霜降过后，京城的天一日冷过一日。朔风卷着枯叶，在长街窄巷里打着旋儿，刮得行人脖颈一缩，忙不迭地拉紧了领口的棉绳。
德胜门外大市集东南角的“梁记”布摊前，却偏生一派热气蒸腾的景象。七八个短打扮的伙计，额头沁着薄汗，正哼哧哼哧地将一匹匹厚实的本色棉布从骡马板车上卸下。那棉布用粗麻绳捆着，解开时，露出内里匀净的米白色，晨光斜斜地洒在布面上，泛着温润的光泽。凑近些瞧，能看见细密的经纬交织，捏在手里厚墩墩、沉甸甸的，指腹摩挲过，满是扎实的棉软触感，任谁都知道，这是实打实的好棉。
临时搭起的榆木台子上，布匹已经码得整整齐齐，像一堵矮矮的棉墙。摊子前的人越聚越多，叽叽喳喳的，将本就不算宽敞的地界挤得水泄不通。
“让一让！让一让！”一个围着厚棉围裙的妇人，胳膊上挎着个竹编篮子，拨开人群挤到最前面，嗓门亮堂得像挂在檐下的铜铃，“掌柜的，照旧，给我扯两丈！上回给我家小子做的棉裤，穿了十来天，里头的棉絮都没打团，比隔壁张家买的强多了，暖和着呢！”
“好嘞！周大娘您稍等！”负责裁布的年轻伙计，约莫十六七岁的年纪，手脚麻利得很。只见他取过一把长长的裁布尺，左手按着布角，右手将尺子一拉，那尺身便绷得笔直。量够了尺寸，他用一支炭笔在布上轻轻一划，随即操起一把磨得锃亮的大剪刀，“咔嚓咔嚓”几声，动作干脆利落，一气呵成。眨眼间，两丈棉布便整整齐齐地落了地。
“周大娘，您拿好！”伙计将布叠得方方正正，递到妇人手里，又扬声报了价，“一百二十文，比上月还便宜了十文哩！”
“哟！又便宜了？”周大娘眼睛一亮，忙不迭地从篮子里摸出铜钱，数了数递过去，嘴里还念叨着，“这‘梁记’真是菩萨心肠！”
这话一出，周围顿时响起一片嗡嗡的议论声，像锅里沸起的水泡。
“可不是嘛！我家那口子是拉车的，冬日里最费棉衣裳，往年买布都得掂量着，今年有了梁记，总算能给他多做两件了！”一个穿着青布夹袄的夫人接话道。
“听说他们家的棉花，都是永昌侯府庄子里自己种的，织布的也都是庄户上的妇人，省了中间贩子的抽头，自然便宜。”有人压低了声音，透着几分知情的得意。
“别家铺子的脸怕是都绿了吧？前儿我去西城‘瑞福祥’问价，一样的白坯布，还敢叫价一百八十文一匹，当我们都是冤大头呢！”一个老婆子撇着嘴，满脸不屑。
议论声里，买布的人流络绎不绝。伙计们收钱的收钱，裁布的裁布，钱箱里的铜钱叮叮当当响个不停，听着就让人心里欢喜。
而在摊子不远处的一棵老槐树下，两个穿着青灰色棉袍、头戴四方平定巾的中年男人，正背着手冷眼瞧着，脸色都沉得像浸了水的乌云。
被称作王掌柜的，是个矮胖的汉子，下巴上留着几根稀疏的山羊胡。他闻言，重重地哼了一声，手指捻着胡子，眉头皱成了一个川字：“赚？我看是赚个吆喝！可他们这一吆喝，把整个京城布市的水都搅浑了！我那铺子，这月的流水跌了三成不止。再这么下去，咱们这些开布庄的，都得喝西北风去！”
瘦高个男人叹了口气，语气里满是愤懑：“永昌侯府……说到底不过是个过气的侯爵，怎么就容得下内宅妇人弄出这么些玩意儿？一个布摊，竟把咱们这些老字号都压得喘不过气！”
“过气？”王掌柜斜睨了他一眼，声音压得更低，几乎要融进风里，“你这话可别乱说。永昌侯府是低调，不是没人。梁家大爷在兵部当差，手握些许兵权；二爷翰林院的清贵，将来可是要入阁的翰林院的清贵；三爷更了不得，外放江南，那是富庶之地，将来可是要入阁的。更别说他们内宅，还连着苏家、盛家那些清流门第。只是这卖布的四姑娘，倒不知是哪来的这般泼天的胆子和手段。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了浓浓的忧虑，还有一丝不易察觉的狠色。风卷着落叶，掠过他们的袍角，带起一阵簌簌的声响，像是某种无声的密谋。
城西，吏部右侍郎郭允礼的府邸后宅。
与外头的寒风萧瑟不同，小花园的暖阁里，烧得通红的鎏金铜炭盆正源源不断地散着热气，将整个屋子烘得暖融融的。窗台上摆着几盆盛开的水仙，碧绿的叶子衬着洁白的花瓣，透着几分雅致。可端坐于梨花木太师椅上的郭夫人陈氏，却半点赏景的心思都没有。她眉头紧蹙，脸色铁青，猛地将手中的茶盏往黄花梨小几上一搁，“啪”的一声脆响，溅出几点褐色的茶汤，落在光洁的几面上，像几滴难看的墨渍。
下首，跪着一个穿着绸缎长衫的中年男人，正是陈氏陪嫁的绸缎庄“云锦轩”的大掌柜赵四海。他低着头，背脊弯得像一张弓，额角沁着细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，却连擦都不敢擦，只是恭恭敬敬地躬身禀报：“……夫人，情形便是如此。咱们铺子里，中等棉布往日每日能出五六十匹，如今跌到不足三十。那些染色布和普通绸缎，也受了波及。不少客人都说，咱们的布虽好，却太贵，不如买梁记的白坯布回去，自己找染坊上色，能省下不少钱。这个月的净利，怕是……怕是要减半了。”
“减半？”陈氏的声音陡然拔高，保养得宜的脸上，脂粉都掩不住那份怒意。她猛地站起身，手指着赵四海的鼻子，厉声呵斥道，“我每年给你丰厚的月钱，养着你一大家子人，让你管着云锦轩这么大的铺面，你就给我看这个？那‘梁记’是什么阿猫阿狗，也配和我‘云锦轩’相提并论？”
赵四海的腰弯得更低了，几乎要贴到地面，苦着脸哀求道：“夫人息怒！不是小的们不尽心，实在是对方的价格压得太低，又舍得用料。市井小民，哪里懂什么经纬密度、印染工艺的门道？他们只认一个——厚实便宜。咱们的布再好，价格摆在那儿，他们舍不得买啊！”
“舍不得买？”陈氏冷笑一声，指尖狠狠掐进掌心，疼得她心头的火气更盛，“那就想办法！他们能压价，无非是省了中间环节。你去查！给我仔仔细细地查！他们的棉花是从哪里收的？织工是哪里雇的？运输走的是哪条路？只要找到源头，就给我掐断它！还有，顺天府的刘推官，不是与老爷有旧吗？让下头的人去递个话，这般恶意压价、扰乱行市，官府难道不该管管？”
赵四海连连磕头称是，额头撞在青石板上，发出沉闷的声响。可他心里，却是暗自叫苦不迭。这些法子，他何尝没想过？那梁记的棉花，主要来自永昌侯府自家的庄子，还有附近几个县的棉农，织工也多是庄户上的妇人，农闲时织布补贴家用，几乎是自产自销，想要掐断源头，谈何容易？至于官府那边……梁记卖的布，货真价实，买卖自愿，哪条律法也扣不上“扰乱行市”的帽子。这些话，他却不敢对正在气头上的夫人明言，只能将苦水往肚子里咽。
待赵四海佝偻着身子退下，陈氏的余怒仍未消散。她烦躁地踱了几步，转头对身边站着的心腹张嬷嬷恨声道：“去！给我派人打听清楚，永昌侯府那个出头卖布的四姑娘，到底是个什么来路！一个女娃，不好好安分守己待在闺中，学那些大家闺秀描红刺绣，反倒跑到市井里抛头露面，与民争利，简直丢尽了咱们勋贵人家的脸面！我倒要看看，她能张狂到几时！”
张嬷嬷连忙应下，眼底闪过一丝阴翳。暖阁里的炭火烧得正旺，却驱不散陈氏心头的寒意与怒火。那盆水仙，在热气中微微低垂了花瓣，像是也畏惧着这盛怒的主母。
几日后，永昌侯府，一处偏僻的偏院小书房里。
窗棂半开，寒风裹着淡淡的梅香渗入室内。林苏端坐在梨花木书案后，手里捧着一卷书，却没有看。她垂着眼，静静听着刚从外面回来的星辞低声禀报，神色平静得像一潭深水，不起半点波澜。
云舒穿着一身青布棉袄，脸上还带着些许风霜之色，她恭敬地站在书案前，语速不快不慢：“……姑娘，今儿个又有人来找麻烦了。是顺天府税课司的两个书办，还带着两个差役。他们说咱们的布匹‘尺寸恐有不符，需重新核验’，硬是拦着摊子不让卖，折腾了大半个时辰。那些差役拿着官尺，量了一匹又一匹，量来量去，自然是分毫不差。临走前，那领头的书办眼神飘忽，话里话外暗示，‘市井经营不易，上下打点乃是常情’。王管事按姑娘您的吩咐，封了二两银子的茶钱，他们才收了钱，皮笑肉不笑地走了。”
坐在一旁的采荷，听得脸颊发红，气得胸脯微微起伏。她忍不住攥紧了拳头，声音带着几分愤懑：“这分明是勒索！姑娘，这才几天啊，已经是第三拨了。上次是宛平县衙的差役，说咱们的货物堆放妨碍通行，硬是把摊子挪了三尺；上上次是几个泼皮无赖，在摊子前假装争执，推倒了一架布匹，弄坏了好几匹布。再这样下去，伙计们人心惶惶，这生意还怎么做？”
林苏没有立刻回答。她放下手中的书卷，缓缓站起身，走到窗边，伸手推开一条窗缝。刺骨的寒风瞬间涌入，拂过她的脸颊，让她混沌的思绪愈发清晰。窗外，一株老梅树虬枝横斜，枝头缀着小小的、含苞待放的花苞，在凛冽的寒风中微微轻颤，却始终没有凋零。
她望着那簇小小的梅苞，声音很轻，却带着一丝不易察觉的冷意：“果然来了。”顿了顿，她转头看向采荷，眼神清亮而锐利，“我们动了别人的糕点，断了别人的财路，他们自然要伸手护着，甚至想把我们这只端盘子的手砍掉。”
采荷愣了愣，似懂非懂地点点头。林苏却不再多言，转而问道：“采荷，我前日让你送去给二嫂子那边嬷嬷的东西，可送到了？”
采荷连忙回道：“送到了，姑娘。按您的吩咐，奴婢没提咱们布摊受刁难的事，只将这几日市井间流传的几件事——胥吏借查验之名，常向小摊贩索取‘例钱’；还有‘云锦轩’等几家大布庄联手，试图控制宛平、大兴两地的棉花市价，压低收购价，抬高售价——都一条条写在素笺上，交给了二奶奶身边的李嬷嬷。李嬷嬷说，二奶奶看了之后，只说了句‘知道了’。”
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林苏闻言，微微点了点头，嘴角勾起一抹极淡的弧度。二嫂子苏氏，出身清流世家，其父兄在都察院当差，以刚正不阿闻名，且与太子一系走得颇近。而那郭侍郎，隐隐是三皇子那边的人。如今朝堂之上，太子与三皇子的明争暗斗从未停歇。她递过去的那些“素材”，就像一把不起眼的火种，一旦点燃，自然会有人嗅到其中可供弹劾或攻讦的味道。朝堂上的风，向来变幻莫测，有时候，吹动一片小小的树叶，也能让树下的人感到刺骨的凉意。
她转过身，又看向云舒，语气依旧平静：“云舒，庄子上王管事那边，和棉农定契的事情办得如何了？”
云舒躬身答道：“王管事已经回话了，姑娘。他已经和宛平、大兴的七户老棉农签了三年的契约。按姑娘您说的，棉花的收购价略提了半成，但要求他们每年产出的上等棉花，必须优先供给咱们梁记，不得随意转售他人，也不得私下抬价。那几户棉农都很乐意，说有了这保底的契约，往后再也不用担心丰年棉花卖不上价了，心里踏实得很。”
“好。”林苏满意地点点头，走回书案前。她伸手，将案上的一张素白宣纸铺开，又取过一方墨玉镇纸，轻轻压住宣纸的两角。砚台里的墨，早已研好，散着淡淡的墨香。她提起一支紫毫笔，蘸了蘸墨，笔尖落在宣纸上，顿了顿。
“明枪暗箭，躲不是办法。”她低声自语，像是在对自己说，又像是在对采荷和云舒说，“他们嫌我们挡了路，那我们就把这条路，铺得更宽，更亮，让所有人都看得见——这条路，通向的不是哪一家的银库，而是京城百万庶民的冬日暖衣。”
话音落，笔尖在宣纸上落下，字迹端正清秀，一笔一划，却又隐含着几分筋骨，透着一股与她年纪不符的沉稳。
宣纸上，渐渐浮现出一行标题——《试陈以工代赈、平价惠布安顿京畿流民贫户疏》。
这不是一份奏折，她一个尚未出阁的庶女，还没有资格上奏折。这只是一份详细的条陈计划，假托“偶有所思”，以备“长者垂询”。条陈之中，她先是细细分析了今冬京城贫户的御寒之难：流民增多，棉衣匮乏，官府单纯施粥施衣，耗费巨大，且易滋生贪腐，惠及者甚少。进而，她提出了一个大胆的构想：可由官方牵头，或委托可靠的皇商、勋戚组织，开设平价棉布专售点，以低于市价三至四成的价格，限量售予贫户与流民；同时，招募流民中身强力壮者，参与棉布的运输、仓储、摆摊等杂役，给付钱粮，以工代赈，让他们凭力气吃饭，而非坐等救济。至于所需的棉布，则可优先采购如“梁记”这般，成本可控、质量可靠的货源……
她一笔一划地写着，将可能遇到的问题、应对之法、大概的银钱出入、预期的成效，都写得详详细细。数据详实，逻辑清晰，字里行间，透着一股超越闺阁女子的眼界与格局。这不仅仅是一份商业计划，更是一份带着政绩色彩的民生方案。
窗外的风，渐渐大了起来，吹得梅枝簌簌作响。屋内，只有笔尖划过宣纸的“沙沙”声，轻柔而坚定。
写罢，林苏放下笔，轻轻吹了吹宣纸上未干的墨迹。墨香萦绕鼻尖，她转头对采荷道：“去请我母亲过来一趟。就说，女儿有些闺中琐事，想请母亲指点一二。”
采荷虽有些疑惑，却还是应声退下了。不多时，明兰便缓步走了进来。她穿着一身月白色的棉裙，外罩一件藕荷色的褙子，发髻上只簪了一支素银簪子，显得温婉端庄。她走进书房，目光落在案上的条陈上，又看向女儿，眼中带着几分询问。
林苏走上前，将条陈双手递给墨兰。墨兰接过，细细翻看。暖阁里静悄悄的，只有炭盆里偶尔发出的噼啪声。林苏站在一旁，垂着手，神色恭谨。
墨兰一页一页地看着，眉头渐渐蹙起，又渐渐舒展。待到看完最后一页，她久久不语，只是抬眸看向林苏，眼中满是惊异与复杂。那目光里，有惊讶，有欣慰，有心疼，还有一丝不易察觉的担忧。她沉默了片刻，才缓缓开口，声音里带着几分感慨：“潇儿，这些……都是你自己想的？”
林苏微微躬身，语气恭谨而诚恳：“是女儿胡乱想的，不知是否可行。只是眼见冬日苦寒，街头流民瑟瑟发抖，心有恻隐；又感咱们布摊生意艰难，宵小环伺，处处掣肘。想着若此事能于民生略有裨益，或许既能解咱们的困局，也能为父亲、为侯府略添几分体恤黎庶的声名。”
她轻描淡写地说着“解困局”，可墨兰何等聪慧，一眼便看穿了女儿的处境与意图。这是一步险棋，却也是一步妙棋。一旦这篇条陈得到上位者的哪怕一丝关注，那么梁记卖布，就不再是“女儿家不安分的小打小闹”，而是“勋贵之家体恤黎庶的善举”。到那时，那些胥吏的刁难、同行的黑手，在这层“政治光环”面前，都不得不掂量再三。
墨兰沉吟片刻，指尖轻轻拂过条陈上的字迹，眼中闪过一丝决断：“此事……涉及官民，干系不小。你这份东西，写得倒有几分见识。这样，我过两日要去长公主府上请安，正好探探口风。长公主向来心善，最是关心民瘼，圣上也素来敬重她。若她觉着这法子有意思，或许能将这篇条陈递到合适的人手里。”
“多谢母亲。”林苏真心实意地屈膝行礼，眼底闪过一抹光亮。她知道，自己这步棋，走对了。
窗外的老梅，在寒风中轻轻摇曳，那小小的花苞，似乎又饱满了几分，透着一股蓄势待发的力量。
与此同时，城南，一家不起眼的茶楼雅间里。
雅间的门窗紧闭，炭火烧得旺旺的，却驱不散屋内的沉闷与阴郁。几个衣着体面的男人围坐在一张八仙桌男人围坐在一张八仙桌旁，桌上的茶已经凉透了，却没人动上一口。
一个瘦长脸的男人，三角眼微微眯起，压低了声音，语气里带着几分阴狠：“郭夫人那边递了话，说咱们前几日的动作太轻了，要我们再加把劲，务必让那梁记的布摊开不下去。”他顿了顿，又补充道，“刘推官那边也打点过了，他说了，只要不出人命，不闹出太大的动静，官府那边就睁一只眼闭一只眼。”
一个圆脸的商人，闻言摇了摇头，脸上满是愁容：“光靠泼皮捣乱、胥吏查检，根本不痛不痒。那梁记的布，确实便宜耐用，百姓们都认这个。咱们就算折腾几次，他们换个地方摆摊，照样有人买。除非……除非能让他们的货出问题，或者……让他们的名声臭掉。”
“货出问题？”瘦长脸的男人眼中闪过一丝狠毒的光芒，他搓了搓手，声音沙哑，“我倒是有个主意。他们的仓库，防火做得如何？还有，他们的棉布都是从庄子运到城里，运输路上，车轴会不会‘意外’断裂？棉布最怕受潮霉变，若是他们的仓库半夜‘不小心’漏了水……”
“慎言！”他的话还没说完，就被一个低沉的声音打断了。坐在主位上的，是一个约莫五十来岁的富态男子，他穿着一身锦缎长袍，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，在昏暗中泛着幽冷的光泽。他抬眼扫了瘦长脸男人一眼，眼神锐利如刀，“永昌侯府不是平头百姓。梁家虽不似以往那般显赫，但百足之虫，死而不僵，关系网还在。那位四姑娘，能把布摊做得这么大，府里未必完全不知情，或许就是默许了。用那些下作的手段，一旦被抓住把柄，反噬起来，你我背后的人，未必肯全力保我们。”
他端起桌上的凉茶，缓缓啜了一口，茶水的凉意顺着喉咙滑下，让他的头脑更清醒。他顿了顿，声音压得更低，几乎只有几人能听见：“我还听到点风声，都察院那边，似乎有人开始注意到市井胥吏勒索摊贩、以及几家大商户联手操控棉价的事了。这个时候，不宜动作太大，免得引火烧身。”
几人闻言，脸色都是一变。都察院的御史，个个都是铁面无私的主，若是被他们盯上，那可就麻烦了。
“那……难道我们就眼睁睁看着那梁记，把咱们的生意都抢光？”圆脸商人不甘心地问道，语气里满是焦虑。
富态男子放下茶盏，手指轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的声响，像是在盘算着什么。他抬眼看向众人，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“急什么？冬天还长着呢。他们走的是低价惠民的路子，利润必定微薄得很。维系这么大的摊子，人力、物流、仓储，处处都要花钱。如今又被我们多方掣肘，成本只会越来越高。只要他们资金链吃紧，或者自己出了什么纰漏……到时候，不用我们动手，他们自己就垮了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“做生意，有时候比的不是谁赚得多，而是谁更能熬。咱们有的是家底，耗得起。就不信，一个小小的女娃，能撑得过这个冬天。”
雅间里安静下来，只听得炭火偶尔的噼啪声，还有男人粗重的呼吸声。窗外的天色，不知何时阴沉下来，铅灰色的云层低垂，沉甸甸地压在京城的上空，仿佛又要下雪了。
腊月的宫城，铅云低垂，将穹顶压得沉沉的。连日未歇的大雪，把朱红宫墙裹了层厚绒，褪去了往日的威仪，反倒添了几分肃穆冷凝。甬道两侧的铜鹤宫灯，兽首衔着的灯芯早熄了，雪沫子落满灯檐，堆出圆润的白顶，远远望去，竟像是一排披甲戴盔的沉默宿卫，立在风雪里纹丝不动。
寒风卷过太和殿前空旷的广场，卷起地上新积的雪粒，打得丹陛石噼啪作响，那呼啸声穿廊过庑，掠过层层叠叠的琉璃瓦，发出呜咽般的哨响，凄厉得像是前朝宫人的泣诉。风势一路向北，撞在乾清宫的宫门上，力道折损大半，待到东暖阁的槛窗外时，已是强弩之末，只余下细微的嘶嘶声，如蛇吐信般，一下下舔舐着糊窗的明黄棉纸，惊得窗纸上梅枝暗纹微微颤动。
暖阁内却是另一番光景。数个鎏金象鼻足炭盆里，银霜炭烧得正旺，那炭是上好的贡品，燃起来无烟无息，只散出融融的热意，将满室熏得暖如春深。皇帝并未如寻常般坐在御案后批阅奏折，反是斜倚在窗下的一张紫檀木榻上，榻上铺着厚厚的明黄色锦缎褥子，身上又搭了条玄狐皮褥，狐毛蓬松柔软，衬得他面色愈发苍白。他手里捏着奏折，目光却落在奏折之外，定定望着槛窗外那株老梅嶙峋的枝干。那梅树许是年岁久了，枝干虬结如铁，雪落其上，倒像是给这铁骨裹了层素缟，透着股凛冽的清劲。皇帝的目光沉凝。皇帝的目光沉凝，眼底似有波澜暗涌，却又被一层薄雾般的倦意笼着，教人看不真切。
不知过了多久，殿外传来极轻的脚步声，细若蚊蚋。内侍省大太监高无庸躬着身子，几乎是贴着地面走了进来，他一身藏青锦袍，连帽檐都落了雪，却半点不敢抖落，只在离榻三步远的地方停下，再度躬身，声音压得极低，像是怕惊扰了殿内的宁静：“陛下，永安长公主殿外求见，说是有要事禀奏。”
皇帝的眉头几不可察地动了一下，那动作轻得，仿佛只是风拂过窗纸的错觉。这个女儿，自封地风波闹得沸沸扬扬后，便一直闭门静思，已有数日未曾主动觐见。今日这般大雪天，她竟冒着风雪前来……皇帝的指尖在书页上轻轻摩挲了一下，那纸页微凉，带着墨香。他放下书卷，声音平淡无波，听不出喜怒：“宣。”
“嗻。”高无庸应了一声，依旧躬着身子退出去，脚步轻得像一片雪花落地。
须臾，环佩轻响，叮咚清脆，伴着履声囊囊，踩在金砖地上，发出沉稳的回响。永安长公主一袭天水碧宫装，裙摆上绣着暗纹缠枝莲，外罩一件莲青缂丝鹤氅，氅子的领口袖口滚着一圈白狐毛，风一吹，狐毛轻扬，衬得她面色莹白。她的乌发梳成端庄的朝天髻，髻上只簪了一支点翠衔珠凤簪，凤首衔着的那颗东珠，在殿内烛火下莹莹生辉，却半点不显张扬，反倒衬得她整个人素净得近乎凛冽。她步入暖阁，目不斜视，目光只落在前方的金砖地上，至榻前五步处，敛衽深深下拜，脊背挺得笔直，声音清朗朗的，带着几分冰雪的干净：“儿臣永安，叩见父皇。父皇万岁万岁万万岁。”
“起来吧，坐。”皇帝抬了抬手，目光在她脸上停留了一瞬。几日不见，女儿的眉眼间似是添了几分倦色，眼下淡淡的青黑，怕是连日未曾安寝，可那双眼睛，却依旧清亮，甚至比往日更多了几分沉淀下来的静气，像是被风雪洗过，褪去了往日的骄矜，多了些沉稳的力道。皇帝指了指榻边的一张梨花木椅，语气缓和了些许：“大雪天的，路滑难行，何事非要此时来禀？”
长公主谢恩起身，却并未移步落座，依旧站在原地。她抬手理了理氅子的衣襟，而后从袖中取出一卷册子。那册子装帧素雅，封面是素色宣纸，用细麻绳捆着，一看便知并非官府制式的奏章。她双手捧着册子，高高举过头顶，手臂绷得笔直，声音清晰而沉稳，一字一句，掷地有声：“儿臣今日冒昧前来，非为私事，亦非再提往日那荒诞之请。儿臣近日偶得一篇策论条陈，观之深感其中或有裨益于当前时局、黎庶民生，不敢自专，特呈父皇御览。”
高无庸见状，忙快步上前，小心翼翼地接过册子，又转身，双手捧着转呈给皇帝。皇帝伸手接过，触手微凉，那纸张是上好的宣纸，细腻平滑，触手生温，想来是被长公主揣在袖中焐了许久。册子上的字迹是清秀工整的馆阁体，一笔一划，端端正正，透着股严谨之气。他的目光落在封题上——《试陈以工代赈、平价惠布安顿京畿流民贫户疏》。
皇帝的眉头微微蹙起，眉心聚起一个小小的川字。疏？一个未出阁的女子，或是某个不得志的幕僚？口气倒不小，竟敢直指京畿流民之事。他漫不经心地捻开麻绳，翻开册子，起初目光只是快速扫过，带着惯有的审视与挑剔，帝王的阅文习惯，向来是一目十行，能入眼的寥寥无几。然而，看着看着，他原本斜倚的身姿，竟不知不觉坐直了些，背脊离开身后的引枕，捏着册页的手指，也微微收紧，指节泛出几分青白。
条陈的开篇，便毫不避讳地直指今冬京师的困境：流民聚集永定门外，日逾千人，盗案亦随之微增；城内炭薪棉衣价格腾贵，较往年涨了三倍有余，寻常贫户，便是典当殆尽，也难求半块炭、一尺布，冻馁之忧，迫在眉睫。继而笔锋一转，并未如寻常策论般，停留在悲天悯人或请求朝廷加大赈济的俗套言辞里，而是提出了一整套环环相扣、堪称精巧的连环之法。
核心有二：一曰“平价专售”。由户部与顺天府共同核验贫户身份，造册登记，发放“棉布兑票”，凭票可于城内官设或特许的商铺，以远低于市价之格，限量购买厚实棉布与炭薪。商铺因平价售卖所亏之利，由朝廷酌量补贴，或以免除部分商税代之。条陈中甚至算了一笔细账，将此法与单纯开仓放粮放衣的耗费做了对比，明明白白地写着：此法竟能节省近半帑银，且能“货循其流，民得其惠，市不易常”，不至于扰了寻常市井的秩序。
二曰“以工代赈，疏导为安”。招募流民中身强体健者，组建“工赈队”，由顺天府派员统领，承担诸如官仓棉布转运、城内街巷积雪清扫、协助维持平价铺秩序等轻体力劳役，按日给付钱米，管饱三餐。条陈中特别指出，此举妙在“使壮者得食凭力，免于闲散生事；老弱妇孺，亦可凭兑票购得暖衣热炭，可庇严寒。民力不致空耗，反为官府所用，市井亦得整肃”，一举数得，面面俱到。
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更令皇帝目光凝住的，是其后关于“试行与推广”的设想。条陈建议，此法初行，不必急于铺陈全城，可先择一“地域适中、民情可察、新旧交替之处”试行，譬如……某处亟待重建的灾区。若试行有效，则总结经验，渐次推及京师其他坊市乃至外省；若有弊，则局限一隅，便于调整补救，不致动摇全局。
通篇读下来，字字句句，皆是实打实的民生之计，数据详实，逻辑环环相扣，连可能出现的弊端——诸如兑票伪造、商铺舞弊、流民管理不善等——皆有预防之策，思虑之周全，竟不输于朝中浸淫户部多年的老吏。文风更是朴实无华，绝少浮夸辞藻，却自有一股洞悉世情、精于筹算的力量扑面而来，读之令人心折。这哪里像是空谈道德的腐儒文章，倒像是……一个极其老练的户部干吏，或者一个目光毒辣、深谙商道的商家巨擘，才能写出的东西。
尤其最后那句“所费者，一时之帑银；所安者，京师之人心；所固者，盛世之根基”，寥寥数语，却像一根细针，精准地刺中了皇帝内心最深处、连他自己也未必时时清晰的痒处。
盛世之基……
皇帝缓缓合上册子，指尖在封面上来回摩挲着，良久无言。暖阁里静得可怕，只听得见银霜炭偶尔轻微的爆裂声，发出细碎的噼啪声，像是谁在暗处轻轻叩着心扉。他抬起眼，看向依旧垂手静立的长公主，目光变得极其复杂，有审视，有探究，还有几分不易察觉的动容。
“此物，”皇帝缓缓开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，指尖摩挲着册子光洁的封面，“从何而来？”
长公主微微躬身，脊背依旧挺得笔直，语气平静无波，听不出半分波澜：“儿臣不敢隐瞒。此乃儿臣幕僚，感念今冬寒苦，又目睹自家为惠及贫寒所设布摊屡受滋扰，故闭门苦思，草拟此篇。因恐见解粗陋，贻笑大方，故托儿臣转呈。儿臣初观亦觉惊异，然细思其法，似有可行之处。想着父皇夙夜忧劳，心系万民，或可供父皇闲时一哂，若有一二可取，亦是百姓之福。”
皇帝略一沉吟，便想起了前几日听户部奏报时，曾提及的一桩奇事：永昌侯府四姑娘，不知得了什么法子，织出的棉布价廉物美，竟在京中设了数个布摊，专售贫户，引得不少布商嫉恨，屡生事端。原来，这篇条陈的根子，竟在这里。
他没有追问细节，没有问一个黄毛丫头，如何能有这般洞悉民生的见识，如何能算出那一笔笔精细的账目。这些，都不重要。重要的是，这篇条陈，此刻正安安稳稳地躺在他的手里，字字句句，皆是能解燃眉之急的良策。