少府的库房不在宫内，而是在皇城西侧紧邻武库的一片灰石建筑群中。
深夜的马车碾过青石板，发出“咯吱——哐啷”的钝响，车轮压过冻裂的缝隙，震得车厢木榫微微呻吟；寒气从门缝钻入，舔过曹髦手背，留下细小的刺痒。
这里没有国子监的松墨香，也没有廷尉狱的腐败气，只有一股浓烈得化不开的炭火味和铜锈气——焦苦、微腥、带着金属被反复灼烧后的铁腥余韵，吸进肺里，舌根泛起淡淡的涩麻。
那是金钱与兵戈的味道，冰冷，却让人血脉偾张。
守库的甲士见是御驾，刚要跪拜高呼，便被崔谅那阴沉的眼神止住；铁甲在防风灯下泛着幽青冷光，甲叶随呼吸轻颤，发出极细微的“嚓、嚓”声。
曹髦下了车，径直走向丙字号库房。
推开沉重的包铁木门，热浪并没有如期而至。
为了防火，这里并未生暖炉，只有几盏防风灯挂在四角，昏黄的光线被堆积如山的木箱切割得支离破碎，投下锯齿状的暗影，在地面缓缓爬行；空气滞重，浮尘在光柱里无声翻滚，指尖拂过箱沿，蹭下一层微凉的灰粉。
陈七郎像是个没有影子的鬼魅，不知已经在黑暗中站了多久——他袍角垂地，纹丝不动，连呼吸声都融进了灯芯燃烧时那一声极轻的“噼啪”。
见到曹髦，他没有多余的废话，侧身让出身后的一张长案。
案上整整齐齐码放着十七个封泥木匣，像十七口微型的棺材；封泥尚带余温，指腹按上去，能感到底下纸页微微的潮气与木匣松脂渗出的微黏。
“陛下，这是这三日内查没的黑市账册。”陈七郎的声音低得只有他们两人能听见，气息拂过曹髦耳廓，带着薄荷与陈年竹简混合的微凉，“每一匣，对应一名涉案的官商。最上面这一本，是库吏阿斗的。”
曹髦伸手拿起那本账册，指腹在粗糙的纸面上摩挲了一下——纸面毛糙，边缘微卷，沾着一点干涸的墨渍，蹭在指腹留下微痒的颗粒感。
翻开，字迹潦草，显然是私下匆忙记的流水。
但其中的一行字，却像是一根刺，扎进了他的眼球：
“兑军饷铜三千斤，得信符八百贯。”
在这一行的末尾，盖着一枚暗红色的私印。
印章很小，甚至有些模糊，但在曹髦眼中，那上面的“沈”字暗记，却比外面的风雪还要刺眼——红泥在灯下泛着凝固血痂般的哑光，边缘微微凸起，仿佛正渗着温热。
曹髦合上账册，脸上没有丝毫表情，只是那双放在案上的手，食指无意识地轻轻敲击着木面——笃、笃、笃，声音轻得几乎被灯芯爆裂的“噼啪”吞没，却震得案角一粒浮尘簌簌跳动。
沈约。
这个寒门出身、一手被他提拔起来掌管钱袋子的度支侍郎，终究还是没能过得了“贪”这一关吗？
不，或许不是贪，是怕。
寒门乍富，身处这乱世漩涡，总想抓点什么实实在在的东西傍身。
“吴铜呢？”曹髦问。
角落的阴影里，一个佝偻的身影挪了出来。
那是少府的老匠人吴铜，一双满是老茧和烫伤的手正捧着一块刚刚冷却的铜锭——铜面暗褐，覆着一层灰白冷霜，指尖触之，先是一刺骨的凉，继而才透出内里尚未散尽的微温；铜锭边缘粗粝，刮过掌心，留下细微的灼痛。
“陛下。”吴铜不敢抬头，声音颤抖，“这是昨夜依令熔了那批‘废符’所得。”
曹髦伸手接过铜锭。
入手沉重，却有些粗涩。
他用指甲在铜面上用力一划，留下一道发白的划痕——指甲微陷，铜屑簌簌剥落，带着一股灼烧后残留的硫磺腥气。
“怎么这么软？”曹髦皱眉。
“含锡不足，铅却多了三成。”吴铜咬了咬牙，像是下了极大的决心，“而且杂质太多。这说明……这说明铸造这批信符的铜，根本不是库里的官铜，而是外面收来的私铜，甚至是……带锈的废铜。”
信符本是曹髦为了对抗司马家掌控的五铢钱而发行的信用货币，以铜为本位。
如今，竟然有人往这本位里掺沙子。
“阿斗可曾来取过‘样符’？”曹髦突然问道，目光如鹰隼般盯着老匠人。
吴铜身子一抖，扑通一声跪下：“三日前！阿斗拿着沈大人的手令，说是为了核对防伪纹路，取走了十张……十张未印暗记的空白符纸！”
曹髦将手中的铜锭重重拍在案上，发出一声闷响——“咚！”震得灯焰猛地一矮，光影狂摇，案上十七匣封泥齐齐嗡鸣。
空白符纸。
这意味着什么，拥有现代思维的曹髦再清楚不过——这是在印假钞，是在无限制地稀释皇权的信用。
“陛下，沈侍郎到了。”门外传来崔谅的通报。
曹髦深吸一口气，调整了一下坐姿，将那股杀意压回心底——胸腔里那团灼热骤然沉降，化作喉间一缕铁锈味的凉意。
“宣。”
沈约走进来的时候，步伐依旧稳健，官袍整洁，看不出一丝慌乱；袍角扫过门槛，带起一阵微弱的、混着沉水香与汗意的暖风。
他先是恭敬地行了大礼，起身后目光扫过案上的账册和铜锭，神色未变。
“臣沈约，参见陛下。”
“沈卿。”曹髦指了指那块铜锭，“吴老匠说，这铜里掺了铅。你掌管度支，怎么看？”
沈约躬身道：“回陛下，信符流通市井，难免磨损污毁。回收重铸之时，有些许损耗和杂质混入，实属常情。臣已令市监孙元严查黑市，一旦发现有人恶意毁符取铜，定斩不饶。不出三日，必可肃清。”
他说得滴水不漏，若是换了旁人，怕是真信了他的公忠体国。
曹髦看着他，突然笑了。
那笑容很冷，像是挂在屋檐下的冰棱——唇角微扬，眼底却无一丝波澜，连睫毛都未曾颤动一下。
“沈卿，朕记得你家住在城南永安里吧？”
沈约一愣，不知天子为何突然话锋一转：“是。臣寒微，不敢居大宅。”
“是个好地方，土质不错。”曹髦偏过头，对陈七郎招了招手。
两名龙首卫抬着一只沉重的木箱走了进来，重重顿在沈约面前——箱底刮擦青砖，发出刺耳的“嘎吱”声，震得箱盖缝隙里簌簌漏下几粒湿泥。
箱盖打开，一股湿润的土腥气扑面而来——夹杂着腐叶的微酸、地下水的阴凉，还有一丝若有若无的、被火燎过的焦糊味。
箱子里装的不是金银，也不是账册，而是一箱还带着草根的湿泥；泥块湿重，表面沁着水珠，在灯下泛着幽暗油光，几截断草茎蜷曲如僵死的指节。
沈约的瞳孔猛地收缩，原本淡然的脸上终于出现了一丝裂痕。
曹髦站起身，走到箱前，不顾泥土脏污，伸手从里面抠出一块沾满泥浆的硬物。
他在沈约洁净的官袍上擦了擦，露出了那东西的真容——那是半枚烧焦了边缘的“天子信符”；铜胎扭曲，焦黑处簌簌掉渣，残存的“信”字纹路在灯下泛着幽微的、濒死的红光。
“这是从阿斗宅院的地窖里挖出来的，连同这箱土。”曹髦将那半枚信符扔回箱中，“阿斗是个聪明人，知道有些东西烧不干净，索性埋了。可惜，这几日雪化得快，土软。”
沈约的呼吸变得急促，额角渗出了细密的汗珠——汗珠滑过鬓角，在灯下拉出一道亮线，滴落在青砖上，洇开一小片深色。
“阿斗已经招了。”陈七郎站在阴影里，声音像是某种冷血动物滑过草丛，“他说，这些信符并非是他私吞，而是替人‘保管’。除此之外，他还供出了一件事……”
陈七郎顿了顿，目光落在沈约惨白的脸上：“他说，沈夫人将三百贯信符藏在娘家送来的嫁妆箱底，还对心腹丫鬟说——‘若老爷哪天在朝堂上失了势，这便是咱们一家的活命钱’。”
“咣当！”
沈约双腿一软，整个人瘫软在地——膝盖撞上青砖，发出沉闷的钝响，腰带玉珏磕在砖沿，叮一声脆响，碎成两半。
这句话，像是一记重锤，砸碎了他所有的心理防线。
那是他的妻，是他同甘共苦的发妻。
“臣……臣……”沈约颤抖着嘴唇，双手死死抓着地上的青砖，指节泛白，指甲缝里瞬间嵌满青灰碎屑，“臣妻愚昧！无知妇人，只想守财……这一切都是臣治家不严！臣愿代罪！求陛下……求陛下开恩！”
他没有辩解不知情，因为那只会让他显得更加虚伪。
他试图用“治家不严”来掩盖“纵容包庇”，试图用“愚昧”来解释“背叛”。
曹髦居高临下地看着这个瑟瑟发抖的亲信。
他并不意外。
在这个司马氏一手遮天的时代，每个人都在找后路。
沈约忠心吗？
忠心。
但他更怕死，怕曹髦这艘破船随时会沉，所以他想捞一点，藏一点，给妻儿留条生路。
这很合理，很有“人味”。
但这种“人味”，在权力的博弈中，就是致命的毒药。
曹髦绕过沈约，走到库房门口，望着外面漫天飞舞的雪花——雪片大而密，在风中打着旋儿扑来，贴在门框上即刻融化，留下蜿蜒水痕；远处，隐约传来一阵凄厉的惨叫声。
那是刑房的方向。
声音尖锐、绝望，像极了三年前，司马师血洗洛阳时，那些被拖出府门的曹氏宗亲临死前的哀鸣——尾音撕裂，戛然而止，余音却在库房梁木间嗡嗡震颤，震得人耳膜发麻。
沈约听到这声音，身体抖得更厉害了，额头重重磕在地上，不敢抬起——青砖沁凉，额角撞出一片红痕，血丝混着冷汗，在灯下泛着微光。
“沈约，你知道朕为什么没有直接让陈七郎去抓你的夫人吗？”曹髦背对着他，声音听不出喜怒，却让空气骤然凝滞，连灯焰都静止不动。
“臣……不知。”
“因为朕还想给你一次机会。”曹髦转过身，眼神中透着一股令人心悸的冷酷与决绝，“这乱世，谁都想活。但若是把活路寄托在挖自家墙角上，那最后只能大家一起死。”
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他指着库房外那一排排尚未发行的、堆积如山的新铸信符——铜符在暗处泛着青灰冷光，层层叠叠，沉默如列阵的士兵。
“明日辰时，就在少府门外，架起熔炉。”曹髦的语气平静得让人害怕，“朕要你亲自监斩阿斗，然后……亲手将这库里十万贯准备发行的信符，全部扔进炉子里。”
沈约猛地抬头，满脸惊愕：“陛下！这可是……这是朝廷半年的用度啊！若是熔了，军饷何出？百官俸禄何出？”
“熔了。”曹髦冷冷地吐出两个字，“军饷发下去，百姓拒收，边军哗变，洛阳米价一日三涨——这十万贯，够买三座城池的火药，却买不回半分民心。”
火盆里的炭火偶尔爆出一声脆响，在这死寂的库房里显得格外惊心——“噼啪！”火星迸溅，灼热气流裹着焦糊味扑上人脸。
曹髦不再看瘫在地上的沈约，大步向外走去。
“记住了，火要烧得旺一些。”
风雪卷着他的衣角，消失在夜色深处。
库房外，崔谅早已候着六匹快马。
曹髦翻身上马，头也不回：“传令龙首卫，今夜不眠——少府门外，架三丈熔炉，炉身须刻‘信’字。另，召沈约寅时三刻，独赴库房后院。”
马蹄踏碎积雪，奔向皇城方向。
而少府西侧的荒地上，第一堆松脂已被点燃，火光刺破风雪，映亮数十名披甲匠人的脊背——铁砧声、铁锤声、粗重的喘息声、松脂燃烧的“哔剥”声，混着风雪呼啸，织成一张粗粝而滚烫的网。
他并未回宫。那盏悬在未央殿的孤灯，今夜不必为他而亮。
有些火，必须由天子亲手点起；有些灰，得落在所有人眼皮底下。
只留下沈约一人，瘫坐在那箱湿冷的泥土旁，听着远处阿斗渐渐微弱下去的惨叫，如同听着自己良心的丧钟。
夜更深了，洛阳城沉浸在一片诡异的宁静中，仿佛一头巨兽在屏住呼吸，等待着黎明时分那一抹血色的朝阳。