轧钢厂保卫科办公室。
秦淮茹坐在靠墙的长条凳上，双手紧紧攥着膝盖上的布包袱。她已经在保卫科待了整整一天一夜，虽然没像刘海中那样被正式审讯，但这一天的等待，比审讯更煎熬。
门开了，陈科长拿着一份文件走进来，身后跟着厂工会的女工主任周淑芬。
秦淮茹“噌”地站起来，身体因为紧张而微微发抖。她看着陈科长手里的文件，那是决定她命运的东西。
“秦师傅，坐。”陈科长指了指凳子，自己在办公桌后坐下。周淑芬则搬了把椅子，坐在秦淮茹旁边，轻轻地拍了拍她的手背。
“关于你的问题，厂党委已经有了处理决定。”陈科长翻开文件，语气平静但严肃，“经调查核实，你在李怀德、郭大撇子等人的胁迫和利诱下，参与文物倒卖活动，事实清楚，证据确凿。”
秦淮茹的心沉到了谷底，眼泪瞬间涌出来：“陈科长，我……我真的不知道那是文物……李三说就是些老物件，让我帮忙保管……”
“我们知道。”陈科长点点头，“根据调查，你是被胁迫参与的，而且在整个案件中起次要作用。更重要的是，在案件侦破过程中，你主动交出玉片，配合调查，提供了重要线索，有重大立功表现。”
秦淮茹愣住了，抬头看着陈科长。
“经厂党委研究决定，”陈科长继续念道，“考虑到秦淮茹同志系初犯，且系被胁迫参与，案发后能主动配合，有立功表现，决定给予宽大处理：一、不予移交公安机关；二、鉴于其行为已违反厂纪厂规，决定开除其正式工身份，改为临时工待遇；三、调离原钳工车间，分配至后勤部，负责厂区卫生清洁工作；四、处以三个月观察期，期间表现将作为最终处理依据。”
念完，陈科长合上文件：“秦淮茹同志，对这个处理决定，你有什么意见？”
秦淮茹已经哭得说不出话来。她没想到会是这样的结果——不用坐牢，还能留在厂里工作，虽然是临时工，虽然是扫地的活，但至少，她还有份工作，还能养活三个孩子。
“没……没意见……”她哽咽着，“谢谢组织……谢谢厂里宽大处理……”
周淑芬递过来手帕：“小秦啊，擦擦眼泪。这次你是真的险啊，要不是你主动交东西，要不是何雨柱和易中海两位同志为你说话，这后果……不堪设想。”
秦淮茹接过手帕，用力点头：“我知道……我知道……”
“回家好好想想，以后的路该怎么走。”周淑芬语重心长地说，“你一个女同志，拉扯三个孩子不容易，这个大家都知道。但再不容易，也不能走歪路。这次组织给你机会，你要珍惜。”
“我一定珍惜！”秦淮茹站起身，深深鞠躬，“谢谢陈科长，谢谢周主任，我一定好好改造，重新做人！”
陈科长摆摆手：“去吧，收拾东西，明天到后勤部报到。”
秦淮茹抱着包袱走出保卫科办公室，走到厂区里。夕阳西下，金色的阳光洒在车间厂房上，工人们正三三两两地走出厂门，准备下班。
她站在厂区中央，看着这个她工作了十几年的地方，心中百感交集。从一个普通的农村姑娘，到轧钢厂的正式钳工，再到今天被开除正式工身份，沦为临时清洁工，这一路走来，酸甜苦辣，只有自己知道。
“秦姐？”一个声音在身后响起。
秦淮茹回头，是车间的小王。小王看着她手里的包袱，再看看她红肿的眼睛，什么都明白了。他张了张嘴，想说什么，最终只是叹了口气：“秦姐，保重。”
“嗯。”秦淮茹点点头，快步向厂门口走去。
她不敢看任何人，生怕看到同情或鄙夷的目光。这一路上，她感觉到无数道目光落在自己身上，有好奇，有怜悯，有幸灾乐祸，也有冷漠。
走到厂门口时，她遇到了刘海中。
刘海中正抱着一个更大的纸箱子，里面装着他三十年的所有家当——奖状、证书、工作笔记、还有那套他引以为傲的七级锻工工具。他佝偻着背，一步一步往外挪，每走一步，都像老了十岁。
两个人，在厂门口相遇了。
四目相对，瞬间都愣住了。
刘海中的眼睛里，有怨恨，有不甘，但更多的是一种同病相怜的悲哀。秦淮茹的眼睛里，有愧疚，有恐惧，但还有一种劫后余生的庆幸。
谁也没说话，就这么对视了几秒钟。
然后，刘海中低下头，抱着箱子，继续往外走。他的背影在夕阳下拉得很长，很长，像一个被时代抛弃的剪影。
秦淮茹站在原地，看着刘海中远去的背影，突然打了个寒颤。她想起昨天在保卫科，陈科长说的那句话：“刘海中这辈子，算是完了。”
那自己呢？自己虽然保住了工作，但一个扫地的临时工，带着三个孩子，往后的日子该怎么过？
正想着，身后传来自行车的铃声。
“秦姐？”
秦淮茹回头，是何雨柱。他刚开完食堂的总结会，正准备回家。
“何……何主任……”秦淮茹下意识地退了一步，低下头，不敢看何雨柱的眼睛。
何雨柱停下自行车，看着她手里的包袱，又看看她苍白的脸，叹了口气：“处理结果出来了？”
“嗯……”秦淮茹小声说，“开除正式工，改临时工，扫……扫地……”
何雨柱沉默了片刻：“能留下就好。工作不分贵贱，扫地也是为厂里做贡献。”
秦淮茹的眼泪又涌出来了：“何主任，我……我对不起您……以前我……”
“过去的事，不提了。”何雨柱摆摆手，“往后好好干。”
“嗯……”秦淮茹用力点头。
“回家吧。”何雨柱说，“孩子们等你一天了。”
提到孩子，秦淮茹的心又揪紧了。小当和槐花在家里等着她。她这个当妈的，差点就回不来了。
“谢谢柱子……”她深深地鞠了一躬，然后抱着包袱，快步向家的方向走去。
何雨柱看着她的背影，摇摇头，骑上自行车。
夕阳把两个人的影子拉长，一个向东，一个向西，渐行渐远。
秦淮茹抱着包袱回到四合院时，天已经快黑了。
院里静悄悄的，各家的烟囱都冒着炊烟，空气里飘着饭菜香。几个孩子在中院玩耍，看见她回来，都停下来看着她。
“秦姨回来了。”一个孩子小声说。
其他孩子都好奇地看着她，眼神里有探究，有不解，但更多的是孩子特有的单纯。
秦淮茹低着头，快步穿过中院，来到自家门前。门虚掩着，里面传出小当和槐花说话的声音。
她深吸一口气，推开门。
“妈！”小当第一个看见她，扑了过来。
槐花也跑过来，抱着她的腿：“妈，你可回来了！我们好想你！”
秦淮茹蹲下身，一手搂着一个女儿，眼泪止不住地流：“妈回来了……回来了……”
贾张氏从里屋走出来，脸色阴沉地看着她，没说话。昨天秦淮茹被带走后，贾张氏也被街道叫去问话，虽然没被拘留，但也吓得够呛。此刻看到儿媳妇回来，她心里五味杂陈——既庆幸人没事，又怨恨因为她惹出这么多麻烦。
“妈……”秦淮茹站起身，看着婆婆。
“还知道回来？”贾张氏冷冷地说，“这下好了，正式工没了，改扫地了，咱们家以后喝西北风去吧！”
“奶奶！”小当不满地喊了一声。
贾张氏瞪了她一眼，转身回里屋，“砰”地关上了门。
秦淮茹咬着嘴唇，没说话。她早就料到婆婆会是这个态度。这些年，婆婆一直觉得她这个儿媳妇配不上贾家，现在出了事，更是有了说辞。
“妈，你别难过。”小当懂事地拉住她的手，“扫地就扫地，能挣钱就行。我长大了也挣钱，咱们家会好起来的。”
槐花也奶声奶气地说：“妈，我以后少吃点，给你省粮食。”
秦淮茹的眼泪又涌出来，她紧紧抱住两个女儿：“妈对不起你们……妈让你们担心了……”
那一夜，秦淮茹几乎没合眼。
她躺在床上，看着黑漆漆的屋顶，脑子里像过电影一样，回想着这些年发生的一切。从贾东旭去世，到她顶岗进厂，再到为了养活三个孩子，一次次在男人堆里周旋，最后竟然鬼迷心窍，差点走上了不归路……
她想起何雨柱这些年对自己的帮助。每次家里揭不开锅，都是他偷偷塞粮票；棒梗偷鸡，是他出面平事；小当槐花生病，是他帮忙送医院。可她呢？她是怎么回报他的？一次次利用他的善良，一次次在他和冉秋叶之间制造误会，甚至之前差点害得他身败名裂……
“我不是人……”她喃喃自语，眼泪打湿了枕头。
还有院里其他人。许大茂虽然嘴贱，但也没真害过她；阎埠贵虽然抠门，但也借过钱给贾家；甚至刘海中，在没出事前，也帮着贾家解决过不少麻烦……
可她呢？她心里只有自己和三个孩子，为了活下去，可以不择手段，可以不顾廉耻，可以伤害所有对她好的人。
“不能再这样了……”她对自己说，“秦淮茹，你要是还有点良心，就不能再这样活下去了。”
凌晨四点，天还没亮，秦淮茹就起床了。
她轻手轻脚地做好早饭——稀粥，咸菜，窝窝头。然后叫醒小当和槐花，帮她们穿好衣服，吃过早饭，送她们去上学。
“妈，你今天要去厂里报到吗？”小当问。
“嗯。”秦淮茹点点头，“妈去后勤部，以后扫厂区。”
小当拉住她的手：“妈，扫地不丢人。我们老师说，劳动最光荣。”
秦淮茹的眼眶又红了：“妈知道。你们好好上学，听老师的话。”
送走女儿，秦淮茹回到家，开始收拾屋子。她把家里里外外打扫了一遍，床单被套都拆下来洗了，窗户擦得透亮，连墙角多年的蛛网都清理干净了。
贾张氏坐在炕上，冷冷地看着她忙活，一句话不说。
秦淮茹换上最干净的一身衣服，深吸一口气，走出家门。
她没有直接去厂里，而是先去了何雨柱家。
站在何家门口，她犹豫了很久，手抬起来又放下，放下又抬起来。终于，她鼓起勇气，敲了敲门。
“谁呀？”屋里传来冉秋叶的声音。
“我……我是秦淮茹。”秦淮茹小声说。
门开了，冉秋叶站在门口，看着她，眼神复杂。何雨柱站在冉秋叶身后，也有些意外。
“秦姐，有事？”冉秋叶问。
秦淮茹深吸一口气，深深地鞠了一躬：“柱子，冉老师，我是来道歉的。”
何雨柱和冉秋叶对视一眼，都没说话。
“这些年，我对不起你们。”秦淮茹直起身，眼泪在眼眶里打转，“我利用柱子的好心，一次次借钱借粮，从来没还过。我故意在你们之间制造误会，差点毁了你们的婚姻。之前还差点害得你们身败名裂……我不是人，我愧对你们的好……”
她说着，又深深鞠了一躬：“我知道，一句道歉弥补不了什么。但我保证，从今往后，我再也不会做那些事了。我会靠自己的劳动，堂堂正正地养活孩子。欠你们的钱和粮票，我会慢慢还，一定还清。”
何雨柱沉默着，冉秋叶也沉默着。
院子里很安静，只有风吹过枣树的声音。
许久，冉秋叶开口了：“秦姐，你起来吧。”
秦淮茹直起身，看着冉秋叶。她发现，冉秋叶的眼神里，没有了以往的戒备和冷淡，反而多了一丝理解和同情。
“你能说出这些话，说明你真的醒悟了。”冉秋叶说，“我和柱子帮你们家，是因为看孩子们可怜，不是图你什么回报。以前的事，过去就过去了，往后好好过日子就行。”
何雨柱也点点头：“秦姐，你能想明白就好。工作不分贵贱，扫地也是为厂里做贡献。好好干，厂里不会亏待踏实干活的人。”
秦淮茹的眼泪终于掉下来：“谢谢……谢谢你们……”
“至于欠的那些……”冉秋叶想了想，“这样吧，你什么时候宽裕了，什么时候还。不急。”
“不，我一定要还。”秦淮茹坚定地说，“这是我欠的债，必须还。”
何雨柱看着她眼中的坚定，心里有些感慨。这个曾经为了生存不择手段的女人，终于找回了自己的尊严。
“那行，你看着办。”他说，“对了，后勤部那边，我已经打过招呼了。”
“谢谢柱子……”秦淮茹又要鞠躬，被冉秋叶拉住了。
“别这样了。”冉秋叶说，“都是一个院的邻居，往后抬头不见低头见。你能堂堂正正做人，我们都替你高兴。”
秦淮茹用力点头，擦干眼泪：“那我……我去厂里报到了。”
“去吧。”何雨柱说。
秦淮茹转身离开，脚步比来时轻快了许多。阳光照在她身上，虽然身上还是那身洗得发白的衣服，但整个人看起来，多了几分精神气。
冉秋叶看着她的背影，叹了口气：“也是个苦命人。”
“能醒悟就好。”何雨柱说，“就怕有些人，到死都不明白。”
“你说刘海中？”
“不止他。”何雨柱望向中院，“阎埠贵那边，我看也没真醒悟。他交玉片交得不情不愿，恐怕还有事瞒着。”
冉秋叶皱起眉头：“你是说，他可能还藏着别的？”
“说不准。”何雨柱摇摇头，“不过，狐狸尾巴早晚会露出来的。”