型“混凝土整体道床”的图纸。她亲自指点着图纸上的剖面和注解，声音清晰而沉稳：“陈大人，李匠作，周侍郎。离京前，本宫与院内工匠反复验算，软基之上，传统工法确难持久。陛下昔年曾提及一种西方‘混凝土’之构想，我等于京郊秘密试制数月，已有小成。此法以特制灰泥混合砂石，凝结后坚如磐石，可塑性强。吾等设想，可于软基处先打下密集桩基，再以此为模，灌注混凝土形成整体道床，承托轨枕。如此，或可一劳永逸解决沉降不均之患。然，此法耗资颇巨，工艺繁杂，且于此天寒地冻之时施工，养护亦是难题。本宫携图纸与初步料方而来，特与诸位商议，是否可行，如何行之。”
陈永邦、周道登、李铁柱闻言，立刻围拢上前，仔细观看图纸，聆听苏绣绣讲解其中关键。皇后的描述为他们打开了一扇全新的技术窗口，那前所未见的“混凝土整体道床”设计，虽然听着复杂，但原理上似乎直指要害。
陈永邦心中飞快权衡。耗费巨大、工艺复杂，这是实情。但想到这是铁路起点，是门面，更是未来千里铁轨的技术标杆和试验田，想到皇帝不惜从南洋、东宁调拨巨款的决心，他猛地一握拳，抬头看向苏绣绣，目光坚定：“娘娘此法，高瞻远瞩，直击根本！臣以为，当用此法！银钱物料，臣来协调筹措！工艺难题，恳请娘娘主持，与李匠作、周侍郎及天下巧匠，合力攻关！务必使这津门第一段路基，成为我大明铁路之典范，固若金汤！”
苏绣绣见陈永邦如此果断，眼中闪过一丝赞许，郑重颔首：“陈大人既有此决心，本宫必竭尽所能。李匠作，周侍郎，即日起，我等需将此处作为最大试验场。配方调整、桩基工艺、浇筑养护、防冻措施，千头万绪，需诸位同心戮力！”
“臣等谨遵娘娘懿旨！必殚精竭虑，以报陛下、娘娘信重！” 李铁柱、周道登连忙躬身应道。
接下来的几日，津门选址地仿佛一架骤然加速的精密机器，在皇后苏绣绣的亲自主持下，以更高的效率运转起来。原本分散的技术力量被迅速整合，格物院与工部的顶尖匠师们汇聚一堂，彻夜争论、试验，优化混凝土配方，设计专用的搅拌、浇筑工具，探讨冻土条件下的桩基打法与混凝土养护方法。苏绣绣不再只是听取汇报，而是时常出现在工匠群中，观看操作，询问细节，甚至亲自验看材料，其专注与专业，令众多能工巧匠心服口服，干劲倍增。
陈永邦则全力统筹全局，协调从周边州县乃至更远处调运石灰、粘土、砂石、木料，督促工部官员加快厘清土地产权，弹压地方骚动，同时还要处理如雪片般从京师、漠南、四川飞来的各类文书。压力巨大，但目标前所未有的清晰。
二月初五，傍晚。顾清风再次悄然回报，王、李两家煽动的破坏行动被挫败，擒获数人，初步口供指向通州漕帮。陈永邦闻报，只令其按律严办，并加强戒备，心思已更多放在明日的首次混凝土试浇筑上。
当夜，在苏绣绣的亲自督临下，第一方按照新配方搅拌的混凝土，在无数火把的照耀和众多工匠紧张的目光中，缓缓注入预设的小型试验桩基模壳内。寒风刺骨，但所有人心中都燃着一团火。
二月初六，晨光熹微。陈永邦与苏绣绣并肩站在高台上，望着下方已初具规模的工地。虽然试验结果尚待时日，虽然暗流仍未完全平息，但一种扎实的希望，已如同那正在凝结的灰色“石头”一般，在这片古老的滩涂上悄然萌发。津门枢纽的奠基，不仅仅是在夯实地基，更是在夯实帝国迈向钢铁时代的决心。