黑星退去后的第三天，初始之城开始清理战场。
城东的居民区毁了三分之一，融化的房屋像一滩滩凝固的黑色蜡油，街道上铺着厚厚的灰烬——那是行尸被净化后的残渣。
空气中弥漫着铁锈和焦炭的味道，偶尔有风吹过，会卷起黑色的尘埃，像一场小型的、沉默的雪。
王起站在城墙上，望着那片废墟。
左手掌心的伤口已经结痂，但痂是黑色的，像一小块凝固的阴影。
伤口深处那种微弱的、不属于他的规则波动，三天来不仅没有消散，反而越来越清晰。
它像一颗种子，在血肉中缓慢生长，每一次心跳都让它更深入一分。
他尝试用规则之力净化它，但无效。
那种波动与他的力量同源，却又截然不同——就像同一棵树上的两根树枝，看似一体，实则各自生长。
“又在看伤口？”慕容九的声音从身后传来。
她换了身干净的紫色劲装，头发重新束起，但脸色依旧有些苍白。
三天前那一战，她消耗太大，到现在还没完全恢复。
紫电剑挂在腰间，剑鞘上多了几道新的划痕。
“嗯。”王起没有回头，“它在变强。”
“白素怎么说？”
“她也没办法。”王起转过身，靠在城墙上，“星辉之力能感应到它的存在，但无法解析它的本质。白素说，它像是一种……‘标记’。”
“标记？”
“黑星留下的标记。”王起抬起左手，看着那块黑色的痂，“可能是一种定位，也可能是一种侵蚀的开始。”
“白素推演了星象，说如果不能在七天内清除它，它就会生根，到时候可能就剥离不了了。”
慕容九沉默了片刻。
“那就剥离它。”她说，“现在，趁它还没生根。”
“怎么剥？”王起苦笑，“我用尽了所有方法，它就像长在我身上一样。除非……”
他顿了顿。
“除非什么？”
“除非斩掉这只手。”王起说，“连带着那块血肉，一起斩掉。”
慕容九的脸色变了。
“不行！”
“只是可能。”王起放下手，“白素还在研究其他方法。她说也许可以用星辉之力和我的规则之力共鸣，尝试‘冲刷’掉它。”
“但成功率不高，而且可能会伤到我的规则根基。”
两人都沉默了。
风吹过城墙，带着废墟的焦味。
良久，慕容九轻声说：“王起，你有没有想过……离开这里？”
王起一愣。
“离开？”
“对。”慕容九看向远方，荒野的尽头，天空与大地交接处一片朦胧，“这座城市已经稳定下来了，居民们学会了战斗，塔影老人也能维持规则运转。”
“如果我们离开，去找到黑星的源头，从根源上解决它，也许比在这里被动防守更好。”
她说得很慢，但很清晰。
显然已经想了很久。
“而且，”她补充道，“你的伤口。如果黑星的标记真的是一种定位，那我们留在这里，就等于把整个城市暴露在它的视线下。”
“如果我们离开，至少可以把危险引走。”
王起沉默了。
他看着慕容九，看着那双坚定的、紫色的眼睛。
然后，他摇头。
“我不能走。”
“为什么？”
“因为我是守护者。”王起说，“我答应过要守护这座城市，守护这里的每一个人。如果我走了，就是背弃承诺。”
“但如果你留下，可能会害了所有人。”慕容九的声音提高了，“王起，这不是意气用事的时候！”
“黑星的力量你看到了，它下一次来，只会更强！我们守得住一次，守得住两次，但能守住十次、百次吗？”
她的眼睛红了。
不是愤怒，是急。
急王起的固执，急这座城市可能面临的灾难，急他手上那块该死的黑色伤口。
王起看着她，很久很久。
然后，他伸手，轻轻拍了拍她的肩膀。
“你说得对。”他说，“但还不是时候。”
他转身，望向城墙外的荒野。
“黑星退去时，我在它的规则波动中，捕捉到了一点信息。”
他缓缓道，“它来自‘九城废墟’的更深处，一个连‘渊’都没有探索过的地方。”
“那里是规则残渣的源头，也是所有遗憾和怨念的最终归宿。”
“如果我们去那里，能找到彻底消灭它的办法？”
“也许。”王起点头，“但去那里需要准备。需要更完整的规则之力，需要能抵御深层污染的手段，需要……有人留在城里，维持规则运转，防止黑星调虎离山。”
他看向慕容九。
“所以，我会去。但不是现在。等白素研究出暂时压制伤口的方法，等无痕和林战把城防体系完善，等塔影老人彻底掌控镜域的力量……那时候，我才敢离开。”
慕容九张了张嘴，想说什么，但最终没有说出口。
她知道王起说得对。
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莽撞的行动只会带来更大的灾难。
但等待，同样煎熬。
就在这时——
城墙下的荒野上，出现了一个人影。
一个穿着灰色长袍、戴着兜帽的人，正从荒野深处走来。
他的脚步很慢，很稳，每一步都踏在焦黑的土地上，却几乎没有发出声音。
他手中拄着一根木杖，杖头挂着一盏灯笼，灯笼里燃着幽绿色的火焰。
“那是谁？”慕容九警惕地握紧剑柄。
王起眯起眼睛。
他感觉不到那个人的规则波动——不是没有，而是完全内敛，像一口深不见底的古井。
灰袍人走到城墙下，停下脚步。
他抬起头，兜帽下露出一张苍老的脸。
脸上布满皱纹，像干涸的河床，但眼睛很亮，亮得像两颗打磨过的黑曜石。
“请问，”他的声音沙哑，但很温和，“这里是初始之城吗？”
王起和慕容九对视一眼。
“是。”王起答道，“你是谁？”
“一个旅人。”灰袍人说，“从很远的地方来，走了很久的路。听说这里有一座新生的城市，收留所有无家可归的灵魂，所以想来看看。”
他的语气很自然，像在说一件寻常事。
但王起注意到，他手中的灯笼，那幽绿色的火焰，在靠近城墙时，微微跳动了一下。
那是……对城市规则的反应？
“城里现在不接待外人。”慕容九冷声道，“请回吧。”
“哦？”灰袍人似乎并不意外，只是笑了笑，“是因为黑星的威胁吗？”
王起的瞳孔微微一缩。
“你知道黑星？”
“知道一些。”灰袍人点头，“我在路上看到了它退去的轨迹。很强大的存在，但也很……可怜。”
“可怜？”
“是啊。”灰袍人叹了口气，“它本是规则的守护者，却因为一次错误的选择，变成了规则的囚徒。”
“现在它想挣脱，想找回自由，但方法错了。它以为吞噬其他规则就能补全自己，却不知道那只会让它越陷越深。”
他的话里带着一种悲悯。
但王起不敢放松警惕。
“你到底是什么人？”他问。
灰袍人沉默了片刻。
然后，他缓缓摘下兜帽。
露出一头花白的头发，和额头上一个淡淡的、银灰色的印记。
那印记的形状，王起很熟悉。
是“渊”的印记。
“我是‘渊’的同行者。”灰袍人轻声说，“三万七千年前，我与他一同探索规则之源，一同建造九座城，一同面对最终的选择。他选了留下，我选了离开。”
他顿了顿，看着王起。
“而现在，我回来了。”
“为了什么？”
“为了帮你。”灰袍人说，“也为了帮黑星。”
他抬起手中的灯笼。
幽绿色的火焰突然大盛，化作一道光柱，射向王起的左手！
王起想躲，但那光太快，瞬间就笼罩了他的左手！
黑色伤口在绿光中剧烈跳动，像一颗挣扎的心脏！
“你做什么？！”慕容九拔剑！
但王起抬手制止了她。
因为他感觉到，那股绿光不是在攻击，而是在……治疗。
伤口深处的黑色波动，在绿光的照耀下，开始缓慢消退。
虽然速度很慢，但确实在消退。
三息后，绿光散去。
灰袍人脸色苍白了几分，显然消耗不小。
但他笑了。
“暂时压制住了。”他说，“但根还在。要想彻底清除，你需要去一个地方。”
“哪里？”
“九城废墟的最深处。”灰袍人说，“那里有一座‘规则之井’。井中流淌着最纯净的规则本源，能洗净一切污染。”
他顿了顿。
“但去那里很危险。井的周围，盘踞着比黑星更古老、更扭曲的存在。而且，要进入井中，你需要先通过‘三问’。”
“三问？”
“规则之井的守护者会问你三个问题。”
灰袍人解释道，“答对了，你能进入井中，获得净化。答错了，你会被井吞噬，成为规则的一部分。”
他看着王起。
“你，敢去吗？”
王起沉默着。
他看着左手，伤口处的黑色已经淡了许多，但那种微弱的波动依然存在。
他看着慕容九，看着她眼中的担忧。
他看着身后的城市，看着那些在废墟中忙碌的身影。
然后，他点头。
“敢。”
灰袍人笑了。
笑得欣慰，也笑得有些复杂。
“好。”他说，“三天后，我来接你。”
他重新戴上兜帽，转身，走向荒野深处。
身影渐渐模糊，最后消失在天际线上。
只留下王起和慕容九站在城墙上，望着他消失的方向，久久无言。
风吹过，带着荒野的尘沙。
也带着一种新的、未知的预兆。