灰袍老人约定的三日之期，转瞬即至。
这三日里，初始之城像一台精密的机器，高速运转。
城东废墟的清理完成大半，残存的污染被白素的星辉之力彻底净化。
无痕和林战重新布置了城防体系，将镜域的部分规则融入城墙，让防御拥有了“映照”和“反弹”的特性。
塔影老人则完全掌控了镜域核心，如今那座高塔的塔尖，日夜流转着十二色的规则光辉，像一根定海神针，镇住整座城市的规则根基。
而王起，大部分时间都在静室中调息。
左手伤口被灰袍老人的绿光暂时压制，黑色褪去，只留下一道浅灰色的疤痕。
疤痕不痛不痒，但王起能感觉到，深处那股异种规则波动并未消失，只是沉睡了。
它像一颗埋在血肉里的种子，等待合适的时机，便会破土而出。
慕容九和白素轮流守在静室外。
两人很少交谈，但有一种默契——当王起调息时，她们便是他最坚实的护法。
慕容九的剑意如屏障般笼罩静室四周，任何风吹草动都逃不过她的感知。
白素则在庭院中布下星辉阵法，既能辅助王起稳定规则，也能预警外界的规则异动。
第三日黄昏，夕阳如血。
王起走出静室时，慕容九和白素同时起身。
“准备好了？”慕容九问。
王起点头，左手无意识地摩挲着那道浅灰色疤痕：“走吧。”
他们没有惊动其他人。只对塔影老人传了一道神念，告知去向。
老人没有阻拦，只回了一句话：“规则之井的‘三问’，答案不在口中，而在心中。”
三人出了城门，走向荒野深处。
灰袍老人在约定的地点等候——那是一处干涸的河床，河床上布满光滑的鹅卵石，石头上刻着古老的、无人能识的纹路。
老人依旧穿着那身灰袍，提着幽绿灯笼，站在河床中央，像一尊立了万年的石像。
“来了。”他看到三人，微微点头，“走吧，路还远。”
他转身，走向河床上游。
王起三人跟上。
越往上游走，河床的石头越大，纹路越密。
那些纹路在暮色中微微发光，像活着的蚯蚓在石头表面游走。
空气中弥漫着一股淡淡的、类似檀香的气味，但细闻之下，又夹杂着一丝若有若无的……腐朽。
走了约莫一个时辰，天色完全暗了下来。
灰袍老人手中的灯笼，成了唯一的光源。
幽绿色的火焰跳跃着，将众人的影子投在河床上，拉得很长，扭曲成诡异的形状。
“快到了。”老人忽然开口，“前面就是‘界碑’。”
前方河床尽头，立着一块巨大的黑色石碑。
石碑高十丈，宽三丈，通体漆黑，表面光滑如镜。
镜面中倒映出众人的身影，但那些倒影是扭曲的、残缺的——王起的倒影少了一只左手，慕容九的倒影持剑的手在滴血，白素的倒影眉心星痕黯淡无光。
“界碑倒映的是你们内心的‘缺憾’。”
灰袍老人说，“不用在意，每个人都有缺憾。重要的是，能否带着缺憾继续前行。”
他走到石碑前，伸手按在碑面上。
幽绿的火焰从灯笼中流出，顺着他的手臂蔓延到石碑上。
火焰所过之处，石碑表面浮现出密密麻麻的银色文字，那些文字在跳动、重组，最后凝聚成一句话：
“叩问本心者，方可入井。”
石碑缓缓向两侧分开，露出后方一条向下的阶梯。
阶梯很长，深不见底，两侧的墙壁上镶嵌着发光的晶石，晶石的光芒是冰冷的蓝色，照得整条通道幽邃诡异。
“我送到这里。”灰袍老人停下脚步，“下面的路，只能你们自己走。规则之井的守护者不喜欢外人打扰，我若进去，反而会引发不必要的冲突。”
他顿了顿，看向王起。
“记住，三问的答案没有对错，只有‘真’与‘不真’。守护者能看透你的本心，若你说谎，或自欺欺人，便会被永远困在井中。”
王起点头：“明白。”
他率先踏上阶梯。
慕容九和白素紧随其后。
阶梯盘旋向下，走了约莫百级，温度开始下降。
不是寒冷的下降，而是“存在感”的下降——每下一步，就感觉自己轻了一分，仿佛血肉、骨骼、灵魂都在被稀释。
“这是规则稀释。”白素轻声说，“我们在靠近规则本源，所以自身的规则会被同化、稀释。必须守住心神，否则会彻底消散。”
她眉心的星痕亮起，撑开一片星辉区域，暂时抵消了稀释效应。
慕容九的紫电剑也发出低鸣，剑意如屏障般护住三人。
王起则靠左手的规则印记，硬扛着稀释继续向下。
又走了百级，前方豁然开朗。
一个巨大的地下洞穴。
洞穴中央，有一口井。
井口不大，直径不过三尺，井沿由一种半透明的晶体砌成，晶体内部流淌着七彩的光芒。
井中无水，只有一片不断旋转的、灰白色的雾气。
雾气每旋转一圈，就会释放出磅礴的规则波动，那波动纯净、古老，仿佛来自世界的源头。
而在井边，坐着一个人。
一个看不清面容的人。
他穿着一件宽大的白色长袍，袍子没有任何纹饰，朴素得像一张白纸。
他的脸上蒙着一层朦胧的光，五官模糊，只有一双眼睛是清晰的——那双眼睛没有瞳孔，只有两片旋转的星云。
“来了。”守护者开口，声音很轻，却直接在灵魂中响起，“坐。”
井边有三块石头，呈三角形排列。
王起三人各自坐下。
守护者的目光落在王起身上，星云般的眼睛缓缓旋转。
“第一问，”他说，“你为何握刀？”
问题很简单，却直指本心。
王起沉默了片刻，答道：“最初是为了活下去。后来是为了保护在乎的人。现在……是为了走一条属于自己的路。”
“路在何方？”
“不知道。”王起如实说，“但我会继续走。”
守护者眼中星云旋转的速度慢了一瞬。
“真。”他缓缓道，“但不全。”
他看向慕容九：“你为何握剑？”
慕容九挺直脊背：“为父报仇，为心中不平，为……不拖累在意的人。”
“若报仇无望，不平难平，在意之人无需你护，你还握剑吗？”
慕容九愣住了。
良久，她轻声说：“我不知道。”
“真。”守护者点头，又看向白素，“你为何承星痕？”
白素抚着眉心：“为传承星辉文明，为不辜负族人的牺牲，为……找到属于自己的星空。”
“若文明注定消亡，牺牲已成定局，星空遥不可及，你还承吗？”
白素闭上眼睛，星痕光芒微微波动。
“我会承。”她睁开眼，眼神坚定，“因为这是我的选择，不是责任，不是负担，是选择。”
守护者眼中星云骤然亮起。
“善。”
他重新看向王起。
“第二问，”他说，“若为护一城，需杀一人，此人无辜，杀否？”
王起眉头紧皱。
这个问题，他经历过。
在雾城，在锈城，在镜域……每一次选择都关乎生死，关乎取舍。
“不杀。”他说。
“为何？”
“因为一旦开了这个头，就会有第二次，第三次。”
王起缓缓道，“今日为护一城杀一无辜，明日便可能为护一国杀百无辜。底线一旦突破，便再无底线。”
“若那人是自愿赴死呢？”
“那我会尊重他的选择。”王起说，“但不会主动要求。”
守护者沉默。
良久，他问慕容九：“若为报仇，需杀一人，此人该死，但杀他会牵连无辜，杀否？”
慕容九握紧剑柄：“不杀。”
“为何？”
“仇恨是我一个人的事，不该让无辜者承担。”她的声音很冷，但很坚定，“我会找到其他方法。”
守护者又看向白素：“若为传承文明，需牺牲一人，此人自愿，你会同意吗？”
白素想起大祭司，想起三百族人。
她的眼眶红了，但声音很稳：“不会。文明的延续，不该建立在牺牲之上。我会找到别的路，哪怕那路更难，更远。”
守护者眼中星云剧烈旋转。
“善，大善。”
他站起身，白袍无风自动。
“第三问，”他的声音变得恢弘，仿佛整个洞穴都在共鸣，“若为守护一切，需牺牲自己，你会吗？”
问题很直接。
王起三人同时怔住。
然后，几乎同时，三人开口：
“会。”
守护者笑了。
虽然看不清面容，但能感觉到他在笑。
“为何？”他问。
王起说：“因为这是我的责任。”
慕容九说：“因为这是我的选择。”
白素说：“因为这是我的道。”
守护者看着他们，看了很久很久。
然后，他缓缓抬手，指向规则之井。
“井中的规则本源，能净化一切污染，也能补全一切缺憾。”
他说，“但每一次净化，都会消耗本源。如今井中的本源，只够净化一人。”
他看着王起。
“你手上的污染，若不清除，七日内必会爆发，届时你会异化，会污染整座城市，会害死所有你在乎的人。”
他又看向慕容九和白素。
“而你们两人，虽然现在无碍，但体内都有隐患——慕容九的剑意与时间规则冲突，三年内必遭反噬；白素的星痕承载过重，五年内必会崩溃。若入井净化，不仅能清除隐患，还能让修为更进一步。”
他顿了顿。
“现在，选择权在你们。”
“一人入井，三人受益。”
“谁入？”
洞穴陷入死寂。
只有井中雾气旋转的细微声响。
王起看向慕容九，看向白素。
两人也看向他。
眼神复杂。
但没有任何犹豫。
慕容九第一个开口：“王起入。他的污染最急，也最危险。”
白素点头：“我同意。而且他是守护者，他强，则城安。”
王起却摇头：“不。我的污染可以另想办法，但你们的隐患是慢性的，拖得越久越难治。你们入。”
“王起！”慕容九急了，“别犯傻！你死了，这座城市怎么办？我们怎么办？”
“我不会死。”王起看着她，眼神温柔，“我答应过你，要一起走下去。”
他转向守护者：“让她们入井。”
守护者没有回答。
只是静静地看着三人争执。
良久，他忽然叹了口气。
“罢了。”
他伸手，对着井中雾气轻轻一引。
三道雾气如龙般从井中升起，分别笼罩王起、慕容九、白素。
“你们三人的答案，我都满意。”守护者的声音带着笑意，“所以，我破例一次。井中本源，三人同享。”
雾气入体。
王起感觉到左手疤痕处，那股沉睡的异种规则波动，如冰雪遇阳般迅速消融。
同时，体内十二种规则之力在雾气的冲刷下，变得更加精纯、更加圆融。
慕容九的剑意与时间规则的冲突被调和，紫电剑发出一声欢快的鸣响。
白素的星痕光芒大盛，那些沉重的负担被雾气洗涤，变得轻盈而灵动。
净化持续了约莫一炷香时间。
当雾气散去时，三人都感觉到，自己脱胎换骨。
守护者的身形开始淡化。
“规则之井的本源消耗殆尽，我也该沉睡了。”
他的声音越来越轻，“记住你们今日的选择。未来之路，或许还会有类似的抉择。但无论何时，都不要忘记——”
他的身影彻底消散前，留下最后一句话：
“真正的守护，从不是牺牲。”
“而是……让所有人都活下去。”
话音落尽，洞穴中只剩下那口枯井。
和三个沉默的人。