这日晌午，陆恒正在后堂与潘美派来的信使商议伏虎城防务，沈渊匆匆进来，附耳低语：“公子，转运使衙门来人了。”
陆恒眉梢微动：“谁？”
“转运判官李惟青。”
沈渊声音压得更低，“只带了两名随从，便服而来，说是路过，顺便拜访。”
“路过？”
陆恒唇角勾起一丝冷笑，这是徐谦派来探路的先锋。
“请到花厅。”
陆恒起身整了整官服，“上好茶。”
花厅内，李惟青已端坐客位。
他年约三十有余，面容白净，三缕长须，一身靛蓝儒衫，看起来更像书院先生，而非掌管江南漕运钱粮的实权官员。
见陆恒进来，李惟青起身拱手，笑容温和：“陆大人，久仰，下官李惟青，忝任两江转运判官。”
“李大人客气。”
陆恒还礼，在主位坐下，“大人远道而来，陆某有失远迎。”
两人寒暄几句，李惟青便切入正题：“实不相瞒，下官此番前来，是奉徐公之命。”
李惟青目光看向陆恒，观察陆恒神色，“徐公听闻陆大人近日在杭州练兵筑城，忧心国事，甚为欣慰，只是…”
稍稍停顿，李惟青看似在斟词酌句：“朝中近日有些风言风语，说陆大人私募兵马逾制，又掌控商盟敛财，恐有不臣之心。徐公虽知陆大人忠心，但人言可畏，故特命下官前来，一是探望，二是提醒陆大人，行事当更谨慎些。”
话说得委婉，意思却明白：你陆恒的把柄，徐谦都知道了，现在朝廷要查，徐谦可以帮你压，也可以推一把，看你如何选择。
陆恒神色不变，端起茶盏轻啜一口：“徐公关怀，陆某感激！只是练兵筑城之事，皆为备边。北方战事吃紧，西凉铁骑已破颍昌，若其再南破江淮，江南便首当其冲，陆某既受朝廷委任巡抚使，自当未雨绸缪。”
李惟青面色从容，双目隐含笑意。
陆恒抬眼瞥了下李惟青，目光坦然：“至于商盟，不过是杭州商贾为求自保，抱团取暖。陆某妻室张氏略通商事，被推为盟主，也是为整合资源，以备不时之需。”
“若说敛财。”
陆恒笑了笑，“李大人掌江南漕运，当知商贾利薄，不过糊口罢了。”
这话绵里藏针，既点明练兵是“奉旨备边”，又暗指徐谦掌控漕运才是真正的“敛财”。
李惟青眼底闪过一丝讶异，显然没料到陆恒如此直接。
沉吟片刻，李惟青笑道：“陆大人心系国事，徐公自然明白。只是朝廷规矩不可废，私募兵马，终究名不正言不顺。”
说着，李惟青话锋一转，“徐公的意思，若陆大人愿将所练兵马，纳入转运使衙门‘护漕营’序列，由朝廷统一调度，则可免去许多非议。”
“护漕营？”陆恒挑眉。
“正是。”
李惟青正色道，“江南漕运关乎国本，近年沿途盗匪乱兵频出，徐公特向陛下请旨，设护漕营护卫，合情合理。陆大人所部，可编为‘杭州护漕营’，粮饷由转运使衙门拨发，编制、兵器皆按朝廷规制，如此，既解了陆大人燃眉之急，又全了朝廷体面。”
好一个“护漕营”。
名义上是收编，实则是要夺兵权。
粮饷由徐谦掌控，编制由朝廷划定，陆恒这支辛辛苦苦拉起来的队伍，转眼就成了徐谦砧板上的肉。
陆恒心中冷笑，面上却露出思索之色：“李大人此言倒也有理，只是陆某这些兵卒，多是乡勇出身，散漫惯了，恐难适应朝廷规制。”
陆恒为难地叹气，“况且，粮饷一事，转运使衙门如今，还能拨出多少？”
李惟青见他有松动之意，忙道：“粮饷陆大人不必忧心。徐公说了，既是为国护漕，转运使衙门便是紧一紧，也要保障，至于兵卒规制”
李惟青提及此处，特意压低声音，“不过是挂个名头，实际操练、驻防，仍由陆大人自主，徐公要的，是个名正言顺。”
陆恒脑中急转，这话说得露骨了：只要你陆恒肯低头，让徐谦在朝廷那儿有个交代，实际兵权，可以商量。
陆恒垂眸，指尖摩挲着茶盏边缘，似在权衡。
良久，他缓缓道：“此事关乎重大，陆某需与麾下兵勇商议，况且，护漕营编制、粮饷细则，也需仔细拟定。”
李惟青眼中闪过喜色：“这是自然，下官可在徐公处周旋数日，静候陆大人佳音。”
“有劳李大人。”
陆恒起身，亲自送客至花厅门口，“陆某这几日便召集将领商议，尽快给徐公答复。”
送走李惟青，陆恒脸上的温和笑意瞬间敛去。
他转身回后堂，沈渊紧随其后，低声道：“公子，真要投靠徐谦？”
“投靠？”
“他配吗？”
陆恒冷笑，“不过是权宜之计。”
走到舆图前，陆恒手指划过长江沿线，“李严离京，朝中已无人为我们说话，徐谦这一手，既是试探，也是威胁，若我们不接，他明日就能让御史台再上十本弹劾。”
沈渊蹙眉：“可兵权一旦交出…”
“谁说我要真交？”陆恒侧头看他，“沈渊，你可知‘虚与委蛇’四字何解？”
沈渊恍然：“公子是要…拖？”
“不仅要拖，还要让。”
陆恒坐回公案后，提笔蘸墨，“徐谦要名，我就给他名，护漕营的编制可以报，粮饷可以领。”
他笔下不停，很快写就一份文书，“甚至杭州商盟漕运利润的两成，今后都可以直接上缴转运使衙门。”
沈渊一惊：“两成？公子，这…”
“舍不得孩子套不着狼。”
陆恒吹干墨迹，将文书递给沈渊，“抄录两份，一份送转运使衙门，一份存档。记住，只给漕运利润的两成，天香露、绸缎、茶叶等其他生意，一字不提。”
沈渊接过，迟疑道：“徐谦会满意么？”
“不会。”
陆恒靠回椅背，目光幽深，“但他会暂时满意，两成利润，加上一个‘护漕营’的空头编制，够他在朝廷那儿交差，也够他自认为拿捏住了我。”
陆恒声音逐渐转冷：“而我们要的，是时间。伏虎城还差最后一批器械，水师营的战船还没造完，韩震的骑兵刚练出雏形，时机还未到，现在翻脸，我们输面太大。”
沈渊深吸一口气：“属下明白了。”
“去办吧。”
陆恒挥挥手，“另外，让周博从账上支五万两银票，以劳军名义，送给李惟青，就说，是陆某一点心意，请他在徐公面前多多美言。”
“是。”
沈渊离去后，陆恒独自坐在堂中，望着窗外渐沉的暮色。
夕阳将天边染成血色，一如北方烽火。
陆恒再次缓缓展开李严那封信，又看了一遍，字字如刀，割在心头。
“独木难支。”
陆恒低声重复这四个字，眼底闪过决绝。
李老，你撑不起的朝堂，或许我陆恒可以撑；你控不住的江南，我来控。
哪怕手段不那么光彩，哪怕要与虎谋皮，也只能在所不惜。