永历三十年，元月二十八，申时。
文华殿内的炭火依旧烧得很旺，但空气中弥漫的已不再是关于北疆战事的肃杀，而是一种混合着凝重、深思与探寻的复杂氛围。北疆的方略已定，诏令已发，帝国战争机器的相应部分开始隆隆启动。然而，永历帝朱一明的心思，已然分出了一大半，投向了帝国版图的另一端——那片被称为“世界屋脊”的雪域高原。
巨大的《大明寰宇全图》前，此刻除了标注北疆的朱线，更在西侧用炭笔粗略勾勒出了一片巍峨连绵的群山轮廓，中心位置写着“乌斯藏”（西藏），其东、北、南三个方向，分别标注着“四川行都司”、“西番诸卫”（青海）以及“和硕特汗国”的字样。舆图旁还摆放着一个新制的简易沙盘，用黏土堆砌出青藏高原东缘的横断山脉与河谷地形，虽然粗糙，但山川大势已显。
殿内人员与上次略有不同。除了永历帝、首辅瞿式耜、协理大臣陈永邦、肃纪卫都督顾清风外，还多了两人：一位是刚刚从四川巡抚任上奉诏紧急回京的右都御史、熟悉西南边情的杨嗣昌；另一位则是脸色略显苍白、但眼神异常专注的格物院总监苏绣绣——她在连续督导“麒麟号”改进、“电磁探究”之余，又被皇帝紧急召来，参与这场关于“天路”的务虚会。
“北事既定，西陲之虑，不可不深。” 永历帝开门见山，手指点向沙盘上那片代表着崇山峻岭的黏土起伏，“杨卿，你在川数年，于乌斯藏及和硕特情形，最为熟知。且为朕与诸卿详言之。”
杨嗣昌年约五旬，面容清癯，闻言拱手，声音沉稳而清晰：“陛下，诸公。西陲局势，与北疆截然不同。其难有三。”
“其一，地势之险，天下无双。” 他指向沙盘，“自四川雅州、打箭炉（康定）以西，便是横断山脉，山高谷深，江河切割，通行极难。现有官道，不过依山开凿之羊肠鸟道，夏有泥石，冬有冰雪，商旅往来尚且九死一生，大军辎重，绝难通过。欲从此路大规模用兵入藏，历代皆无成功先例。”
“其二，民情政教，盘根错节。” 杨嗣昌继续道，“乌斯藏地，自前朝宣德年后，朝廷控制渐弛，政教大权，实操于拉萨之达赖、班禅两大活佛及各地寺庙贵族之手。蒙古和硕特部固始汗，于崇祯年间借护教之名入藏，击败藏巴汗，与黄教（格鲁派）联盟，其孙达延汗如今驻锡拉萨，虽名义上受朝廷‘阐化王’等封号，然实则与拉萨当局共治，拥有强大骑兵，对川、滇、青等地形成巨大威慑，对我朝旨意，往往是阳奉阴违。其内部，黄教与藏地原有教派、贵族之间，矛盾亦深。”
“其三，气候恶劣，补给断绝。” 他叹了口气，“高原苦寒，空气稀薄，中原士卒至此，多有‘气疾’（高原反应），未战先溃。粮秣转运，更是难如登天。本地出产有限，大军若入，无粮可因，必困死于雪山绝域之间。”
他最后总结道：“故，欲经营西陲，设立西宁都护府，以喜马拉雅为屏，非有通天之能、彻地之力不可。强攻硬取，纵能一时慑服，亦必因后勤断绝、民情反复而前功尽弃。此乃千古难题。”
殿内一时沉默。杨嗣昌的分析鞭辟入里，将西线的困难赤裸裸地摆在了面前。这比北疆面对罗刹更加复杂，不仅仅是军事问题，更是地理、民族、宗教、后勤的综合挑战。
陈永邦眉头紧锁：“如此说来，西宁都护府，岂非画饼充饥？”
“却也未必。” 永历帝忽然开口，他走到沙盘前，拿起一根细木棍，从代表四川盆地的位置，向西虚拟划出一条线，艰难地蜿蜒于群山之间，“路，是死的。但人是活的。杨卿所言三难，归根结底，是‘力’无法有效投送至彼处，是‘信’无法真正传达于彼心。”
他放下木棍，目光扫过众人：“北疆之策，在于‘以武促和’。西陲之方，朕以为，当在于‘以利导之，以文化之，以路通之’，最终‘以威固之’。此四者，相辅相成，而核心在于最后一句——‘以路通之’！”
“陛下是说……津北铁路？” 瞿式耜若有所思。
“津北路，是国脉。但西陲之路，需另辟蹊径。” 永历帝摇摇头，看向苏绣绣，“苏总监，格物院此前所报，关于‘神火飞舟’于不同高度、气流中飞行之数据，尤其载重与航程，可有新的测算？于高原稀薄之气中，运作如何？”
苏绣绣精神一振，显然对此早有准备。她虽疲惫，但谈及专业，条理清晰：“回陛下，臣妾与‘神火飞舟’营造所工匠及有经验的空骑士详议过。高原空气稀薄，浮力确会减小，同等体积之气囊，承载之力会下降约两到三成。然，高原气流运动亦有其规律，若能善加利用，或可弥补部分。关键在于，需专门为高原设计更大之气囊，并使用更轻、更韧之蒙皮材料。现有之‘乙型’飞舟，经改装扩大气囊、减轻吊篮结构后，在模拟测算中，于海拔如拉萨河谷之地（约三千六百米），仍可携带两名乘员及约一百五十斤之物，进行短距离（五十至八十里）飞行。若仅做侦察，或可更远。至于投掷火器，需精确计算落差与风力，难度大增，但非不可为。”
永历帝点点头：“载重一百五十斤，飞行数十里……若只是传递紧要文书、小件珍宝、乃至关键人物，可否？”
苏绣绣略一思索：“若航线选择妥当，天气晴好，应可一试。然风险犹存。”
“好！” 永历帝眼中光芒闪动，“这便是了！朕所思之‘天路’，非单指铁路，乃是一套组合之法！”
他再次指向沙盘，用木棍分段比划：“朕的构想是：第一段，路。集中工部与格物院之力，以川边雅州、打箭炉为起点，不惜工本，选用最好之工匠与炸药，沿现有商道遗迹，逢山开路，遇水架桥，不求宽阔如砥，但求能通行驮马、小型车辆，将其拓宽、加固、取直，建成一条相对稳固之‘入藏官道’！此路不为大军疾进，而为物资人员之稳定输送奠基，并沿途设立驿站、仓库！”
“第二段，道。此官道修至大雪山（折多山）以西，海拔更高、地形更险处，或可借鉴秦汉栈道之法，于绝壁间凿孔架木，铺设简易轨道，以畜力或小型机械牵引特制车辆，提高转运效率。此需工部与格物院通力合作，解决高山施工、材料运输及特殊车辆设计之难题。”
“第三段，” 他的木棍指向沙盘上那片代表拉萨河谷的平坦区域，然后向上一扬，“飞！在官道尽头，或于地势相对平缓、靠近拉萨之关键节点，设立‘飞舟起降场’！以改装后适宜高原飞行之‘神火飞舟’，承担最后一段、也是最快捷之人员与紧要物资投送！三段相连，便是朕为西陲构想之‘天路’！铁路（未来规划）通至川边，官道深入高原，飞舟跨越最后天堑！”
殿内诸人听得心潮起伏。这构想大胆至极，却又并非完全异想天开，而是基于现有技术条件进行的极限推演和组合创新。
杨嗣昌迟疑道：“陛下此计……旷古未有。然，开凿如此山路，耗费恐极巨……”
“耗费虽巨，然一旦功成，其利更巨！” 陈永邦接口，他已被这个构想点燃，“此路若通，则朝廷与乌斯藏之联系，将彻底改变！旨意旬日可达，赏赐不逾月余，侦察瞬息可返！更可输送工匠、医者、学者入藏，传播王化，施以恩惠！对和硕特及拉萨当局，将是无形而巨大的震慑！他们再也无法以‘天险’自恃，以‘路遥’敷衍！”
“正是此理。” 永历帝颔首，“此‘天路’之筑，本身便是宣示力量、展示决心、施加影响之过程。筑路之匠人、护路之兵丁、沿途之驿站，皆可成为渗透之触角。路通之后，商贸随之，文化随之，影响力随之。待我朝在拉萨河谷立足稳，建起西宁都护之前进基地，再辅以对亲明派之扶持，对摇摆者之利诱，对顽固者之分化……何愁西陲不定？”
他看向顾清风：“顾卿，肃纪卫需即刻加强对乌斯藏及和硕特内部之渗透。尤其是拉萨当局内部，对朝廷态度究竟如何？和硕特达延汗与其麾下贵族之间有无矛盾？各地寺庙对和硕特统治是否皆心服？这些情报，关乎我方是拉是打，扶持谁，打击谁。”
“臣遵旨！已遣精通藏语、蒙语之精锐，扮作商贾、朝圣者，分多路入藏，必为陛下探明虚实。” 顾清风应道。
“杨卿，” 永历帝又看向杨嗣昌，“你熟悉边情，可即刻着手，与工部、户部会同，勘定入藏官道之首选路线，并预估前期开凿之耗费、所需工匠民夫数额、及沿途可能遭遇之阻挠（如当地土司、盗匪）。此路，朕要它尽快动工！”
“臣领旨！” 杨嗣昌躬身，他深知此事艰难，但皇帝决心已下，且计划周详，让他也看到了一线可能。
“苏总监，” 永历帝最后对苏绣绣道，“高原型‘神火飞舟’之改进，列为格物院优先事项，与‘麒麟号’、‘电磁’并列。所需银钱物料，从‘特别岁计银’中拨付。朕给你半年时间，朕要看到能在海拔四千米之上稳定起降、执行侦察联络任务之飞舟！此外，高山施工之机械、工具，如轻便凿岩机、索道等，格物院也需协助工部研制。”
“臣妾定当竭尽全力！” 苏绣绣感到肩头担子又重了几分，但眼神却更加明亮。这项挑战，无疑将推动格物院的技术迈向又一个新高度。
永历帝走回御座，目光悠远：“北疆以战慑敌，西陲以路通心。此二者，看似不同，实则一体，皆为我大明长治久安之百年大计。天路之思，今日始于此殿。望诸卿同心协力，将这看似不可能之‘天路’，一寸一寸，变为现实。让喜马拉雅，真正成为我大明永固之西南屏障！”
“臣等必竭诚用命，以报陛下！” 众人齐声应诺，胸中都燃起一股开天辟地般的豪情。
文华殿的窗户，透出渐沉的暮色。殿内关于“天路”的构想与谋略，却如同星火，开始照亮帝国经营西陲的漫漫长夜。与北疆的铁血交锋不同，西线的征程，将是一场更为复杂、持久，融合了工程奇迹、政治智慧与技术创新的宏大叙事。而这一切，都始于这个冬日傍晚，御前这场关于如何跨越世界屋脊的深思与畅想。