当天下午，三百斤棉花如期运回梁家工坊，棉袋鼓鼓囊囊堆在院中，负责验货的妇人拆开一袋，指尖捻起棉絮翻看，眉头微蹙，凑到林苏身边欲言又止：“姑娘，这棉花看着白净，里头掺了不少未开尽的棉桃和碎叶，按往常的规矩，王富绝不敢拿这种货色糊弄咱们。”
林苏正蹲在轧棉机旁检查辊轴，闻言站起身，随手捻起一撮棉花，指尖细细摩挲，棉絮里的碎叶硌得指腹发涩，她却神色平静：“收下吧，按六十八文一斤单独入账，记清楚来源和数量。”
周管事跟在一旁，等周围妇人和伙计都散去，才忍不住低声问道：“姑娘，咱们真要按这个价继续收？今日这三百斤就花了二十多两银子，若长期这般，工坊的银子怕是撑不住啊。”
林苏放下手中的棉花，走到窗边，窗外阳光正好，几个妇人坐在竹凳上纺纱，纺车转动的声音规律平稳，棉絮在晨光里轻轻飞扬。她忽然转头问道：“周叔，您觉得王富背后是谁？那些所谓的省城客商、北方布庄管事，看着像真的吗？”
周管事一愣，随即会意，压低声音道：“定然是钱老爷那伙人！那些生面孔看着体面，举止却透着刻意，哪有正经客商蹲在市集角落偷偷盯人的？倒像是谁家养的门客，装得一点都不像。”
“既然清楚，便顺着他们的意演下去。”林苏转身，眼底清明，带着几分笃定，“他们就是想看我急，想看我不惜代价抢购棉花，想耗光咱们的银子，咱们偏遂了他们的愿。”
她走到书案前，翻开一本空白账本：“从今日起，市集收购的棉花单独记账，价格、数量、经手人都要一清二楚。另外，再派两个最机灵的伙计，装作去远些的集镇打探棉花行情，动作要隐蔽，但务必让王富的人‘偶然’撞见，最好能让他们‘听’到咱们四处求购却屡屡碰壁的话。”
周管事瞬间恍然大悟，连连点头：“奴才明白了，这是要让他们以为咱们被逼得走投无路，已经慌了手脚，好让他们放松警惕！”
林苏嘴角微扬，眼底闪过一丝狡黠：“不错，这出戏，得唱足唱逼真。”
接下来的三天，周管事几乎天天往柳树镇跑，市集上的棉价一日一个样，涨得令人心惊。第二天一早，王富便将价格提到了七十二文，理由是“省城客商又加价了，我也是身不由己”，周管事装模作样磨了半个时辰，一脸肉痛，最后以七十五文的价格咬牙定下两百斤；第三天，棉价直接涨到八十文，周管事在茶棚里跟王富争得面红耳赤，拍着桌子怒道：“王老板，您这是把咱们往死路上逼啊！八十文一斤棉花，织成布卖出去，刨去工钱物料，简直是赔本赚吆喝，这生意还怎么做？”
王富端着粗茶慢悠悠啜饮，一脸有恃无恐：“周管事，买卖讲究你情我愿，您嫌贵大可去别处。不过我好心提醒您一句，马头集那边，今早已经涨到八十五文了，您要是再犹豫，怕是连这个价都拿不到了。”
这话字字都是威胁，柳树镇和马头集是附近最大的两个棉花集散地，早已被钱老爷、孙老板和赵东家联手把控，周管事岂会不知？他故意露出慌乱之色，额头渗出细密冷汗，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，这副模样被王富看得一清二楚。僵持许久，周管事像是泄了气的皮球，颓然靠在椅背上，声音沙哑：“八十文就八十文，但你得给我留五百斤，五天内分两次交货，不能耽误工坊开工。”
“痛快！”王富笑容满面，眼底却满是算计，“不过定金得交三成，周管事莫怪我不近人情，实在是如今行情一日三变，我也得给自己留条后路。”
“可以。”周管事从怀里掏出钱袋，数银子时手指微微发抖，那颤抖绝非作假，倒像是真的心疼到了极致。
等周管事带着伙计离开，王富立刻掂了掂手里的银子，对着茶棚内的屏风朗声道：“钱老爷，您都听见了？”
屏风后应声转出三个人，正是钱老爷、孙老板和赵东家。钱老爷依旧一身绸缎长衫，翡翠扳指泛着幽光，孙老板面色阴鸷，赵东家则满脸堆笑，三人眼底都带着几分得意。“看来这梁家丫头是真急了。”孙老板率先开口，语气里满是轻蔑，“八十文都肯咬牙接，她那些粗布卖出去，一斤棉花织的布怕是还要倒贴，撑不了几日了。”
钱老爷捻着山羊胡，细长的眼睛里却掠过一丝疑虑：“她哪来这么多现银？梁家虽富，也不至于让个小姑娘这般挥霍，莫非还有别的来路？”
“我早派人打探清楚了。”赵东家连忙接话，语气笃定，“她那些布，一部分换了粮食给灾民，一部分确实北运了，但走量不大，赚的银子有限，定是在硬撑，想着熬过这阵等棉价回落，简直是异想天开。”
“那就让她撑，撑得越久，亏得越多。”钱老爷冷笑一声，语气冰冷，“传话下去，从明日起，市面上的棉花一斤都不准流到梁家工坊手里，所有棉贩统一口径，要么说没货，要么价格不低于八十五文。另外，再派几个人去她营地附近盯紧了，但凡有农户敢偷偷卖棉花给她，就断了那人的生路，看谁还敢跟梁家往来！”
当天傍晚，周管事赶着牛车回到工坊时，天色已擦黑，暮色四合，工坊里的灯笼次第亮起，昏黄的光晕照亮了院中堆放的棉花。林苏还在议事棚里翻看新式纺车图纸，烛光映着她的侧脸，眉眼沉静，不见半分焦躁。
“姑娘，鱼儿上钩了。”周管事快步走进棚内，压低声音禀报，“今日钱老爷亲自去了柳树镇，就躲在茶棚屏风后，咱们说的话他都听见了。按他的吩咐，明日起会全面封锁市集棉花，价码提到八十五文以上，还派人去营地外围盯梢了。”
“哦？倒是比我预想的更急些。”林苏抬起头，眼底闪过一丝了然，随即递过一本账册，“周叔，你看看这个。”
周管事接过账册翻开，越看眼睛越亮，到最后竟难掩激动：“这……这才三天，各村直接收的棉花就有八百多斤？平均才四十五文一斤，比市集便宜了近一半！”
“李阿公带着几个识字的妇人跑了十七个村子。”林苏嘴角扬起一抹浅淡的笑，语气温暖，“农户家里的存棉比咱们预想的多得多，好些人家去年囤的棉花没舍得卖，又怕棉贩压价，听说咱们现银交易、价钱公道，都把压箱底的存货拿出来了。”她合上账册，语气愈发笃定，“这些棉花，足够织坊用半个月，加上咱们原有的库存，撑一个月不成问题。一个月后，钱老爷他们那些高价囤积的棉花，怕是要成烫手山芋了。”
周管事瞬间豁然开朗，随即又问道：“那咱们明日还要去柳树镇吗？”
“去，自然要去，而且要演得更逼真。”林苏眼中闪过一丝狡黠，细细吩咐道，“你明日带足银子，最好装在两个沉甸甸的钱箱里，当着王富的面数钱，中途故意‘不小心’露出破绽，就说这是工坊最后一笔周转银，姑娘把家底都拿出来了，成败在此一举，务必让他信以为真。”
周管事心领神会，笑着点头：“奴才明白，这是要让他们觉得咱们已是山穷水尽，坐等收网了！”
“正是这个道理。”林苏走到窗边，望向远处漆黑的田野，夜风拂动她的衣袂，“让他们越得意，越容易放松警惕，等他们反应过来，一切都晚了。”
第四日清晨，天刚蒙蒙亮，周管事便带着两个伙计，推着两个沉甸甸的钱箱，再次出现在柳树镇棉花市集。王富远远望见那两个钱箱，眼睛瞬间亮得惊人，快步迎了上来，语气里带着几分刻意的热情：“周管事今日倒是来得早，这是……”
“王老板，咱们开门见山。”周管事满脸疲惫，眼底带着血丝，语气焦灼又绝望，“我们姑娘说了，今日必须拿到一千斤棉花，否则织坊就得停工，几十号人就得挨饿。这里是现银，您开个价吧。”
王富心中狂喜，面上却故作沉吟，捻着鼠须道：“昨儿省城客商又加了价，如今市价八十八文一斤，不过看在老交情的份上，我给您个实在价，八十五文，一千斤，现银交割，货您今日就能拉走。”
周管事的手猛地抖了一下，脸色瞬间惨白，八十五文一千斤，那就是足足八十五两银子，几乎是工坊账面上所有的流动资金。他沉默了足足一炷香的时间，双手紧握，指节泛白，几次欲言又止，最后像是用尽了全身力气，颓然道：“八十三文，王老板，这是我们的底线。不瞒您说，这箱子里是工坊最后的本钱，若再高，我们真的只能停工散伙了。”
王富死死盯着他的脸，那双三角眼仿佛要洞穿人心，见周管事眼底的绝望真切无比，连嘴唇都在微微颤抖，绝非演戏所能装出来，终于放下心来，一拍桌子：“成交！不过得一次性付清，我这就派人去仓库提货！”
“好。”周管事缓缓打开钱箱，白花花的银子在晨光下耀眼夺目，他数银子时指尖颤抖不止，连呼吸都带着几分沉重，王富看得眼冒金光，嘴角的笑意再也掩饰不住。
交易很快完成，一千斤棉花装满了三辆牛车，看着牛车缓缓驶出市集，王富立刻转身，脚步轻快地奔向镇上的聚丰号分号，一进门便高声喊道：“钱老爷，成了！八十三文一千斤，现银交割！那周管事付钱时手都抖了，梁家丫头那边绝对是掏空了家底，撑不住了！”
钱老爷正靠在太师椅上闭目养神，闻言猛地睁开眼，细长的眸子里闪过一丝志在必得的精光，终于露出了满意的笑容：“做得好！传话给孙老板和赵东家，今晚醉仙楼设宴，我做东！”
“那咱们囤的那些棉花……”王富试探着问。
“不急。”钱老爷老神在在，语气带着掌控一切的笃定，“等梁家工坊再撑十天半个月，等他们连织工的工钱都发不出来，人心涣散之时，咱们再出面。到时候，不光棉花能高价卖给她，她那些新式织机、纺纱技法，还有北方好不容易打通的销路，都得归咱们！”
另一边，周管事押着三辆牛车回到梁家工坊时，日头已升至半空，林苏正站在新搭建的棉仓前，指挥伙计们堆放棉花。见着这一千斤棉花，她只是淡淡点头：“入库吧，依旧记在市集采购的账上，莫要弄混了。”
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等棉花卸完，周管事跟着林苏进了书房，门一关，他便长长舒了口气，擦了擦额头的汗，笑着道：“姑娘，这戏可算唱完了，您是没看见王富那眼神，跟饿狼见了肉似的，钱老爷定是彻底信了。”
林苏给他倒了杯热茶，语气平静：“辛苦周叔了，这出明修栈道，您唱得恰到好处。”
“只是这八十三两银子，实在心疼。”周管事接过茶杯，眉头微蹙，“一下子就去了账上一半的银子，若是……”
“舍不了孩子套不着狼。”林苏打断他，眼底清明如镜，“这八十三两，买的不只是一千斤棉花，更是钱老爷他们的麻痹大意。您看着吧，接下来几日，他们绝不会再死死盯着咱们，他们满心以为咱们是瓮中之鳖，只等最后收网，只会一门心思守着那些高价棉花，坐等咱们上门求饶。”
她走到窗边，望向营地外的小路，阳光下，几个农人背着布包，正慢悠悠朝着登记处走来，布包里鼓鼓囊囊的，不用想也知道是棉花。“而咱们的暗度陈仓，早已成了气候。”林苏嘴角扬起一抹真切的笑容，语气轻快，“昨日一天，各村直接送来的棉花就有三百斤，今日只会更多。等钱老爷他们察觉不对时，咱们的棉仓，早就堆满了。”
周管事顺着她的目光看去，登记处前已经排起了不长的队伍，康允儿坐在桌前，低着头一笔一划认真记录，阳光落在她苍白的侧脸上，少了几分往日的颓靡，多了几分踏实的暖意。远处，新织坊的木架已经立起，木匠们正吆喝着上梁，声音洪亮，穿透了秋日的风。
“明白了。”周管事笑着点头，心里的大石终于落地，“让他们在市集上围追堵截，咱们在乡间另辟蹊径，等他们反应过来，高价棉花砸在手里，想翻身都难了。”
“不止如此。”林苏转过身，眼底闪着坚定的光芒，语气铿锵，“经此一事，农户们都知道直接卖棉给咱们的好处，不用再受中间商盘剥，日后只会更信任咱们。而钱老爷他们，要么看着棉花烂在仓库，要么低价抛售，无论哪种，都得元气大伤。我要让他们明白，做生意可以有竞争，但绝不能发灾难财，想靠着囤积居奇压榨灾民、算计他人的人，最终只会被自己的贪婪反噬。”
窗外，阳光正好，棉絮随风轻轻飞扬，落在新织坊的木架上，落在农人们含笑的眉眼间。
九月十七，寅时三刻，夜色浓得化不开，星月隐在厚重云层后，天地间只剩一片沉沉墨色。梁家工坊的后门悄无声息推开，两驾青篷驴车碾过沾着晨露的土路，轻缓驶出，车辕上挂着的风灯蒙着厚布，只漏出一圈微弱昏黄的光，堪堪照亮前路，半点不敢张扬。
前驾驴张扬。
前驾驴车上，林苏裹着素色布袍，康允儿披了件半旧的青灰棉斗篷，肩头落着细碎夜露，透着几分寒意，她望着车外模糊的树影，忍不住低声问：“非要这般早吗？天寒路滑，多等片刻天亮了再走，岂不是稳妥些？”
“天亮便迟了。”林苏的声音在黑暗中清亮笃定，指尖轻轻叩着膝头的小册子，“钱家那些眼线盯着咱们工坊大门，日夜不休，只当咱们一门心思在柳树镇抢棉花，早已红了眼，绝不会料到咱们会绕开市集，直接往乡间去。得赶在他们睡醒换班、防备松懈前出镇，才能避开耳目。”
赶车的李阿公坐在车辕边，手里握着鞭杆，闻言回头咧嘴一笑，满脸沟壑里盛着精明：“姑娘这招可是掐准了那些老爷们的七寸！他们眼睛只盯着市集上的秤杆子、银钱袋，满心算计着怎么抬价坑人，哪肯低头看田埂上的穷乡亲？咱们这是从根上找路子，他们连风向都摸不着。”
驴车在坑洼土路上颠簸前行，风灯光影晃悠悠落在林苏手中的小册子上，册子边角早已磨得发毛，里面密密麻麻记满了字迹，是她这两月跟着李阿公踏遍各村记下的明细。她借着微光翻开，指尖点着纸页上的标记，语速沉稳：“今日先去三个村子，河湾村、小杨村、石头村。河湾村临河沙地多，种棉户数最多，就是遭了水患，农户手里压着棉却卖不出；小杨村多是杨姓族人，族老说话顶用，得先过祠堂这关；石头村最穷，土薄地少，可村里妇人个个手巧，纺土布的手艺极好。”
康允儿凑过身，借着微弱灯光细看，册子上不光记着谁家有几亩棉田、谁家存着棉花，连谁家今年遭灾最重、谁家妇人会纺纱、谁家孩子病了缺药钱都写得一清二楚，字迹娟秀却力道十足。她心头一震，忍不住轻声问：“这些……你都怎么打听来的？”
“哪用特意打听。”林苏合上册子，语气平淡，“这两个月，我跟着李阿公走了十七个村子，不带随从，不穿绸缎，就穿这身粗布衣裳，在村口大树下歇脚，去祠堂边蹭水喝，饿了就啃块干粮，跟农人们拉家常。你放下架子，把自己当成他们中的一个，他们才肯跟你说真话，说难处。”
康允儿默然。从前她随母亲去庄子，皆是前呼后拥，庄头早早清场，农人们隔着老远跪地行礼，连抬头看她一眼都不敢。她从未想过，要了解这些人的生计疾苦，竟要先褪去一身华服，沉到泥土里去。夜风透过车篷缝隙吹进来，带着田间的湿冷，她裹紧了斗篷，心里却泛起一丝异样的暖意。
辰时初，天边泛起鱼肚白，驴车终于抵达河湾村。这是个临河大村，百十来户人家依河而居，村里却半点喜庆气都无，田地里随处可见倒伏的稻秆，不少房屋屋顶被大水冲塌，只用茅草胡乱苫了几层，风一吹便簌簌作响。村口大槐树下，几个老汉蹲在地上抽旱烟，烟袋锅子在晨光里明灭，见有驴车驶来，都猛地抬起头，眼神里满是警惕。
李阿公率先跳下车，笑呵呵地凑过去，嗓门洪亮：“老哥几个，还认得我不？李家村的李老栓！”
一个缺了门牙的老汉眯着眼打量半晌，忽然一拍大腿站起身，烟袋锅子往地上一磕：“哎哟！是李老栓！你不是跟着梁家姑娘办那个给灾民找活计的工坊吗？”
“正是正是！”李阿公连忙拉过林苏，又指了指康允儿，“这位就是梁四姑娘，旁边这位是康姑娘，今日特意来河湾村，跟大家伙商量桩活路，关乎棉花的活路！”
老汉们闻言慌忙要下跪行礼，林苏快步上前拦住，语气恳切：“诸位阿伯不必多礼，咱们都是乡里乡亲，讲究个实在，虚礼就免了。”
“棉花？”缺门牙的陈老汉眉头皱起，脸上露出难色，“姑娘是来收棉花的？不瞒您说，今年这棉花，真是愁死人了！大水冲了大半棉田，剩下点收成，棉贩来收时挑三拣四，压价压得厉害，还不肯现钱结账，真是苦不堪言。”
林苏不慌不忙，让随行伙计从驴车上搬下一张长条木桌，在槐树下摆开，桌上依次放了三样东西：一团雪白的本地籽棉，一卷匀细的棉纱，一匹厚实的棉麻混纺布。这时，村里的人渐渐围了过来，妇人抱着襁褓中的孩子，汉子扛着刚放下的锄头，半大孩子躲在大人身后探头探脑，都在几步外驻足观望，眼神里有好奇，更多的是灾后的疲惫与对陌生人的提防。
林苏踩着一块磨得光滑的旧石磨站定，声音不高，却字字清晰，能传到每个人耳朵里：“乡亲们，我知道今年河湾村难，七八月那场大水，冲了四十多户的棉田，没冲毁的也减产大半，大家手里的棉花，卖不上价，又急着用钱买粮买药，心里都堵得慌。”
这话直戳心窝子，人群里顿时响起一阵低低的叹息，有人悄悄抹起了眼泪。
“但天无绝人之路，难日子总有个头。”林苏拿起桌上那团棉花，举到众人面前，“这是咱们本地种的棉花，往年大家收了棉，要么自己纺点粗线缝补衣裳，要么卖给棉贩，一斤上好皮棉，棉贩顶多给三十文，遇上黑心的，挑点毛病就压到二十五六文，还得赊账，往往腊月才能拿到钱，到手时早就不值钱了，是不是这个理？”
“可不是嘛！”一个膀大腰圆的中年汉子忍不住扯开嗓门，满脸愤懑，“去年我家八十斤好皮棉，棉贩说沾了潮气，硬生生压到二十八文一斤，还说要等他卖了布再给钱，等到腊月二十九才拿到钱，年都过不好了！”
这话一出，人群瞬间骚动起来，你一言我一语，满是对棉贩的怨怼，压抑多日的苦楚尽数倾泻出来。林苏静静等着，等声音稍平，才拿起那卷棉纱，轻轻一抖，纱线垂落，匀细光亮：“大家看，这是用咱们工坊的新法子纺出的棉纱，比土纺的细三倍，织出的布更结实。”说着又展开那匹棉布，手感厚实柔软，“用这棉纱织的布，不光咱们灾区人能用，还能往北运，卖得上好价钱，不愁销路。”
她朝随行的张婶子点头示意，张婶子是工坊里纺纱最快的好手，当即坐到带来的改良纺车前，脚踩踏板，手捻棉条，纺车车轮飞速转动，嗡嗡作响，雪白的棉条转眼就变成匀细的纱线，看得众人眼睛都直了。
“我的娘嘞，这么快？”
“这纱也太细了，比我纺的强十倍！”
人群往前挤了挤，眼神里的警惕渐渐变成了好奇。紧接着，两个妇人架起一架小型织机，梭子在经纬线间飞快穿行，咔哒咔哒声清脆悦耳，不过一盏茶的工夫，就织出了寸许长的布面，纹路紧实，比村里的土布强了太多。
林苏拿起那块还连着纱线的布，走到人群中间，语气愈发恳切：“我今日来，就是跟大家说，咱们梁家工坊，长期收购棉花，价格公道，现钱结算，绝不拖欠，一分钱都不会欠大家的！”
她环视一圈众人将信将疑的脸，继续道：“而且，不管你家有三斤五斤，还是十斤八斤，哪怕只有一斤棉花，都能直接送到咱们工坊，我们按质论价，省去中间棉贩的盘剥——大家算算，棉贩每斤至少要抽五到十文的水头，这笔钱，咱们自己揣进兜里，不香吗？”
人群里又是一阵骚动，有人小声嘀咕：“直接送去？那棉贩能乐意吗？他们要是找麻烦咋办？”
“买卖自由，谁也管不着！”林苏声音陡然坚定，掷地有声，“咱们工坊虽在灾区立足不久，但说话算话，永昌侯府的名声，大家信得过！这两个月，咱们工坊给灾民发工分、纺布换粮、帮着修房子，哪件事不是实打实的？那些奸商囤粮抬价时，是谁平价放粮救急？那些孤儿寡母活不下去时，是谁给她们找纺布的活计？大家心里都有杆秤！”
李阿公适时上前帮腔，嗓门亮得能传遍半个村子：“梁姑娘说的没错！我李老栓活了六十多岁，从没见过这么实心眼的侯府千金，自己掏钱办工坊，不图名不图利，就为了让咱们灾民能有条活路！你们要是不信我，还不信梁姑娘的为人吗？”
人群沉默了，这话他们没法反驳，梁家工坊做的实事，在灾区早就传开了，是实打实的救命恩情。终于，有人鼓起勇气，怯生生地问出了最关键的问题：“姑娘，那……收棉的价钱，到底是多少？”
林苏早有准备，朗声道：“如今市集上的棉价被奸商炒得虚高，一斤皮棉喊到七八十文，那都是虚的，坑人的价。咱们工坊不收这个价，就按公道价来，上好皮棉四十五文一斤起，按质论价，棉绒长、杂质少的，能给到五十文，甚至五十五文！”
“四十五文？现钱？”人群哗然，脸上满是难以置信，这个价格比棉贩平时给的高了足足十文，而且是现钱，不用赊账，这对他们来说，无疑是天大的好消息。
一个驼背老汉拄着拐杖，颤巍巍地拨开人群走上前，他脊背弯得几乎贴到地面，手指关节粗大变形，脸上布满风霜：“姑娘，我、我家里还有二十来斤皮棉，是前年攒下的，一直舍不得卖，今年儿子病了，等着钱抓药，要是……要是真能四十五文一斤，现钱给我，我明天就背去！”
“阿伯放心，您明天只管背来。”林苏温声安抚，“只要棉花干净没发霉，咱们当场过秤，当场给钱，二十斤就是九百文，足够给阿叔抓药了。”
老汉眼圈瞬间红了，嘴唇哆嗦着，想说什么却哽咽着说不出来，浑浊的眼泪顺着皱纹往下淌。林苏趁热打铁，声音愈发清亮：“我不光收今年的棉，还想跟大家做长久买卖！明年开春，咱们工坊会从北方调来优质棉种，绒长、产量高，比本地棉种好太多，愿意种的，咱们低价供给；家里有妇人想学纺纱的，咱们免费教，学会了可以在家纺，也可以去工坊纺，纺出的纱按斤算钱，一斤纱十五文，也能换工分，工分能换粮、换布、换盐，怎么划算怎么来！”
她举起手中的棉布，目光坚定：“像这样的布，咱们工坊永远需要，布要得多，棉花就缺不了，这是条长久活路，不是一锤子买卖，能让大家踏踏实实过日子，不用再看棉贩脸色！”
槐树下的康允儿，早已被安排在一张小桌前，桌上摆着笔墨、印泥和提前拟好的契书。起初众人还在观望，没人众人还在观望，没人敢上前，农人们一辈子打交道的契书，不是卖地就是借债，从没见过能拿钱拿粮的契书，心里难免打鼓。
直到那个驼背老汉率先走了过来，粗糙的手摩挲着契书纸页，一脸忐忑：“姑娘，我不识字，梁姑娘的话我信，这契约……咋弄？”
李阿公连忙上前解释，语气通俗易懂：“这契书分两种，一种是现收现结，你今天在这儿登个名字，明天送棉来，当场过秤当场给钱，绝不拖欠；另一种是预定明年的棉花，你现在按个手印，咱们先付三成定金，明年你收了棉花，优先卖给咱们工坊，按当时的公道市价算，定金从货款里扣，不亏你一分钱！”
“还能先拿钱？”老汉满脸不敢置信，声音都在发抖，“我孙子病得厉害，正等着钱抓药呢……”
“能！”林苏走过来，补充道，“但定金有个规矩，只能用来买粮、买棉种、治病，不能拿去喝酒赌钱，咱们会派人定期去村里看看，要是发现挪作他用，定金要收回，契约也作废，这是为了让大家把钱用在正地方。”
这是她深思熟虑的决定，直接发钱怕养懒汉，限定用途的定金，才是真正能救命的钱。老汉的手抖得厉害，连连点头：“我签！我肯定不乱花！全都给孙子抓药！”
康允儿连忙铺开契书，一字一句念给老汉听，念到“预付定金三百文”时，老汉再也忍不住，眼泪掉在契书上，晕开了墨迹。他颤巍巍地伸出手，在印泥上按了按，重重按在契书末尾，康允儿数出三百文铜钱，用粗布包好递给他，铜钱沉甸甸的，老汉接过时，扑通一声就跪下了，咚咚磕了两个响头。
“使不得！阿伯快起来！”林苏和李阿公慌忙将他扶起，心里皆是酸涩。
这一跪，仿佛打开了闸门，人群瞬间涌了上来，围在桌前，一个个争先恐后地询问、登记。
“我也签！我家五亩地，明年全种棉花！”
“我老婆和两个闺女都会纺线，能去工坊学新法子不？”
“姑娘，我家里现在就有十斤棉，下午就送去工坊，能给钱不？”
康允儿忙得额头冒汗，指尖沾了印泥，脸颊也蹭上了墨点，却半点不觉得累。她从未做过这样的事，面对一双双期盼的眼睛，接过一双双粗糙的手按下的红手印，数出一串串沉甸甸的铜钱，看着那些人接过钱时激动的神情，听着一声声哽咽的道谢，她麻木多日的心，像是被什么东西轻轻撞了一下，泛起久违的暖意。
一个年轻媳妇抱着襁褓中的孩子，挤到桌前，怯生生地问：“姑娘，我……我娘以前教过我纺土布，但是没你们这个纺车快，我能学吗？我家里穷，想赚点钱养孩子。”
林苏二话不说，拉着她走到纺车前，手把手教她踩踏板、捻棉条，年轻媳妇聪慧，半柱香的工夫就掌握了要领，纺出的纱虽不如张婶子匀细，却也规整，看得她脸上露出了笑容。“你明天就来工坊学，”林苏笑着说，“学成了在家纺也行，来工坊纺也行，一斤纱换十五文钱，或者换十个工分，工分能换十斤米，怎么合适怎么来。”
年轻媳妇喜极而泣，抱着孩子连连道谢，怀里的孩子也跟着咯咯笑起来，眉眼弯弯，像极了春日里的暖阳。
午后，日头渐高，驴车驶离河湾村，直奔小杨村。这村子九成人家都姓杨，族规森严，宗族势力极大，要在这里打开局面，绕不开祠堂的族老们。李阿公早就托相熟的杨姓乡人递了话，是以驴车刚到村口，就见有人在等候，径直引着他们去了杨家祠堂。
祠堂里香烟缭绕，五位须发皆白的族老端坐堂上，正中那位白须垂胸的老者，正是杨氏族长，神色威严，不怒自威。林苏和康允儿依着乡礼行了礼，没有半句客套，开门见山：“晚辈今日登门，是想与杨村谈一桩长久买卖，一桩能让全村人都受益的棉花买卖。”
杨族长捋着白须，神色淡然，一旁坐着的精瘦族老率先开口，语气客气却带着不容置喙的强硬：“梁姑娘的善名，我们早有耳闻，只是杨村有杨村的规矩，凡全村买卖，需经祠堂公议，统一对外，若是各家各户零散交易，容易生事端，乱了族规，还请姑娘见谅。”
这话意思很明确，要么跟全村签契约，要么免谈。林苏早料到这一点，丝毫不见慌乱，微微一笑：“晚辈正有此意，今日带来的，便是能让全村人都得实惠的法子。”
她抬手示意伙计，两个伙计抬着一个木箱走进祠堂，打开箱盖，里面是一袋袋分装好的棉种，每袋都贴着标签，字迹工整。“这是我托人从北方寻来的优质棉种，绒长、色白、抗病性强，产量比咱们本地棉种高三成不止。”林苏取出一袋棉种，递到杨族长面前，“若是杨村愿意，明年开春，这些棉种咱们半价供给全村农户，不收一分利钱。等秋收时，杨村收的棉花，咱们工坊按当时市价加一成收购，前提是，杨村与咱们签订全村契约，棉花优先卖给工坊，绝不私下卖给棉贩。”
族老们闻言，纷纷交换眼神，眼底闪过动容，市价加一成，这是实打实的利益，对全村来说，是天大的好事。另一位胖族老忍不住开口：“河湾村那边，听说姑娘给农户预付定金，不知咱们全村契约，可有定金？”
“自然有。”林苏点头，语气诚恳，“只是全村契约的定金，不比散户，不按户分发，而是统一交给祠堂，由族老们支配，用于村里修水渠、建义仓、助学童读书，账目公开透明，咱们工坊会派人监督，确保每一文钱都用在正地方，绝不私吞。”
这话恰好击中了族老们的要害，他们最看重的，便是宗族的凝聚力和长远发展，定金交给祠堂公用，既全了族老的颜面，又能为村里办实事，比分给各家各户更合心意。杨族长凝视着林苏，目光深邃，沉吟许久，终于开口：“梁姑娘年纪轻轻，心思却如此周全，老朽有一问，姑娘这般费心费力，给棉种、让价钱、垫定金，所图为何？若只为牟利，大可效仿那些奸商压价收棉，何苦这般让利于民？”
祠堂里瞬间安静下来，族老们的目光齐刷刷落在林苏身上，有探究，有审视。林苏沉默片刻，缓缓站起身，走到祠堂门口，望着外面连片的田野，语气平静却字字千钧：“老族长问得好，晚辈若说全然为利，您定然不信；若说纯然为善，您也觉得虚假。那晚辈便说句实话——今年这场灾，我亲眼见了太多惨事，有人为了一斗米卖儿卖女，有人为了一口粮铤而走险，赈灾放粮能救一时，却救不了一世，灾过之后，大家还是要过日子，还是要找活路。”
她转过身，目光清亮，直视着族老们：“我要做的，就是找一条长久的活路。让种棉的农户有合理收入，不用再被棉贩盘剥；让纺纱织布的妇人有稳定活计，不用再忍饥挨饿；让受灾的乡亲们，除了种地，还有别的指望。工坊若能做好，能养活成百上千人，大家有饭吃，有衣穿，安稳过日子，这就是我所图的。至于利，工坊运转起来，自然有利，但那是大家都能沾光的利，不是从一个人口袋掏进另一个人口袋的黑心利！”
这番话不卑不亢，既有实打实的利益，又有令人动容的格局。杨族长凝视她许久，终于缓缓点头，白须微动：“梁姑娘志存高远，心系百姓，老朽佩服。这契约，杨村签了！”
夕阳西下时，驴车才抵达石头村。这是三个村子里最穷的一个，村里房屋多是石头垒成的矮房，墙面斑驳，不少屋顶连茅草都苫不齐，听说梁家姑娘带着粮食和活路来了，村民们像是疯了一样涌过来，眼神里满是饥饿的急切，场面一度有些混乱。李阿公当机立断，让伙计搬出随车带来的杂粮饼，先分给最瘦弱的孩子，看着孩子们狼吞虎咽的模样，众人的心才稍稍安定下来。