这一日，陆恒正在校场边与韩震说话，沈迅匆匆走来，脸色不太好看。
“公子，火器营试了新配的火药，威力不如从前。”
陆恒皱眉：“配方变了？”
“没变，但硝石纯度不够，硫磺也掺了杂质。”
沈迅低声道，“采办的人说，市面上好的硝石、硫磺，最近极为紧张，虽然流出些次货，价格却翻了三倍。”
陆恒沉默片刻：“库存还能撑多久？”
“按现有训练强度，两个月。”
沈迅顿了顿，“若真要用，只够打一场硬仗。”
“知道了。”陆恒望向北方，“段庆续那边，有消息吗？”
“昨日信鸽刚到。”
沈迅从怀中取出一张小纸条，“已购得精铁五万斤，硝石三千斤，硫磺两千斤，正设法南运，但…”
“但什么？”陆恒道。
“北燕边关查得越来越严，货卡在涿州，段庆续打点关系，又撒出去五千两。”
沈迅声音发苦，“他信上说，若按此价，后续采办，银子恐怕…”
陆恒抬手止住他：“银子我来想办法，告诉段庆续，货，必须运回来，不计代价。”
沈迅领命而去。
韩震看着陆恒：“大人，各营新兵已初步成型，是不是该发兵器了？哪怕先发些木枪、竹弓，练个架势也好，总空着手，士气会泄。”
陆恒看向校场。
数千赤手空拳的汉子，正随着口令一板一眼地练习突刺动作，汗水顺着黝黑的脊背淌下，在尘土中冲出沟壑。
“再等十日。”
陆恒道，“十日后，第一次大比，优者授铁甲钢刀，次者授皮甲长枪，再次者继续练。”
“那被汰下去的人？”
“编入巡防营。”
陆恒早有计较，“伏虎城要扩建城墙，要开挖水渠，要整饬道路，需要人手；巡防营配齐眉棍，负责城内治安、灾民营秩序，让他们有事做，有饭吃，有奔头。”
韩震明白了：“大人是要用这大比，激出血性，也分出高下。”
“乱世当用重典，治军当立规矩。”
陆恒转身，朝城外走去，“规矩立好了，剑，才能铸成。”
十日后，伏虎城首届新兵大比，在校场举行。
没有擂鼓助威，没有彩旗招展，只有黑压压的队列，和点将台上几双审视的眼睛。
比三项：体力，意志，听令。
体力最简单，负重三十斤，绕校场跑二十圈。中途倒下的，淘汰。
意志稍难，两两对峙，赤手空拳，不许击打要害，只许推、撞、摔，直至一方认输或倒地不起。
韩震特意从老兵中挑出十几个擅摔跤的好手，混入新兵中。这一关，倒下了近三成。
最难的，是听令。
韩震命人竖起几十面不同颜色的旗帜，每一色代表一个指令：红旗前进，蓝旗左转，黄旗右转，黑旗后退，白旗跪地…
口令通过号角、鼓点、旗语混合下达，瞬息万变。
新兵们要在震耳欲聋的噪音和令人眼花缭乱的旗阵中，做出正确反应。
错了，立刻被一旁监督的老兵拽出队列。
烈日当空，校场上尘土飞扬。
有人跑吐了，爬起来继续；有人被摔得鼻青脸肿，抹把血又冲上去；有人看着纷乱的旗帜，急得满头大汗，突然福至心灵，吼着口令带着本队弟兄闯了出来。
至日落时分，尘埃落定。
七千新兵，留下四千。
被汰下的三千人，默默站在校场另一侧，许多人低着头，拳头攥得死紧。
陆恒走上点将台。
他今日特意穿了一身轻甲，腰佩长剑，目光扫过台下每一张脸。
留下的，昂首挺胸，眼中燃着火；淘汰的，沮丧不甘，却又带着一丝期待。
“留下的，很好。”
陆恒开口，声音不大，却传得很远，“从今日起，你们便是四大营的兵，授甲，领刀！”
早已准备好的铁甲、皮甲、钢刀、长枪，被一队队老兵抬了上来。
铁甲虽旧，却擦得锃亮；钢刀出鞘，寒光映着落日。
“淘汰的！”陆恒转向另一侧。
那三千人齐刷刷抬起头。
“你们不是无用。”
陆恒提高了声音，“伏虎城需要城墙，需要房屋，需要水渠，需要人巡逻，需要人维持秩序，需要人在后方，让前方的兄弟安心搏杀！”
陆恒顿了顿：“巡防营，配齐眉棍，月饷八分银，管三餐，负责城内治安，表现优异者，可再次申请入营考核，同样是伏虎城的一员！”
人群中，不知谁先吼了一声：“谢大人！”
接着是三千个声音汇在一起：“谢大人！”
声浪震天。
陆恒抬手，压下喧嚣：“今日，伏虎城铸剑，你们都是铸剑的炭火，剑锋所指，便是我们的生路，各自归营，明日开始真正的训练！”
“吼！”
夜幕降临，伏虎城内灯火通明。
新领了兵器的士卒围着篝火，擦拭刀锋，兴奋难眠。
巡防营的人领了工具，摩拳擦掌，也开始了第一次执棍巡逻，脚步踩在地上，格外坚实。
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陆恒站在城头，望着这片喧嚣的灯火，久久不语。
何元悄悄走过来，低声道：“公子，今日发下去的兵甲，占了库存六成，剩下的，只够再装佩两千人，还是不够，而且库存总有又足够存量，以应对军中日常消耗和损坏。”
“段庆续的货，什么时候能到？”陆恒问。
“最快还要一个月。”
何元迟疑道，“而且银子是真的不够了，几位夫人那边挪过来的银子，购粮、付工钱、采买杂物，已用去大半，现银紧张。”
“先前从玄天教太湖等几处据点获取的金银，先取出一部分应急。”陆恒吩咐道：“此外，从这些财物中挑选一些字画和古玩，送往张家听雪阁，交给夫人的丫鬟秋白，看看能否在金陵处置，换取一些金银。”
“明白了，公子。”
何元恭敬地领命后，又问道：“伏虎城外灾民已多达七万。依照公子的标准，参军者的亲属及部分青壮年家庭，总计两万余人已落户伏虎城。然而城外仍有五万灾民风餐露宿，无遮风挡雨之处，若不幸患病，恐怕后果严重，该如何应对？”
“伏虎城三面环山，山上林木茂盛，让他们自行砍伐木材建造房屋，我们只需提供工具即可。”陆恒头也不抬，语气平淡地说道：“赈济灾民并非供养他们，若连自己的房屋都不愿建造，冻死、病死也是咎由自取。”