林苏知道，这里的人最缺的不是长远希望，是眼前的一口粮，她省去了多余的铺垫，开门见山，声音洪亮：“我知道大家难，没粮吃，没衣穿，我今日来，就给大家两条活路：一是现钱收棉，四十五文一斤起，多少都收；二是签明年棉花契约，预付定金，但定金不发现钱，直接换糙米和粗布，能解眼下燃眉之急！”
她让人抬出几袋糙米、几捆粗布，堆在村口空地上，黄澄澄的米、厚实的布，看得众人眼睛发亮。“今日登记签约的，现在就能领五斤米，明天送棉花来的，当场过秤当场给钱，绝不食言！”
这是最直接的诱惑，濒临绝境的人，不需要遥远的承诺，只需要眼前能救命的粮食。人群再次涌动，康允儿的小桌前又排起了长队，她握着笔的手都酸了，却依旧耐心地一个个登记、念契书、按手印，看着那些人领到米时感激涕零的模样，她心里忽然明白，林苏说的“沾着泥土的铜钱分量不同”，究竟是什么意思。
一个瞎眼婆婆被孙女搀扶着走来，婆婆双目浑浊，枯瘦的手摸索着向前，声音沙哑：“姑娘，我家里……没有棉花了，啥都没有了，但我年轻时会纺纱，纺得可好了，现在眼睛瞎了，手还能动，你们……你们还要我吗？”
林苏快步上前，紧紧握住婆婆枯瘦的手，语气温柔却坚定：“要！怎么不要！您明天跟孙女一起来工坊，我让人专门教您摸纱纺线，不用看眼睛，凭手感就行，纺出一斤纱，换十斤米，保证您和孙女饿不着！”
婆婆的眼泪顺着皱纹汹涌而出，摸索着就要下跪，林苏死死扶住她，眼眶也微微泛红。
直到亥时，夜色再次笼罩大地，石头村的人才渐渐散去，康允儿数了数契书，光是这一个穷村，就签了四十七户，送出的糙米足足有二百多斤。回程的驴车上，康允儿累得靠在车壁上，浑身酸痛，却毫无睡意，喃喃道：“今天经手的钱粮，比我过去十几年见的都多，可这些钱和米，每一文每一粒，都攥着人命，沉甸甸的。”
林苏也疲惫不堪，眼底却亮得惊人，语气带着几分释然：“深宅大院里算盘上的珠子，是死的；这些沾着泥土、连着人命的铜钱粮食，是活的。”
驴车在夜色中缓缓前行，车辕上的风灯摇曳，远处传来几声犬吠，李阿公在前面哼起了乡间的采棉歌，调子质朴，却透着生生不息的力量。康允儿忽然问：“你就不怕吗？怕他们拿了定金不认账，怕明年把棉花卖给出价更高的人。”
“怕。”林苏坦然点头，望向窗外漫天星斗，“但我更怕因为怕，就眼睁睁看着大家困在绝境里。我信大多数人，你给他们一条正路，他们绝不会轻易往邪路上走。至于少数人，就算损失点定金，也不算什么，总比因噎废食好。”
她顿了顿，声音轻柔却坚定：“更何况，我今天给他们的不只是钱和米，是活下去的希望。人心里有了希望，就不会轻易背叛给他们希望的人。”
接下来的几日，林苏带着人马不停蹄，又走了十一个村子，各村情况不同，她的法子也灵活多变：族权重的村，就与祠堂谈全村契约；散户多的村，就挨家挨户做工作；妇人手巧的村，就重点教纺纱手艺；男人会木工的村，就许诺织机维护的活计，许以工钱。
消息像秋风一样，迅速传遍了周边各村，不光林苏去过的村子，连几十里外的村落都听说了，梁家姑娘现钱收棉、价格公道、给棉种、教手艺，是实打实的救命恩人。
从第四天起，林苏再也不用亲自下村，农人们开始自发地往梁家工坊送棉花。起初是三三两两，背着布包，踩着晨露赶路；后来渐渐结伴而行，挑着担子，牵着毛驴，从各条乡间小路汇聚而来，有的人为了送十几斤棉花，要走几十里山路，天不亮就出发，天黑才到家，却毫无怨言。
工坊门口很快排起了长长的队伍，负责验收棉花的妇人从三个增加到六个，依旧忙得脚不沾地。康允儿主动请缨，天天守在登记桌前，从最初的生疏笨拙，到后来能一边问话一边飞快打算盘，字迹也愈发工整，脸上的颓靡一扫而空，多了几分踏实的光彩。李阿公带着几个经验丰富的老农负责验质，他们手一摸便知棉花好坏，眼睛一扫便估得出斤两，公平公道，绝不多扣一两，农人们都信服得很。
仓库里的棉垛一天天增高，原先的仓房很快就堆满了，林苏当即让人连夜搭建了两个大草棚，专门堆放棉花，雪白的棉垛在阳光下泛着温暖的光，看得人心头安定。
周管事从柳树镇赶回来，看到工坊门口的盛况，当场目瞪口呆，指着排队的农人和堆得如山的棉花，半天说不出话：“姑娘，这、这是……”
林苏正帮着一个农妇把棉花倒进竹筐，脸上沾了些许棉絮，笑容灿烂，语气轻快：“周叔，咱们的暗度陈仓，成了。”
她擦了擦额头的汗，语气笃定：“昨天一天，光是各村送来的棉花就有两千三百斤，今天到晌午，已经过了一千五百斤，照这个速度，不用十天，咱们的棉仓就能堆满。”
周管事激动得手抖，连连点头：“好！好啊！那钱家那些人，还在柳树镇等着咱们上钩呢！”
“让他们等着吧。”林苏眼中闪过一丝狡黠，嘴角扬起一抹自信的笑，“等他们察觉不对，咱们的棉仓满了，和各村的长契签了，明年的棉种也预定出去了，他们手里囤积的那些高价棉花，就只能烂在仓库里，砸在自己手里！”
天刚蒙蒙亮。
梁家工坊营地外已经排起了长队。从各条小路上走来的农人络绎不绝，有的背着布袋，有的挑着竹筐，还有的推着独轮车，上面堆着鼓囊囊的麻包。晨雾中，他们安静地排着，偶尔低声交谈，哈出的白气在清冷的空气中飘散。
康允儿裹紧棉袄从女工棚出来时，被眼前的景象惊住了。她数了数——队伍从营地大门蜿蜒出去，沿着土路拐了个弯，目力所及就有五六十人。而这只是第一拨，后面还陆续有人来。
“康姑娘早。”负责维持秩序的李阿公迎上来，脸上是掩不住的喜色，“昨日收了三千四百斤，看今天这架势，怕要破四千。”
“怎么……怎么这么多人？”康允儿走到营门口搭建的凉棚下，那里已经摆开了八张长桌。每张桌后都坐着负责验收的妇人，旁边放着大秤。
“姑娘的‘暗度陈仓’见效了。”李阿公压低声音，“现在十里八乡都传遍了：梁家工坊现钱收棉，不压价，不拖欠。那些原本把棉花卖给棉贩的，听了这消息，都宁愿多走几十里路送过来。”
正说着，队伍前排一个中年汉子已经扛着布袋走到第一张桌前。
“老哥哪里来的？”桌后的周婶子问。
“刘家坳，离这儿四十里。”汉子把布袋小心地放上秤盘，“昨儿半夜就起身了。”
周婶子解开袋口，伸手进去抓出一把棉花，仔细看了看色泽，又捻了捻纤维长度：“绒长，色白，杂质少——上等皮棉。按姑娘定的价，五十三文一斤。”
汉子松了口气，咧嘴笑了。
康允儿在旁边的账桌前坐下，翻开账本。周婶子报数：“刘家坳，张大山，皮棉六十八斤四两。”
康允儿提笔记录，然后拨动算盘珠子：“六十八斤四两，每斤五十三文……共三千六百二十五文。”她抬头问，“要铜钱还是碎银？”
“铜、铜钱！”汉子搓着手，“家里等钱买粮呢。”
康允儿从钱箱里数出三贯又六百二十五文。沉甸甸的铜钱串被推到桌前时，汉子的手都在抖。他数了两遍，珍重地揣进怀里，对着工坊方向深深作了个揖，这才转身离开。
下一个是个老妇人，只背了小半袋棉花。
“阿婆，您这是……”
“家里就这点存货了。”老妇人声音很小，“儿媳病了，等钱抓药。”
周婶子验了棉：“二等棉，四十八文一斤。共九斤七两……四百六十五文。”
康允儿数钱时，特意多给了五文：“阿婆，凑个整，四百七十文。抓了药若还有余，买点米。”
老妇人泪眼婆娑，连声道谢。
这样的场景在每一张桌前重复着。称重、验质、计价、付钱——简单直接的交易，却让每个农人脸上都露出了久违的笑容。
与此同时，营地另一侧的契约棚里，正进行着更重要的交易。
这里只有三张桌子，但围的人却更多。李阿公亲自坐镇，林苏偶尔也会过来。
棚子中央立着一块大木牌，上面用炭笔写着几行大字：
梁家工坊棉约细则：
一、预购契约：现付定金三成，明年棉花优先收，按市价结算。
二、定种契约：半价供优质棉种，签约户棉花加价一成收。
三、纺纱学徒：免费学艺，纱线按斤兑钱或工分。
一个三十多岁的精壮汉子在牌前看了许久，终于走到桌前：“李阿公，我想签定种契约。但有一事不明——这‘加价一成’，是以什么价为底？”
李阿公放下茶杯：“问得好。这‘加价一成’，是以明年收棉时的市价为底。比方说，明年市价五十文，我们就收五十五文。市价六十文，我们就收六十六文——永远比市价高一成。”
汉子眼睛亮了：“那若是市价跌了呢？”
“跌了也加一成。”李阿公说得笃定，“契约三年为期，这三年里，只要你们按我们教的法子种，棉花质量达标，这加一成的承诺就有效。”
人群中响起嗡嗡的议论声。这是实打实的保障——市价涨，他们赚得更多；市价跌，他们也不至于血本无归。
“那……定金呢？”另一个人问。
“定种契约的定金，不是发现钱。”林苏从棚外走进来，接过话头，“是换成棉种、农具、或者粮种。我们现在就发，你们现在就能用。”
她让伙计抬进几个大木箱。打开第一个，里面是分装好的棉种包，每包都用粗布裹着，上面贴了红纸标签。第二个箱子里是崭新的铁制农具——锄头、镰刀、铁锹。第三个箱子里是麦种和豆种。
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“签了定种契约，现在就能领一包棉种，够种一亩地。再选一件农具，或者领五斤麦种。”林苏环视众人，“但有两个条件：第一，领了棉种，必须按我们教的法子种；第二，领了农具或粮种，必须用在正途——我们会派人去看。”
这条件非但不苛刻，反而让农人们更放心。因为这意味着工坊会一直关注他们，不是收了棉花就撒手不管。
“我签！”那精壮汉子第一个举手，“我家八亩旱地，明年全改种棉！”
有人带头，后面的人就涌了上来。李阿公和两个识字的老农负责讲解契约条款，林苏亲自监督发放物资。
康允儿从账桌那边抽身过来帮忙登记。她发现，来签定种契约的，多是家里劳力足、有长远打算的农户。他们问的问题也更细致：棉种是什么品种？要施什么肥？间距多少？病虫害怎么防？
林苏一一耐心解答。她还让人挂起一幅棉田管理图，用炭笔画着从整地到收花的全过程。
“这不是一锤子买卖。”林苏对康允儿解释，“我要建的是一个完整的链条：我们提供好种、教好方法，他们种出好棉，我们高价收，织成好布，卖出好价——然后有更多钱提供更好的种、更高的价。这是一个环，环环相扣，谁都不能掉链子。”
康允儿看着那些认真听讲的农人，忽然明白了林苏的深意。
这不只是收棉花。这是在建立一种新的秩序——一种让生产者、加工者、销售者都能得益，且相互依存的秩序。那些商人想用“囤积居奇”打断这个链条，而林苏要做的，是把链条的每一个环节都牢牢握在自己手里。
同一时刻，三十里外的县城，聚丰号后宅。
钱老爷一夜没睡好，天没亮就起来了。他坐在书房里，面前摊着账本，手里捏着算盘，却半天没拨动一颗珠子。
“老爷。”管家轻手轻脚进来，“孙老板和赵东家来了，在前厅等着。”
钱老爷揉了揉太阳穴：“让他们进来吧。”
孙老板和赵东家一前一后进来，两人脸色都不好看。
“钱兄，情况不妙。”孙老板开门见山，“我派去梁家工坊附近盯梢的人回报，昨天一天，往工坊送棉花的农人就没断过。粗粗估算，至少收了两三千斤。”
“多少？！”钱老爷猛地抬头。
“两三千斤，只多不少。”赵东家接口，“而且不只是一天——已经连着五六天了。现在不只附近的村子，连五六十里外的农人都往那儿送。”
钱老爷的手开始发抖：“他们……他们哪来这么多现银收棉？”
“这就是蹊跷处。”孙老板压低声音，“我买通了工坊里一个帮厨的妇人。她说，工坊现在收棉，不是全发现钱——有的给工分，工分能换粮换布；有的签什么契约，预付定金，但定金只给实物，不给现钱。”
钱老爷愣了愣，随即脸色大变：“她这是……用粮换棉，用布换工，用工换棉——她根本不需要多少现银！整个就是个圈子，自己在里面转！”
“不止如此。”赵东家擦了擦额头的汗，“她还搞什么定种契约。现在签了约的农人，明年棉花都预定给她了。还半价发棉种，教种棉法子……钱兄，她这是要把根都扎到土里啊！”
书房里死一般寂静。
许久，钱老爷才嘶声问：“我们手里……现在有多少棉花？”
孙老板和赵东家对视一眼，都低下了头。
“我……八千斤。”孙老板声音发虚。
“我六千五百斤。”赵东家更虚。
“我一万二。”钱老爷说完，自己都晃了晃。
两万六千五百斤棉花。按他们囤货的平均价六十五文算，压着一千七百多两银子。这还不算仓储、人工、利息。
“市价现在……”钱老爷问。
“跌了。”孙老板苦笑，“昨天柳树镇，有散户开始出货，喊价五十五文。王富硬撑着没收，但今天……怕是撑不住了。”
因为那些散户发现，与其卖给棉贩五十五文，不如多走几十里路，卖给梁家工坊——那边给五十三文，但现钱，态度好，还能签长约。
“我们……”钱老爷嗓子发干，“我们要是现在出货……”
“现在出货，一斤最少亏十文。”赵东家快哭了，“两万六千斤，就是二百六十两银子没了。而且一抛货，市价会跌得更狠，可能亏得更多。”
“那不出货呢？”孙老板问。
不出货，棉花压在仓库里，每天都有仓储损耗。更可怕的是，如果梁家工坊真的建成了从种植到纺织的完整链条，那明年、后年……他们这些中间商，就真的没饭吃了。
“釜底抽薪……”钱老爷喃喃道，“好一个釜底抽薪……她不只是要棉花，是要断了我们往后所有的路啊。”
梁家工坊，棉仓前。
林苏看着已经堆到棚顶的棉垛，对周管事说：“再搭两个临时仓。不够的话，把东边那排空屋也腾出来。”
周管事又喜又忧：“姑娘，棉仓满了是好事，但咱们的现银……已经出去一千三百两了。虽然有一部分是工分和实物抵的，但现银也用了七八百两。账上能动用的，只剩不到二百两了。”
“够用了。”林苏很平静，“从今天起，减少现银支付比例。新来的农户，优先推荐签契约——定金用棉种、粮种、农具抵。实在要现钱的，可以，但价格低两文。”
她顿了顿，补充道：“另外，放出话去：梁家工坊三日后将调整收棉价。不是降价，是分级更细——绒长一寸以上的特等棉，涨到五十八文；普通棉维持现价；等外棉降价收。鼓励大家把好棉送来。”
周管事眼睛一亮：“这是要……引着农户种好棉？”
“对。”林苏点头，“那些奸商囤积居奇，只盯着量，不重质。我们就反其道而行——重质优价。农户为了卖高价，自然会用心种好棉。明年，咱们的棉花质量就能上一个台阶，织出的布也能卖更好的价。”
这时，李阿公急匆匆过来：“姑娘，刚得的消息——柳树镇那边，有散户开始五十二文出货了。王富还没收，但看样子撑不过今天。”
林苏笑了：“那就再加一把火。阿公，您去找几个嘴快的，放话出去：就说梁家工坊的棉仓快满了，再收三五天就要停收。要卖棉的抓紧，过时不候。”
“这……这不是骗人吗？”康允儿刚好过来，闻言问道。
“不是骗人。”林苏认真道，“我们确实快满了——再收三五天，真的没地方放了。至于停收之后什么时候再开收……那得看情况。”
她看向远方，目光深远：“我要让那些还在观望的农户，赶紧把棉花送来。也要让那些囤棉的商人知道——时间，不在他们那边了。”
消息放出去，效果立竿见影。
当天下午，来送棉的队伍更长了。有人甚至把还没完全晒干的棉花都背来了，生怕赶不上最后一波。
而柳树镇那边，王富终于撑不住了。
一个散户在集市上喊出“五十文一斤，现钱就卖”，王富刚想压到四十八文，旁边另一个散户立刻喊“四十九文，谁要谁拿走”。
价格战一旦打响，就是雪崩。
到傍晚时，柳树镇的棉花市价已经跌到四十五文——比林苏的收棉价还低。
但诡异的是，并没有多少人去柳树镇卖棉。因为农户们算了一笔账：去柳树镇，四十五文，还可能被挑三拣四、压价赊账；去梁家工坊，虽然远，但最低四十五文起，现钱，态度好，还能签长约。
更关键的是——谁知道梁家工坊停收后，还会不会开？谁知道明年，还能不能找到这样稳定的买主？
人心一旦有了倾向，就不是几文钱的差价能拉回的了。
亥时，工坊的书房里还亮着灯。
林苏、周管事、康允儿和李阿公围坐在桌前，面前摊着三本账册。
“今日收棉四千二百斤。”周管事报数，“其中现银支付一千三百斤，工分抵付八百斤，契约定金抵付二千一百斤。现银支出六十八两四钱，工分抵出四千二百分，发放棉种八十七包、农具四十三件、粮种二百一十五斤。”
林苏点头，看向康允儿：“契约签了多少？”
康允儿翻开另一本账册：“今日新签定种契约四十三户，预购契约六十八户。累计已签定种契约二百零七户，预购契约三百五十九户。覆盖棉田预计一千八百亩。”
李阿公补充道：“按一亩产皮棉六十斤算，明年这一千八百亩，能收十万八千斤棉花。就算只收上来七成，也有七万五千斤——够咱们工坊用一整年还有余。”
周管事倒吸一口凉气：“七万五千斤……姑娘，咱们吃得下吗？”
“吃得下。”林苏早有计算，“现在工坊有织机六十台，日产布三十匹。我计划明年扩到两百台织机，日产布百匹。七万五千斤棉花，刚好够用。而且——”
她顿了顿，眼中闪着光：“咱们的布在北方的销路已经打开。梁家商队传回消息，咱们的粗布厚实耐穿，在边关和北地很受欢迎。一百匹布，还不够他们分的。”
康允儿忍不住问：“那……钱老爷他们怎么办？他们囤的那些棉花……”
李阿公冷笑：“能怎么办？要么烂在仓库，要么低价抛售。我估摸着，再过三五天，他们就该找上门来了——求着咱们收他们的棉花。”
“不收。”林苏淡淡道，“除非价格降到四十文以下。”
“四十文？”周管事惊讶，“那他们得亏吐血！”
“就是要他们亏。”林苏声音平静，却透着寒意，“他们想发灾难财，想卡灾民的脖子，就得付出代价。我要让所有人知道——跟灾民抢食的，最终会饿死自己。”
书房里沉默了片刻。
康允儿忽然轻声说：“我今天……看到一个老伯，领了定金换的棉种。他抱着那包棉种，像抱着孙子一样小心。他说，有了这包种，明年全家就有盼头了。”
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她抬起头，眼睛微红：“我以前从不知道，一包棉种，能让人有那样的眼神。”
林苏拍拍她的手：“这就是我们要做的——给绝望的人以希望。而那些想掐灭这希望的人，就是我们的敌人。”
窗外，月色如水。
远处新搭的棉仓里，洁白的棉垛在月光下泛着温柔的光。那些棉花很快就会变成纱，变成布，变成衣裳，裹住无数人熬过寒冬。
阳光穿透晨雾，将梁家工坊前那片夯实的空地镀上一层柔和的暖金色，连风里飘着的细小花絮都染了暖光，落在女人们粗布衣裙上，添了几分温柔。林苏站在一方垒土而成的高台上，身上穿的依旧是那件靛蓝粗布衣裙，裙摆被风轻轻掀动，鬓边仅簪着一支素银簪子，却半点掩不住她眉眼间的沉静笃定。
台下人头攒动，黑压压一片望不到头。既有工坊里日日劳作、早已熟稔的妇人，眉眼间带着信赖；也有周边村落闻讯而来的新面孔，有挽着发髻的妇人，有梳着双丫髻的少女，还有些半大的姑娘家，怯生生牵着母亲的衣角，眼神里交织着对未知的好奇、对生计的犹疑，更藏着一丝对“能挣钱”的隐秘跃跃欲试。有人踮着脚张望，有人凑在一块儿低声私语，晨间的清冷里，竟透着几分热气腾腾的鲜活。
林苏的声音平稳响起，不高亢，不激昂，却像山涧清冽的溪流，稳稳淌入每个人耳中，压下了台下的嘈杂。她先细数了这几月来众人的辛苦，从纺线织布到收棉囤货，谁家织的布最厚实，谁家纺的线最匀细，竟都一一点到，那些朴实的赞许落在耳里，许多妇人不由得挺直了微驼的背脊，粗糙的脸颊泛起腼腆的红晕，眼里亮起点点光彩。是啊，谁能想得到，从前只围着灶台田埂转、双手只懂浆洗缝补的她们，竟也能凭一双手织出结实布匹，换来沉甸甸的粮食和叮当作响的铜钱，能给孩子添件新衣，给老人买两副膏药。
“但是，”林苏话锋轻轻一转，目光缓缓扫过台下，掠过每张或沧桑或青涩的脸，“我们不能只盯着眼前的这一口饭、几匹布。”她抬手指向远处棉仓外，那堆积如山的籽棉在阳光下白得晃眼，是连日来农人争相送棉的成果，是丰收的象征，却也是眼下最甜蜜的负担。“棉花堆成了山，织机日夜不停转，可诸位想想，连接棉花与布匹的纱线，是不是成了卡住我们脖子的那根细绳？”
台下顿时静了几分，有人下意识点头，是啊，纺线慢，纺出的线粗细不均，好棉花也常常被糟践，织出的布自然卖不上价，这确实是大伙儿心头的难事。
林苏朝台下轻抬下巴，示意云舒和星辞二人抬上几架新物什。那并非本地妇人惯用的笨重旧式纺车，模样瞧着便精巧许多：一架是可单手摇动、纺锤竖直的手摇纺车，构件打磨得光滑圆润，边角都做了包边；另一架则是能坐下操作的脚踏纺车，木架稳固，脚踏板宽窄适中，还装了闪亮的铁质轴承，看着便比旧纺车省力不少。阳光落在木构件上，映出温润的光泽，落在铁轴承上，又透着几分实打实的牢靠，那是一种让人一眼便知“这是好东西”的信服感。
“纺纱是织布的源头，更是最能显我们女子心细手巧的活计，半点不比绣花样难。”林苏迈步走下土台，亲自在那架脚踏纺车前坐下，裙摆规整地拢在膝头。她脚踩踏板，轮轴轻转，发出细密的“吱呀”声，不刺耳，反倒透着几分灵巧；一手捻起棉条轻轻牵引，一手稳稳控着线缕，动作流畅自然，仿佛做过千百遍一般。细白蓬松的棉条在她指尖似有了灵性，顺着轮轴转动的力道，均匀延展，慢慢加捻，不过片刻功夫，一缕匀细光洁、粗细如一的棉纱便缓缓缠上了纱锭，看得台下妇人眼睛都直了。
“你们看，不难的。”林苏停下动作，举起那缕棉纱，阳光穿过纱线，竟能看到均匀的纹路，“旧纺车一天纺半斤纱便是顶好的，还粗细不一；这新纺车，手摇的一天能纺一斤，脚踏的能纺一斤半，纺出的纱匀净，织出的布便平整厚实，能卖更好的价钱，棉花才算真正活了过来，成了咱们能穿、能换粮、能换钱的宝贝。”
话音刚落，台下便有个苍老的声音低声嘟囔起来，是个满脸皱纹的老妇人，手里还攥着个旧布帕子：“可这手艺……俺娘打小就教俺，手艺是饭碗，外传了，自家往后可就没饭吃了。”这话一出，台下顿时响起一片附和声，许多人脸上都露出了同样的疑虑，这是祖祖辈辈传下来的规矩，手艺藏着掖着，才能守住一家人的温饱。
林苏没有半分不耐，抬眼望向那老妇人，目光清澈坦诚，也望向台下所有心怀顾虑的人。“婶子说得在理，手艺藏着，或许能保一家一时温饱。”她语气恳切，字字真切，“可咱们都经历过灾荒，天不降雨，地不长粮，兵荒马乱时，一家一户的手艺，又能撑多久？一场病，一场灾，便什么都没了。”
她重新站回土台中央，声音微微提高了些，带着一种描绘实在光景的感染力，半点不似空喊口号：“可咱们把门打开，让愿意学的姐妹都进来，把手艺传开，会怎样？来学的姐妹多了，纺的纱线就多了，织的布便更多、更快、更好！这些布，不光能让咱们自己人穿暖过冬，还能借着梁家的商路，卖到更远的州府，卖到边关去！换回来的不是空话，是实打实的粮食、盐铁、药材，是让孩子多吃一口饱饭，让老人少受一份病痛，让咱们在灾年里多一分底气！”
台下渐渐静了下来，女人们都抬着头，望着台上那个眉目清亮的姑娘，眼里的疑虑淡了些，多了几分向往。林苏见状，抛出了最戳人心窝的承诺，字字斩钉截铁，掷地有声：“更要紧的是，这门手艺，能变成咱们女子自己口袋里叮当作响的活钱！凡是来学、学成的姐妹，两条路任选，绝不强人所难！一是领棉花回家纺，利用做饭、带娃的闲空就行，纺好的纱线，咱们按质论价，常年收购，现钱结算，绝不拖欠分文！二是留在工坊纺纱棚，按纺出的斤两、质量算工分，工分能直接换粮、换布、换现钱，和织布一样，多劳多得，干得多，拿得多！”
“现钱？在家就能纺？”
“真给算工分？不哄人？”
“俺也能学不？俺手笨，能学会不？”
这话像一颗炸雷落在平静的湖面，台下瞬间“轰”地炸开了锅，议论声如潮水般涌起，先前的犹疑一扫而空，女人们眼里迸发出灼人的光亮。在家纺纱就能挣钱，不耽误照料老小，还能有完全属于自己的收入，不必再为买根针、买盒胭脂，低声下气向丈夫公婆伸手，这对常年被束缚在灶台、没有半点话语权的女子而言，无异于黑暗中撞见了天光。更有那些丈夫伤残、离世，独自拉扯孩子的寡妇，此刻早已红了眼眶，用粗糙的手掌一遍遍抹着眼泪，肩头微微颤抖。
“千真万确，绝不欺瞒！”林苏高声应道，目光扫过全场，“而且学得好、纺得又快又好的，工坊还能把新纺车租给你们，日后想自己置备的，半价卖给你们！咱们要的是源源不断的好纱线，不怕大家学，就怕大家学得不精、纺得不够好！”
紧接着便是实打实的演示。云舒和星辞上前，一人摇手摇纺车，一人踩脚踏纺车，动作娴熟利落，棉条在指尖翻飞，转眼便纺出匀细的棉纱；几个最早跟着林苏学纺纱的妇人也主动上台，红着脸分享自己的日子。赵寡妇说起自己用纺纱挣的钱，给高烧不退的小儿子抓了药，孩子眼下已经能跑能跳，说着便抹了抹眼角；李铁匠的婆娘腼腆地从怀里掏出一朵红绒头花，说是给女儿买的，女儿欢喜得整夜戴在头上；就连康允儿，也在林苏鼓励的目光下，缓步上前，声音轻柔却清晰：“我从前总觉得浑身没力气，心里空落落的，后来学着纺纱，看着棉条变成纱线，一天天攒着工钱，心里倒像是慢慢填了东西，舒坦多了。”
这些朴素的话语，没有半分修饰，却比任何大道理都动人。女人们看着那实实在在的棉纱，听着那触手可及的好日子，心里的天平彻底倾斜了。
变革的种子一旦播下，便在这片饱经苦难却渴求生机的土地上迅速萌芽。起初，只有柳树村西头的王寡妇，咬着牙第一个走进了纺纱棚。她男人瘫在床上三年，家里家外全靠她一人撑着，日子过得捉襟见肘，连给男人抓药的钱都凑不齐。她性子沉默寡言，手上却极麻利，学得极快，三天便掌握了脚踏纺车的诀窍。当周管事把六十七文铜钱递到她手里时，这个被生活压得弯了腰的妇人，再也忍不住，蹲在纺纱棚门口失声痛哭，哭声里有积压多年的辛酸，有无人分担的委屈，更有终于看到希望的释然。她攥着铜钱一路小跑回家，给男人买了药，给两个孩子买了热腾腾的白面馍，看着孩子狼吞虎咽的模样，王寡妇第一次笑着落了泪。
王寡妇的六十七文铜钱，像一颗石子激起千层浪。不过两日，第二个、第三个妇人接连走进纺纱棚，随后便是成群结队的人。工坊外很快搭起两座宽敞的茅草棚，里面摆满了新制的纺车，从清晨天不亮到日暮掌灯，棚子里始终坐得满满当当。女人们或坐或站，手摇的、脚踏的纺车齐齐转动，嗡嗡声连绵不绝，像无数勤劳的蜂群，又像春雨润田，奏响着生存与希望的交响。空气里飘着细碎的棉纤维，女人们脸上带着专注的热忱，指尖翻飞，眼里是对好日子的笃定期盼。
林苏的激励法子细致又周全。每月初一，纺纱棚外的红榜准时张贴，上榜的“纺纱能手”名字用朱笔写着，旁边注着奖励的粮食、布匹，引得路过的人纷纷驻足观望，羡慕不已；她还鼓励母女、姐妹、妯娌同来，设了“家庭纺纱奖”，谁家全家上阵纺得多、纺得好，便额外赏棉种或布料；对那些家里有嗷嗷待哺的幼儿、实在走不开的妇人，她便派学得好的妇人上门送教，每月定期派人走村串户收纱，半点不让想挣钱的人被门槛拦住。
康允儿在这热气腾腾的纺纱棚里，寻到了前所未有的归属感。她负责新来者的登记，手把手教她们引棉、控线，说话总是轻声细语，遇上手脚笨拙、学不会便垂泪的妇人，她从不多说大道理，只是陪着慢慢练。有个刚丧夫的年轻媳妇，带着两个幼女，日子过得艰难，学纺纱时屡屡断线，崩溃着哭说自己没用，连挣钱养家都做不到。康允儿静静坐在她身边，接过棉条慢慢纺给她看，指尖的棉纱均匀延展，语气平静却藏着力量：“你看，线断了再接上就是，没什么大不了的。日子再难，只要手里能抓住点实在东西，能凭着自己的手挣钱，心就不会一直往下掉。”年轻媳妇望着她眼底的坚定，慢慢止住哭声，擦干眼泪，重新坐到纺车前，这一次，指尖稳了许多。
女人们指尖流出的缕缕棉纱，悄然改写着无数家庭的经纬。最直观的是生计的改善：张家媳妇用纺纱钱给咳嗽半月的婆婆抓了好药，婆婆的咳喘渐渐见好；李家闺女攒了月余工钱，给弟弟买了本手抄的《三字经》，弟弟捧着书本日日诵读；王家婆媳三人合力纺纱，交完田租竟还剩了余钱，破天荒割了半斤肉，全家围着桌子吃饺子，笑声飘出了半条街。这些微小的改变，像涓涓细流滋润着干涸的日子，更悄悄改变着女子们在家庭里的分量——丈夫呵斥的声音轻了，公婆挑剔的眼神少了，孩子们也会骄傲地和人说，“我娘纺纱挣的钱给我买了糖”，饭桌上，她们终于能挺直腰杆说上几句话。
更深层的，是旧观念的松动。起初，镇上的乡绅族老对着纺纱棚吹胡子瞪眼，骂女子抛头露面、伤风败俗，甚至不准家里女眷去学。可没过多久，他们便发现，那些让女人去纺纱的人家，日子竟真的宽裕了，缴纳族中公产、应付官府杂役时也爽快了许多；再加上李阿公等人四处说，“梁家工坊女子纺纱，是赈灾善举，为朝廷分忧，官家都点过头的”，偶尔还有官府的人来工坊巡视，那些道德指责的话，在生存的刚需和“皇恩所许”的名头前，渐渐没了声响。镇上那位古板的老秀才，起初坚决不准女儿出门，可女儿终日郁郁，后来偷偷去学了纺纱，竟渐渐开朗起来，还能贴补家用，老秀才最终也只化作一声无奈的叹息，默许了此事。
这纺纱棚，不知不觉成了女子们独有的公共天地。纺车嗡嗡转动间，她们交换的不只是纺纱的诀窍，还有柴米油盐的生计信息，有邻里互助的温情。“东村李郎中的冻疮膏好用，一文钱一小罐”“西镇货郎过几日来，针线比集上便宜两文”“刘家婶子屋顶漏雨，咱们明日歇工去帮着补补”，女人们的善意在纺车声中传递，谁家有难处，不消半日便传遍了纺纱棚，力所能及的援手总会最快送到。一种朦胧却坚定的共同体意识，在这日复一日的劳作中，悄然生根发芽。
柳树镇的钱老爷，起初对这群妇人的折腾嗤之以鼻，当着管家的面冷笑：“一群泥腿子妇人纺纱，能翻出什么浪来？”可当他布庄里两个最麻利、工钱最低的织女辞工去了梁家工坊，当依赖他家收购土布的村落妇人都忙着纺纱、土布供应锐减且质量下滑时，钱老爷才猛地惊觉不安。
秋风渐紧，寒霜染白了草尖，冬日的寒意一步步逼近。可梁家工坊内外，却因无数纺车的转动和女人们的忙碌，透着融融暖意。