许大茂从食堂出来，没有直接回家，而是绕道去了趟厂区后边的小树林。昨天他跟刘海中约好了，今天在这里碰面，商量玉片的事。
刘海中已经等在那里了，背着手踱步，脸上带着明显的不耐烦。阎埠贵也来了，缩在一棵树旁，像只受惊的兔子。
“大茂，你可算来了。”刘海中看见许大茂，立刻迎上来，“玉片的事儿到底怎么着了？这都多少天了，文物部门那边还没消息？”
许大茂心里冷笑，面上却堆起笑容：“二大爷，您别急啊。文物鉴定是严谨的工作，得走程序。李馆长说了，下周二他亲自来，到时候咱们把玉片拿出来，让他掌掌眼。”
“还要等到下周二？”刘海中眉头拧成了疙瘩，“这玉放在手里，我睡觉都不踏实。万一被人知道了……”
“二大爷放心，玉片保管得很安全。”许大茂说着，瞥了阎埠贵一眼，“三大爷，您说是不是？”
阎埠贵浑身一颤，连忙点头：“是是是，安全，安全。”
刘海中盯着许大茂：“玉现在在谁那儿？”
“自然在我这儿。”许大茂面不改色，“我是宣传干事，跟文化部门对接方便。再说了，咱们三人当中，我最年轻，腿脚利索，真有什么事，跑起来也快。”
这话说得半真半假，带着调侃，但刘海中和阎埠贵都听出了话外之音——许大茂在暗示，玉片在他手里最安全，因为另外两人一个老迈一个怯懦。
刘海中脸色沉了沉，但没发作。他换了个话题：“大茂，食堂那边，你最近去得挺勤啊？”
“厂里搞‘节约粮食’宣传，食堂是重点区域。”许大茂说得滴水不漏，“二大爷，您不也常关心食堂的事儿吗？昨天还跟我聊起老马和胖子。”
刘海中眼神闪烁了一下：“我就是随口一说。何雨柱那套改革，把食堂弄得乌烟瘴气，老职工都有意见。”
“有意见可以提嘛。”许大茂笑眯眯的，“不过二大爷，我听说周三有招待餐，杨厂长很重视这个事。这个节骨眼上，食堂可别出什么乱子，否则……”
他没说完，但威胁的意思很明显。刘海中要是敢在招待餐上搞鬼，一旦事发，追查起来，谁都跑不了。
刘海中干笑两声：“那是自然，那是自然。招待餐关系到厂里的面子，不能马虎。”
三人又虚与委蛇地聊了几句，便各自散了。许大茂看着刘海中匆匆离去的背影，眼神冷了下来。这老家伙，肯定在打什么主意。刚才提到招待餐时，刘海中那瞬间的紧张，没逃过他的眼睛。
阎埠贵磨蹭着没走，等刘海中走远了，才凑到许雨茂身边，压低声音：“大茂，玉片的事儿……能不能快点？我这心里，实在不踏实。”
许大茂看着阎埠贵那副惶恐的样子，心里既鄙夷又有些同情。这老学究，一辈子谨小慎微，没想到临老了栽这么个大跟头。
“三大爷，您也别太担心。”许大茂放缓语气，“下周二李馆长一来，事情就能解决了。到时候咱们三人都是‘保护文物’的功臣，街道、厂里都会表扬。您在学校那边，说不定还能评个先进。”
阎埠贵苦笑：“先进不敢想，只要别挨处分就行。大茂，你是不知道，我这几天夜里老做噩梦，梦见玉片丢了，或者被人发现了，然后我被抓去批斗……”
“日有所思，夜有所梦。”许大茂拍拍他的肩膀，“放宽心，玉片在我这儿，丢不了。您该教书教书，该吃饭吃饭，就当没这回事。”
话虽这么说，但许大茂自己心里也绷着一根弦。玉片现在成了烫手山芋，刘海中想抢功，阎埠贵怕背锅，而他夹在中间，既要防着刘海中使坏，又要安抚阎埠贵别坏事。
更麻烦的是，他最近查到的线索——刘海中跟老马的表亲关系。这层关系让他更加确信，刘海中一定在背后支持老马搞鬼。
回到家里，许大茂从五斗柜底层取出那个油纸包。打开，那块残玉在煤油灯下泛着温润的光。玉片不大，也就半个巴掌大小，缺了一角，但雕刻的纹路很精细，像是古代的什么饰物。
许大茂不懂文物，但他知道这东西不简单。那天夜里，阎埠贵捡到它时的惊慌，刘海中看到它时的贪婪，都说明这玉片背后有故事。
正想着，迎面碰见何雨柱骑着自行车过来，车把上挂着个网兜，里面装着几棵大白菜。
“柱子，买菜去了？”许大茂打招呼。
“嗯，招待餐用的。”何雨柱停下车子，“大茂，你来得正好，我正想找你。”
“什么事？”
何雨柱把许大茂拉到路边，压低声音：“老孙那边，果然有问题。”
许大茂心里一紧：“怎么了？”
“今天一早，老孙来找我，说他老家有事，周三想请一天假。”何雨柱说，“招待餐那天请假，这不是明摆着要撂挑子吗？”
“你准了？”
“没准。”何雨柱冷笑，“我说招待餐是政治任务，不能请假。他要是敢不来，按旷工处理，扣一个月工资。”
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“他怎么说？”
“还能怎么说？黑着脸走了。”何雨柱说，“不过我估计，他肯定不会善罢甘休。大茂，你帮我盯着点，看老孙这几天跟谁接触。”
许大茂点头：“行，这事交给我。”
两人又聊了几句，各自走了。许大茂看着何雨柱的背影，心里感慨。何雨柱这人，虽然脾气直，但做事有担当。换成别人，遇到这么多麻烦，早慌了。他却能稳得住，一一应对。
回到宣传科，许大茂开始琢磨怎么盯老孙。宣传科有个小赵，跟锅炉房的小工是远房亲戚，可以让他去打听打听。
果然，下午小赵就带回消息：老孙昨天确实跟老马一起喝酒了，两人在锅炉房里嘀咕了半天。今天老孙请假没准，气得在锅炉房骂娘，说要给何雨柱点颜色看看。
“怎么给颜色？”许大茂问。
“具体没说。”小赵摇头，“但老孙说了句‘让他尝尝火候不稳的滋味’。”
许大茂心里有数了。老孙这是要在灶火上动手脚。招待餐那天，要是灶火时旺时弱，菜就炒不好。轻了夹生，重了烧糊。
他立刻去找何雨柱，把情况说了。
何雨柱听完，反而笑了：“大茂，这事你不用管了，我有办法。”
“什么办法？”
“老孙不是要请假吗？我准了。”何雨柱说，“不光准了，我还给他一天带薪假，让他回老家办事。”
许大茂一愣：“柱子，你这不是……”
“你听我说完。”何雨柱摆摆手，“老孙请假，锅炉房总得有人烧火吧？我让马华去顶班。”
“马华会烧锅炉？”
“不会，但我可以教他。”何雨柱笑了，“其实烧锅炉不难，关键是掌握添煤的时机。我让马华提前两天去学，招待餐那天，我亲自在锅炉房盯着。老孙想捣乱，没门。”
许大茂这才明白何雨柱的打算。釜底抽薪，直接把捣乱的人换掉。高明！
“柱子，你这招厉害。”许大茂由衷地说。
“没办法，被逼出来的。”何雨柱叹口气，“大茂，你说人怎么就这么复杂？我就想把食堂管好，让工人们吃好，怎么就这么难？”
许大茂沉默了片刻：“柱子，这世上就是有些人，见不得别人好。你干得好，他们眼红；你干得不好，他们笑话。所以啊，咱们得互相帮衬着。”
何雨柱看着许大茂，突然觉得这个曾经的死对头，其实挺够意思的。
“大茂，谢了。”
“客气啥。”
两人相视一笑，很多话尽在不言中。
傍晚的四合院，被夕阳染上一层暖金色。秦淮茹坐在门槛上，手里攥着那张电报，已经攥了一个多小时。纸上的字像烙铁，烫得她眼睛生疼：贾梗与人斗殴受伤住院速寄医药费五十元至县医院。
五十元。又是五十元。
上次那五十元，是她用清白和良心换来的。李三给的一百块，她寄了五十给棒梗，剩下的贴补家用。那之后，她夜夜做噩梦，梦见自己被抓，梦见孩子没人管，梦见全院的人指着她脊梁骨骂。
好不容易李三被抓了，她以为噩梦结束了。她老老实实上班，小心翼翼做人，想着只要熬过这段时间，日子总能慢慢好起来。
可现在，这张电报把一切希望都击碎了。
小当端着一碗稀粥走出来，怯生生地说：“妈，喝点粥吧。”
秦淮茹抬起头，看着女儿瘦小的脸，眼泪又涌了上来。小当才十三岁，本该是无忧无虑的年纪，却要跟着她担惊受怕，照顾妹妹，连口饱饭都吃不上。
“妈不饿，你吃吧。”秦淮茹哑着嗓子说。
小当没走，在她身边坐下，小声说：“妈，哥哥会不会有事？”
“不会的。”秦淮茹把女儿搂进怀里，像是在安慰女儿，也像是在安慰自己，“你哥哥皮实，受点伤，住几天院就好了。”
“那医药费……”
“妈有办法。”秦淮茹说这话时，心里虚得厉害。她能有什么办法？借？院里没人会借给她。预支工资？她才调岗半个月，领导不可能批。去黑市卖东西？家里还有什么值钱的？
只有那条路。那个刀疤脸说的，再干一次，一百块。
秦淮茹闭上眼睛，脑子里闪过何雨柱的话：“要是真有什么难处，可以跟我说。能帮的，我一定帮。”
何雨柱是好人，她知道。如果她开口，何雨柱说不定真会帮忙。可她能开口吗？她拿什么还？更可怕的是，万一何雨柱追问钱的用途，她怎么解释？万一何雨柱发现她跟李三那伙人有牵扯……
不能连累何雨柱。秦淮茹咬紧嘴唇。何雨柱帮她够多了，不能把他拖进这个泥潭。
夜色渐深，院子里各家各户都亮起了灯。何雨柱家传来炒菜的声音和淡淡的香味，许大茂家隐约有收音机的声音，刘海中家窗口透出光亮，阎埠贵家早早熄了灯——那老学究估计又睡不着，在床上翻来覆去。
秦淮茹站起身，腿都麻了。她走回屋里，小当和槐花已经蜷在炕上睡着了，两个孩子挤在一起，盖着一床薄被。
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她坐在炕沿，看着女儿们的睡颜，眼泪无声地流。如果她出事，这两个孩子怎么办？棒梗在乡下还能活，小当和槐花这么小，没了妈，怎么活？
那个刀疤脸的话又在耳边响起：“账本我弄了三份，分别放在三个地方。就算你告发我，账本也会送到该送的地方。”
逃不掉了。秦淮茹绝望地想。李三虽然进去了，但他留下的网还在，而且收得更紧了。刀疤脸比李三更狠，更狡猾，知道用账本来威胁她。
她想起仓库里那个木箱子。东三区货架最里面，贴着封条，里面是个小铁盒。那是什么？为什么那些人非要不可？
如果是普通的东西，那些人不会出这么高的价。一百块，够普通工人挣三四个月了。那铁盒里的东西，肯定很值钱，或者……很重要。
偷盗国家重要物资，罪名比上次更重。这次如果是重要物资，可能就是破坏国家建设，要坐牢的，甚至……
秦淮茹不敢想下去。
夜深了，院子里彻底安静下来。秦淮茹躺在炕上，睁着眼睛看房梁。两个女儿在她身边睡得正熟，小当在梦里还皱了皱眉，槐花咂了咂嘴。
她轻轻起身，走到外屋，从柜子最底层摸出一个小布包。打开，里面是上次剩下的三十多块钱，还有几张粮票。这就是她的全部家当。
五十元医药费，三十多元肯定不够。就算她把粮票卖了，凑齐五十元，寄过去，棒梗的后续治疗呢？吃饭呢？来回的路费呢？
需要钱，很多钱。
窗外传来几声猫叫，在寂静的夜里格外清晰。秦淮茹走到窗边，撩开破布窗帘一角往外看。月光下的院子空无一人，只有枣树的影子在地上摇晃。
时间不多了。
秦淮茹回到炕上，重新躺下。她盯着黑暗中的屋顶，脑子里两个声音在激烈地争吵。
一个声音说：干吧，就这一次。拿到钱，救了棒梗，从此彻底洗手。那些人有了这次，应该不会再找你。你可以重新开始。
另一个声音说：不能干！那是犯罪，而且是重罪！你现在回头还来得及，去找何雨柱帮忙，或者去找街道坦白，争取宽大处理。一旦再犯，就真的万劫不复了。
两个声音吵得她头痛欲裂。她捂住耳朵，缩成一团，浑身发抖。
不知过了多久，天边泛起鱼肚白。院子里传来第一声鸡鸣，接着是开门声、泼水声、咳嗽声，新的一天开始了。
秦淮茹爬起来，眼睛红肿，脸色憔悴。她给两个孩子做好早饭——依然是稀粥和咸菜，然后自己胡乱扒拉了几口，就推着自行车出门上班。
路上，她看见何雨柱他们两口子也刚出门，两人打了个照面。
“秦姐，早。”何雨柱看着她憔悴的样子，眉头微皱，“你脸色不太好，没事吧？”
“没事，昨晚没睡好。”秦淮茹勉强笑笑，匆匆走了。
何雨柱站在原地，看着她的背影，心里隐隐不安。秦淮茹的状态太差了，那眼神里的绝望，像是已经放弃了什么重要的东西。
他想起之前看见的那个刀疤脸。虽然没听清他们说什么，但那人的气质，一看就不是正经人。秦淮茹怎么会跟那种人扯上关系？
何雨柱决定找机会再跟秦淮茹谈谈。但现在，他得先去食堂，准备招待餐的事。
这一天的轧钢厂，表面平静，暗地里却波涛汹涌。
食堂后厨，老马和胖子正在为明天的招待餐做最后准备。老马悄悄对胖子说：“老孙那边搞定了，周三他‘生病’请假。何雨柱让马华顶班，但马华那小子会烧锅炉？笑话。”
胖子眼睛一亮：“那灶火……”
“灶火肯定不稳。”老马阴笑，“到时候菜炒不熟，或者炒糊了，看何雨柱怎么交代。”
“高！实在是高！”胖子竖起大拇指，“马师傅，还是您有办法。”
“小声点。”老马左右看看，“这事天知地知，你知我知。要是传出去，咱们都得完蛋。”
“明白，明白。”
两人正说着，何雨柱进来了。老马立刻换上一副笑脸：“何主任，您来了。食材都准备好了，您检查检查？”
何雨柱没接话，走到食材堆放处，仔细检查了一遍。猪肉、鸡肉、带鱼、蔬菜……都是好货，没发现问题。
“马华，”何雨柱叫来徒弟，“从今天开始，你跟着老孙学烧锅炉。周三那天，你顶班。”
马华一愣：“师傅，我……我不会啊。”
“不会就学。”何雨柱说，“老孙‘生病’了，总得有人烧火。你是食堂的人，你不去谁去？”
老马脸色一变：“何主任，马华是厨师，去烧锅炉不合适吧？要不从车间调个人？”
“不用。”何雨柱摆手，“马华年轻，学得快。再说了，烧锅炉又不是什么技术活，添煤看火而已。老孙能干的活，马华也能干。”
这话说得响亮，后厨的人都听见了。老马脸色青一阵白一阵，知道自己的计划被识破了。
何雨柱没再理他，转身去了办公室。他要重新安排招待餐的人手，确保万无一失。
这一天，很多人在暗中活动。
刘海中去了趟街道，找李干事“反映情况”，说食堂管理混乱，工人有意见。李干事答应派人来看看，时间就定在周三下午——招待餐刚结束的时候。
许大茂在宣传科整理材料，眼睛却盯着窗外。他看见老马偷偷溜出食堂，去了趟锅炉房，几分钟后又溜回来。许大茂记在心里，准备晚上告诉何雨柱。
阎埠贵在学校上课，心不在焉。下周二就是玉片鉴定的日子，他既期待又害怕。期待的是这事赶紧结束，害怕的是出什么意外。
刀疤脸在轧钢厂附近转悠，等着秦淮茹下班。他已经安排好了一切，明天，仓库里的东西就能到手。
而秦淮茹，在仓库里清点货物，手一直在抖。她走到东三区货架前，看着最里面那个贴着封条的木箱子，心跳如擂鼓。
箱子上贴着“精密零件，勿动”的标签，封条是厂保卫科盖的章。她不知道里面是什么，但知道一旦撕开封条，就没有回头路了。
下午三点多，刀疤脸又来了。
这次他直接找到了仓库，借口领劳保用品，凑到秦淮茹身边。
“秦师傅，想好了吗？”他声音压得很低，但透着不容拒绝的狠劲。
秦淮茹手一抖，手里的本子掉在地上。她弯腰去捡，刀疤脸也弯下腰，在她耳边说：“明天十二点，老地方。铁盒带来，钱拿走。别耍花样，账本在我手里。”
“我……我需要时间。”秦淮茹声音发颤。
“时间？”刀疤脸笑了，“秦师傅，您儿子等得起吗？县医院那边说了，最晚后天中午，钱不到位就停药。您自己掂量。”
说完，他领了东西，大摇大摆地走了。
秦淮茹瘫坐在椅子上，浑身冰凉。后天中午……明天拿到钱，后天一早去邮局汇款，刚好赶上。
没有退路了。
她望向窗外，轧钢厂的烟囱正冒着白烟，工人们来来往往，一切都那么正常。可她知道，自己正站在深渊边缘，一步踏错，就是万劫不复。
山雨欲来，风已经灌满了整个四合院，灌满了轧钢厂，灌满了每个人心里。周三的招待餐，周二的玉片鉴定，明天的仓库行动……所有的线索都在收紧，所有的矛盾都在酝酿，所有的命运都在等待一个爆发的契机。
而这场风暴的中心，是那些被欲望、恐惧、贪婪和无奈裹挟的普通人。他们有的想害人，有的想自保，有的想救人，有的想逃脱。在这张越收越紧的网里，谁会成为最终的赢家？谁又会坠入深渊？
没有人知道答案。人们只知道，当风暴真正来临时，没有人能够幸免。
夜色再次降临，四合院的灯火次第亮起。何雨柱和许大茂在商量明天的对策；刘海中在盘算着如何一箭双雕；阎埠贵在祈求平安；老马和胖子在密谋细节；刀疤脸在暗处等待；而秦淮茹，坐在黑暗的屋里，看着两个熟睡的女儿，做出了最终的决定。
她的眼神从绝望，慢慢变得空洞，最后化作一种认命般的平静。
一切都将在那里，走向不可预知的结局。而周三的招待餐，将成为检验所有人智慧和勇气的战场。在这场没有硝烟的战争里，每个人都在押上自己的命运，赌一个未知的未来。