辰时的钟声撞碎了洛阳城清晨最后的一层薄雾，少府门前的广场上早已人头攒动，黑压压的一片，像极了暴雨前聚集的蚁群。
空气中弥漫着一股焦躁不安的气息，混合着百姓身上长久未洗的汗酸味和晨露的潮气——那湿冷里还浮着灰烬初燃的微涩，以及松脂受热后渗出的、略带甜腥的焦香。
曹髦站在高台之上，初升的朝阳将他的影子拉得极长，正好投射在那座堆积如山的“钱山”上。
那不是铜钱，而是成捆成捆的“天子信符”，足足十万贯。
纸张特有的油墨味在湿冷的空气中显得格外出挑，这是权力的味道，也是贪婪的味道；而当火舌初舔纸边时，那气味骤然翻转——油墨焦糊、棉麻炭化、桐油爆燃，三重气息拧成一股滚烫的、令人喉头发紧的浓烟。
他没有穿龙袍，只着一身素净的白衣，风有些大，吹得衣袂猎猎作响，袖口拂过手腕时，能清晰感到布料被风撕扯的粗粝感。
这副打扮不像是个帝王，倒像是个即将行刑的刽子手，又或者是一个准备祭天的巫祝。
并没有激昂的陈词滥调。
曹髦只是冷眼扫过台下那一张张或是麻木、或是贪婪、或是怀疑的脸，然后从身旁金吾卫手中接过一支燃烧的松木火把。
松脂燃烧发出“噼啪”的爆裂声，几滴滚烫的油脂滴落在台面上，瞬间凝成白斑，腾起一缕细白青烟，带着灼人的刺鼻气息。
“点火。”
随着他手腕轻轻一抖，火把在空中划出一道橘红色的弧线，精准地落入了那一堆价值连城的纸山之中。
事先浇过桐油的信符瞬间被点燃。
“轰——”
烈焰腾空而起，热浪如同一记无形的重拳，狠狠砸向围观的最前排人群——皮肤霎时绷紧发烫，耳膜被爆燃声震得嗡鸣不止，连脚底青石板都传来细微却持续的震颤。
原本还要向前拥挤的百姓本能地向后退去，惊呼声此起彼伏，夹杂着孩童被烫得尖叫、老人踉跄跌倒的闷响。
火光映红了半边天，无数张印着精美纹路、代表着粮食和布匹的信符在烈火中卷曲、发黑，最终化为灰烬，随着热气流盘旋上升，像极了无数只黑色的死蝴蝶——它们扑棱着残翅，掠过人脸时，留下短暂而灼热的气流拂拭。
“那是钱啊！那是十万贯啊！”人群中有人发出了撕心裂肺的哀嚎，仿佛烧的是自家祖坟。
曹髦面无表情地看着那冲天的火光，感受着面颊被炙烤的刺痛感，睫毛在高温中微微蜷曲，视野边缘泛起水波般的热浪畸变。
他很清楚，他烧的不是钱，是通货膨胀这头吞金兽的引线。
在这个乱世，信用比黄金更贵，也更脆弱。
要想重建信用，就必须用最惨烈的方式展示决心。
就在这嘈杂的惋惜声中，一个穿着破烂羊皮袄的老农忽然推开人群，扑通一声跪倒在灼热的青石板上——膝盖触地刹那，蒸腾的热气裹着石粉直冲鼻腔，烫得他猛吸一口气。
他满脸沟壑纵横，浑浊的眼中倒映着熊熊烈火，声音颤抖却异常洪亮：“这哪是在烧钱……这是在烧绝户计啊！往年换了新钱，旧钱就变废纸，朝廷想怎么印就怎么印，咱们手里的粮说没就没。今日天子焚钱，非为富，而为信！这是不想坑咱们那点血汗啊！”
这一声嘶吼，如同在沸油锅里倒了一瓢冷水。
嘈杂声渐渐平息，取而代之的是一种更为深沉的震撼——连火焰燃烧的呼啸声都仿佛被这寂静压低了半拍。
接着，第二个，第三个……成百上千的百姓齐齐跪倒，那一瞬间爆发出的万岁声，竟压过了烈火燃烧的呼啸，震得少府高耸的宫阙都在微微颤抖，檐角铜铃嗡嗡作响，余音久久不散。
曹髦微微垂眸，视线穿过扭曲的热浪，落在炉前那个佝偻的身影上。
沈约此时正站在特制的巨大熔炉前，手中握着一把长长的铁钳。
他的官服已经被汗水浸透，紧紧贴在后背上，勾勒出脊椎颤抖的弧度；汗珠顺着鬓角滑落，滴在滚烫的炉沿上，“嗤”地一声腾起白气，随即蒸发殆尽。
炉火的高温烤得他眉毛焦卷，皮肤泛起一层不正常的紫红，但他不敢退，也不能退。
这是他的刑罚。
“第一张，面值五贯，编号甲子三零四……”
沈约的声音沙哑得像是在吞咽砂砾，每一次开合嘴唇，都尝到舌尖渗出的铁锈味。
他必须大声念出每一张信符的信息，然后亲手将其夹入那翻滚的熔炉之中。
每夹一张，就像是在剥离他身上的一层皮。
这些都是他曾经引以为傲的政绩，是他为了充实国库日夜操劳的心血，如今却成了证明他失职的罪证。
机械的动作重复着，直到夹起第三百张信符时，沈约的手指突然剧烈地痉挛了一下。
火光透过薄薄的纸背，映照出一个暗红色的私印轮廓——那是并不属于少府官印的形制，而是一个秀气的梅花篆字“琳”。
那是他妻子卞琳的小字。
这就是昨夜从那个带着霉味的嫁妆箱底翻出来的赃物。
沈约的瞳孔猛地收缩，心脏仿佛被一只冰冷的大手狠狠攥住，指尖铁钳骤然失温，指腹被金属棱角硌出深深白痕。
那一瞬间的迟疑，让夹着信符的铁钳微微一松，纸符轻飘飘地滑落，没有落入炉口，而是擦着炉沿掉了下去。
尚未燃尽的火星溅起，落在他名贵的蜀锦衣襟上。
“滋——”
焦糊味瞬间钻入鼻腔，紧接着是皮肤被灼穿的尖锐刺痛，像一根烧红的针扎进皮肉。
火苗迅速烧穿了衣料，但他竟像是感觉不到一般，只是死死盯着那张在地上缓缓卷曲变黑的符纸，看着那个“琳”字在火焰中扭曲、破碎，最终化为不可辨认的灰烬——灰烬边缘尚存一点暗红余温，触手即溃。
【曹髦目光微不可察地扫过台下第三排左侧——孙元垂首立于阴影里，右手拇指正缓缓摩挲腰间鱼符。】
“怎么？沈大人舍不得？”
一个阴冷的声音从侧方传来。
市监孙元带着两队杀气腾腾的甲士，粗暴地推开了围观的人群。
几口沉重的大箱子被重重摔在地上，箱盖崩开，里面不是金银，而是成堆的伪造文书。
“今日辰时，奉陛下口谕查封城南十二家地下钱铺。”孙元随手抓起一把文书，扬手洒向空中，“好手段啊！沈大人！现场缴获的一百多份‘兑铜凭帖’上，盖的竟然全是少府三年前废弃的副印！”
【那些凭帖纸背，还留着‘永和三年’的暗记——正是沈约初任少府丞时，为应对羌乱军费缺口，奏请特铸的应急副印。】
漫天飞舞的凭帖如同雪花般飘落，恰好有一张落在了最前排那个老农的脚边。
老农捡起来一看，虽不识字，却记得去年饥荒时，官仓发粟，每袋麻布上都烙着这枚朱砂印——那是活命的记号，不是骗人的鬼画符。
“这……这是官印？”老农举起凭帖，声音里充满了难以置信的愤怒，“原来坑咱们的不是奸商，是官老爷自己开的黑店？”
人群瞬间哗然。
之前的敬畏转眼间变成了被背叛的狂怒。
无数双眼睛如同利剑般刺向站在炉边的沈约。
“寒门出身又怎样？一旦掌了权，吃相比世家还难看！”
“这就是新的门阀！吸血鬼！”
怒骂声如潮水般涌来，比身前的炉火更灼人——字字刮过耳膜，句句砸在胸口，连呼吸都带上铁锈般的滞涩感。
沈约缓缓闭上了眼睛，两行浑浊的泪水顺着满是煤灰的脸颊滑落，流进鬓角，带出一道道惨白的痕迹；泪珠滚烫，滴在手背上，却瞬间被炉火蒸干，只余盐粒刺痒。
他一直标榜自己是寒门之光，是为了对抗世家大族而存在的清流，可如今，这“清流”二字，却成了最大的笑话。
就在局面即将失控之时，一阵沉稳的脚步声响起。
满手老茧的匠人吴铜捧着一个崭新的铜模走上高台。
那铜模在阳光下泛着冷冽的青光，正中间并未刻着象征皇权的龙纹，而是刻着一个方方正正、力透纸背的“界”字。
那是昨夜廷尉狱周舆牢房外匾额上的同一个字。
曹髦伸出手，指腹轻轻抚过那个“界”字，冰凉的金属触感让他狂躁的内心冷静了几分。
【“周舆在狱中刻此字时说：‘无界之权，必噬其主。’——今日朕先烧了信符，再铸界钱，最后，该烧一烧这无界的念头了。”】
“从今往后，新钱曰‘界钱’。”他的声音不大，却通过特殊的传音设计，清晰地回荡在广场上空，“信符，只作为官员俸禄的凭证，不得在市井流通易物。凡私下用信符兑换界钱者，流三千里，永不录用。”
这就是界限。权力与利益的界限，朝廷与市场的界限。
说完，他缓缓走下高台，来到那个仿佛苍老了十岁的沈约面前。
“还剩最后一张。”曹髦指了指沈约脚边那张尚未焚烧的信符。
沈约颤抖着捡起来。
那是一张“军饷预支令”，上面的落款正是他沈约的大名，笔迹苍劲有力，透着当时大权在握的意气风发。
这是他权力的象征，也是他越界的开始。
此时，暮色四合，熔炉中的火焰已经渐渐微弱，只剩下暗红色的余烬在喘息，散发出一种沉闷而绵长的余热，烘烤着人小腿的肌肤。
沈约用铁钳夹起那张代表着他过去荣光的预支令，手不再颤抖，而是带着一种决绝的死寂。
他没有将其扔进炉口，而是直接双膝跪地，将那张纸按进了滚烫的余烬之中。
“刺啦——”
青烟冒起，他的手指距离炭火只有毫厘之差，甚至能闻到指尖皮肉焦灼的味道，皮肤表面泛起细微水泡，微微鼓胀。
【“原来‘公’字不是刻在铜模上，是刻在每一双不敢直视你的眼睛里——他们怕的不是火，是火照见自己手里的空碗。”】
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“臣……知罪。”沈约的声音低得像是一声叹息，却字字泣血，“臣读了一辈子圣贤书，直到今日手被火燎了，心被骂透了，才终于懂了什么叫‘天下为公’。”
一只手伸到了他的面前。
曹髦俯身，一把抓住了沈约那只满是水泡和煤灰的手腕，用力将他从地上拽了起来。
“懂了就好。”曹髦在他耳边低语，声音冷硬如铁，却又透着一丝不易察觉的期许，“明日起，你升任度支尚书。给朕看好国库的账，管好天下的钱，但从今往后，你不许再碰哪怕一枚铜板。你的手，只配拿账本，不配拿钱。”
沈约愕然抬头，看着眼前这个年轻的帝王。
在那双深不见底的眸子里，他看到的不是宽恕，而是更加沉重的枷锁——那是名为“责任”的枷锁。
风卷起地上的纸灰，打着旋儿飞向灰暗的天空。
这场关于金钱与信用的闹剧似乎落下了帷幕，但曹髦知道，这仅仅是个开始。
他转过身，目光越过跪拜的人群，望向少府那座幽深的主殿。
“传朕口谕。”曹髦一边向马车走去，一边对身后的崔谅说道，“三日后，朕要在少府正堂召集三公九卿。让人把堂上所有的桌案、坐席统统撤走，只留四面空墙。”
崔谅一愣，撤走坐席？那是何等失礼之举？
“陛下，这……群臣若是问起……”
“告诉他们，”曹髦停下脚步，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“想坐着说话的日子，结束了。”